─ Ты выстоял, ─ похвалил небрежно Ликнат. ─ Теперь черед меня и Эмиссара преподать им урок.

Рэнмари и Ликнат бесшумно спустились на третий этаж, куда уже поднялась вторая штурмовая группа.

Повстанцы в нерешительности остановились, сбитые с толку отсутствием противника и сопротивления как такового, пока недалеко шел бой.

«Мне отвлечь их своими действиями и напевами, Лик? ─ прозвучали более гармоничные голоса Рэнмари в голове сосредоточенного Ликната. ─ Облегчу тебе работу».

«Облегчишь мне работу? ─ удивленно уточнил Ликнат. ─ Я и так ничего не делаю. Эмиссар, куда вас несет водоворот личностных симпатий?»

«Пять бойцов поднялись. На позиции, ─ проигнорировала его Рэнмари. ─ Еще пять прошли мимо и направляются к нам под прикрытием последних».

«Принял. Пешка всегда начинает партию, мой ход».

Повстанцы настороженно продвигались, проверяя комнату за комнатой. Пусто. Снова пусто. Оставшиеся пять бойцов прикрывали авангард. Пока им на глаза попадались лишь пустые, прибранные комнаты и светлые коридоры. Изредка врывался сквозняк через открытые окна и норовил хлопнуть дверями. Штурмовики проследовали мимо двухуровневого класса с учебной установкой по центру. Куча разноцветных проводов, шлангов, труб и трубочек, глубокие резервуары без воды с прозрачным дном и гладкими стенами, человеку не выбраться, если вдруг свалится по неосторожности. Впереди отчетливо виднелась следующая винтовая лестница, ведущая выше.

─ Этаж чист. Повторяю, этаж чист! ─ первый из бойцов заглянул в комнату с двумя кроватями и полками бумажных книг, шагнул было к ступеням лестницы. ─ Внимание, враг!

Но было поздно, враг рядом.

Расплывающаяся в движении прозрачная фигура почти пробежала мимо повстанца, но все-таки на миг сбросила скорость, чтобы хорошенько врезать бойцу ногой в прыжке. От сокрушительного удара тот вылетел в последнюю осмотренную им комнату и, опрокидывая прикроватный столик с торшером, упечатался головой в полки с книгами, выбыв на некоторое время из рядов бодрствующих.

Выстрелив дымы, Ликнат на ходу машинально обнажил зловещие ножи и, перемещаясь меж сбившихся врагов, принялся наносить серии скомбинированных ударов руками и ногами, коленями и локтями, помня, что убийство сейчас лишено смысла. Он старался не лишать жизни этих солдат-отступников, отчетливо напоминая самому себе о просьбе соратницы, поэтому битва для него усложнилась в разы. Бойцы, растерявшись поначалу, быстро сообразили, кто враг, где его найти и как с ним бороться, и кинжальным огнем со всех стволов взялись бить наугад. Веер всполохов разрезал пространство. Смертоносные лучи и плазма разбивались о каменные стены. Вокруг исчезнувшего инквизитора градом бились жужжащие снаряды-ферромагнетики.

Ликнат просчитывал исход ситуаций на лету, в критические моменты, закрываясь щитом из лезвий. Инквизитора выручали усиленные сгибатели-разгибатели ног и модифицированные механизмы голеностопной связки, позволяя ему пробегать чуть ли не по потолку за счет мгновенного ускорения и управляемых сил инерции. Рывок, перекат. Еще двух бойцов Ликнат обездвижил, поднырнув под поднятые к плечам винтовки и врезав повстанцам по ногам. Усиленные компактными сервоприводами и магнитными тягами руки опрокинули повстанцев как пластмассовых кукол. Привстав над упавшими противниками, Ликнат нанес два удара, слегка доворачивая кулаки, убрав ножи назад, и лишил врагов сознания, после чего проворно отскочил и исчез. Маневр пришелся вовремя: оставшиеся бойцы разнесли межкомнатные переборки в месте, где секунду назад находился Ликнат. Смертоносные лучи распороли пространство длинного коридора, но не скользнули к инквизитору.

На миг огонь стих. Штурмовики опасливо попятились.

Воспользовавшись паузой, Ликнат материализовался за их сгорбленными спинами и сбил с ног двух ближайших повстанцев, завопивших во всю глотку. Ударом ноги Ликнат поразил одного из них в гортань. После финта инквизитор рывком сократил расстояние, уходя от плюющейся винтовки, и оказался перед очередным врагом, которого вырубил ударом локтя по кротчайшей амплитуде, и на автомате добавил кулаком, вовремя отведя острые лезвия. Рамка механизма по инерции разбила забрало шлема, и повстанец кульком свалился на спину, сминая ворсистые ковры.

Оставшийся из группы штурмовик отпрыгнул назад, с солдатским фатализмом вскидывая винтовку. Через секунду ему в бок уперся бездушный металл пламегасителя ружья. Раздался громозвучный выстрел. Повстанца снесло ураганом шипящей шрапнели. От выстрела тело бойца, словно пушинка, пролетело остаток коридора и, хаотично вращаясь, вывалилось в окно вместе с остатками стекла и оконной рамы.

Ликнат перевел взгляд сенсора на короткоствольное ружье, испускающее горячие испарения и треск электрических зарниц в руках Рэнмари. Эмиссар стояла непоколебимо и продолжала созерцать плоды своего выстрела. Подтверждая ее намеренья, еще раз задиристо гавкнуло ружье, после чего внизу кто-то покатился по лестнице и взвыл гневными проклятьями.

─ Ты же просила сохранить им жизни, ─ непонимающе обратился к ней Ликнат. ─ Почему тогда садишь шрапнелью и молниями?

─ Он угрожал тебе, ─ тихо и как-то бесчувственно произнесла Рэнмари.

─ Существует лишь мизерная вероятность, что меня убьют. Мы оба догадываемся, что нам не суждено стать прежними. Мертвее я не буду от нескольких ожогов, ─ губы инквизитора криво натянулись, но вспомнив, что шлем непрозрачен, он стал серьезней. ─ Мы хорошо защищены.

─ Но и не неуязвимы!

─ Ты почувствовала, что я не пожалел врага, но на миг остановился, размышляя над завершенным ходом? Медлил с принятием решения, ибо не смог сдерживать свою сущность, жаждущую умерщвлять, колебался в свете новых отданных сознанием инструкций? Усомнился? Ты почувствовала, что мне нравится убивать?

Рэнмари соглашаясь с услышанным, коротко кивнула и еще раз выстрелила в проем между лестницей, продолжая твердо держать тяжелое ружье в вытянутой руке.

Прячась под маршем, повстанцы остановились на лестнице. Диверсионной группы во главе с лейтенантом не видно. Они решили отступить или выжидают удачного момента для нападения? Или у них своя задача? На прилегающей территории еще находились разрозненные группы повстанцев.

Инквизиторам осталось контратаковать и зачистить нижние этажи. Сложив механизмы ножей, Ликнат сорвался с места, уверенно разбежался, одним махом перепрыгнул витые перила, опираясь на них руками, и полетел вниз головой между лестничными маршами, исчезнув в воздухе. Инквизитор ловко приземлился, сделал шаг вперед, ногой опрокинул ближайшего повстанца и сразу заткнул его резким ударом в живот, в след за тем он коснулся выгнутого диска, болтавшегося на ремне, и его тело пробило дрожью.

Боевой костюм конденсировал электричество по всей своей поверхности. Ликнат частично материализовался, введя в ступор врагов. Возникшая за долю секунды шаровая молния выбросила дюжину ослепляющих отростков и принялась, искрясь в дикой пляске, жалить попавшихся бойцов. Повстанцы оседали и замирали, пораженные электричеством, периодически вздрагивая и болезненно корчась.

Инквизитор внимательно огляделся и засеменил обратно на этаж к Рэнмари, там внезапно громыхнул выстрел.

Ликнат двигался быстро. Взлетев по ступенькам, он выскочил в коридор и застыл в нерешительности. Рэнмари сражалась с неизвестным врагом, прятавшимся под темной накидкой из странной материи с глубоким капюшоном, где проступали буграми остроконечные уши или это своеобразные рога чуждого планете существа.

Как ни старалась Рэнмари, но незнакомец опережал ее и превосходил по всем параметрам. Враг пока что просто дурачился в свое удовольствие, самоуверенно играясь со своей жертвой. Эмиссар огрызалась взрывными сериями ударов ногами и выстрелами ружья, разрывавшего в щепки мебель. Но все это незнакомцу вскоре надоело и, сократив дистанцию в одно мгновение, враг ложным выпадом сбил с толку Рэнмари и ударом ступни вышиб оружие из ее рук. Рэнмари отскочила в угол, подняла свой потертый, словно игрушечный, обруч, и выставила его перед собой, пока вторая ее рука безвольно вытянулась вдоль замершего тела. Враг приблизился к ней, остановился и, высокомерно выпрямившись, осуждающе пожал худыми плечами, будто бы осанкой давая понять о своей неуязвимости. Ружье Эмиссара проскользило по блестящему полу, отодвинув край скомканного ковра, и, взмыв на уровень пояса, полетело в сторону Ликната, зависнув в нескольких сантиметрах от виска безликого шлема инквизитора.