─ Центральные ворота, встречайте, ─ постовой затараторил в коммуникатор, понимая, что опаздывает с докладом. ─ Движется со стороны магистрали. Прием!

─ Машина с оранжевыми полосами на крыше? ─ раздался сиплый голос из переговорного устройства.

─ Да, Первый.

─ Встречайте смену. Никаких вопросов! ─ Первому удалось заинтриговать караул. ─ Как прибудут инквизиторы, сразу докладывать на центральный пост и бегом сдавать оружие в оружейную комнату. Следующие сутки вас точно не потревожат. Отбой.

Тяжелые ворота, украшенные двумя горгульями и стилизованным белым крестом, отворились, откатившись по рельсам, скрывающимся в стриженой траве.

Охранники удивленно замерли у замаскированных люнетов, обмениваясь короткими репликами. Машина на шестиколесной внедорожной раме остановилась у эстакады и, негромко проурчав напоследок двигателем, заглохла, выпустив рваные клубы едкого дыма.

Водительская дверь машины поднялась к верху, а пассажирская сдвинулась вбок. Из автомобиля выбрались три инквизитора в уникальных боевых облачениях серой окраски с черными камуфляжными пятнами и левосторонними эполетами с оранжевой канителью.

Самый крупный из инквизиторов вытащил из-за спины орудийную установку, предназначенную для стрельбы с мобильной техники или стационарных укреплений. Здоровяк подключил ее к плоским блокам питания, расположенным у него на спине, и проверил исправность механизмов. Второй прибывший инквизитор вовсе оказался женщиной, судя по формам стройного тела и искусственным волосам на ее шлеме. Ее ноги, облаченные в сегментную броню со сплетенными защитными волокнами, частично прятались за юбкой. Юбку поддерживали двойные пояса с множеством кармашков и ремешков, провисавшие на левом бедре, где крепился на рамке укороченный вариант энергетического ружья.

Третий инквизитор, широкоплечий атлетически слаженный воитель, вызывал у охранников опасение и ворочающийся где-то в глубине страх. Их отталкивала безликая угрожающая маска боевого шлема, от которого вверх и назад тянулись черные сегментные рога, намекая на темную сделку Церкви.

Неестественно выглядели потоки и ручейки когда-то расплавленного стекла, покрывающие боевое облачение инквизитора, а теперь застывшие, словно поддавшись дикому капризу и северному ветру. На руках у инквизитора висели ножны с механизмом рамы и лезвиями широких ножей. На поясе виднелся предмет по форме напоминающий выгнутый диск и множество разнообразных приспособлений.

Не оглядываясь, Рэнмари и Ликнат прошли во внутренний двор монастыря, спешно пересекли его и, поднявшись по белоснежным ступеням, скрылись за главными дверями парадного входа.

Оставшись в одиночестве, Харус осматривал территорию, защитные стены, ворота и пристройки. Прикинув что-то в уме, он взялся стаскивать железобетонные блоки и щиты оцепления из листовой брони, хранившиеся в караульном помещении. Приглянулась ему и разваленная еще в прошлом году старая кузница с жаровней. Монастырь когда-то служил частью музея всемирной истории Церкви.

Угомонившись, Харус раскидал вокруг центральных ворот десяток датчиков в виде маленьких шариков. Старший караула с очевидной охотой и старательностью отвечал на все вопросы Харуса. Дослушав, тот двинулся к внутреннему двору, возможно, решил заняться основной линией обороны и подготовить варианты отхода, после которого, если что, намеривался неожиданно вернуться с фланга или в тыл для попытки отбить оставленные позиции.

─ Ну? ─ обратился Харус к замешкавшимся у ворот охранникам. ─ Разве вам не сообщили? Уходите. Все уходите. Тут смерть. Пока еще есть время. Пока повстанцы не напали. Они в пути.

Только сейчас охранники сообразили, что значит приезд этого элитного подразделения тайной организации, живущей под крылом Инквизиции, и сменившийся караул, будто рассыпался горох, засновал и забегал по внутреннему двору, сдавая оружие да запрыгивая в подъезжающий транспорт, чтобы поскорее смыться и выкинуть все это из головы. Надбавка и премиальные за возможное ранение или смерть? Да вы, верно, шутить изволили.

Безветрие. Мирная тишина. Заполнившая пространство совсем не зимняя духотища заставляла открывать воздушные клапаны тактических боевых костюмов.

Воздух наполнился разнообразными звуками живущего по своим правилам леса, окружавшего полукольцом монастырь. Но этот шум был настолько естественным, что не врезался острым гвоздем гвалта в ухо, позволяя телу расслабленно восторгаться раскинувшимся видом с верхнего ряда подвесных балконов, украшенных искусными барельефами, спиралями жанровых балясин, выходивших на лицевой фасад белокаменного здания. Монастырь имел две башни, высокий остроконечный шпиль с колоколами и парящими у смотровой мансарды спутниками-крыльями как у горизонтальной мельницы, и заброшенную, сокрытую под землей темницу.

Ясное почти безветренное утро плавно перетекало в новый день. Вдалеке у пожелтевшей осенними оспинами опушки поднялась стайка птиц с белыми обводами крыльев, чем-то согнанных со своих теплых насиженных за ночь мест.

─ Они идут. Спугнули птиц… таких восхитительных, ─ проговорила Рэнмари и подошла почти вплотную к Ликнату. ─ Я не боюсь заглянуть смерти в пустые сгнившие глазницы и рискну дернуть ее за прядь седых волос, но к чему нам это? К чему биться с этими людьми? К чему отнимать жизни? Слова расходятся с делом, они лгут нам. Не на благо все это.

─ Что с тобой? Насчет слов и дела, ты права как никогда, нужно втроем обдумать, чем ныне является Инквизиция, да и сама Церковь. Я тоже не понимаю, для чего мы это делаем, и каким образом личные разборки касаются истинной цели Церкви. Твоя пешка запуталась окончательно и пока слепо повинуется командам комедиантов. Они держат нас на поводке.

─ Они слепы… вернее слепых ведет зрячий лгун! ─ изрекла она почти в самое ухо Ликната. ─ Мы острие атаки топора Инквизиции, но я не хочу быть палачом собственного народа. Мне жаль людей, что непременно погибнут, следуя по чужому пути, но преследуя свои незначительные цели. Ведь они заблуждаются?

─ Заблуждаются.

─ Существует ли возможность сохранить им жизнь?

─ Мы рискуем своими жизнями, не забывай.

─ Ты готов жертвовать жизнями других ради себя?

Инквизитор задумался, что выражалось лишь в едва заметных движениях его головы. Он обратил безликую маску к небу, сверкнули угловатые рога шлема.

─ Харус, постарайся сохранить жизни повстанцам, если это возможно, ─ включив канал шифрованной связи, обратился к нему Ликнат. ─ Отпускаем всех, кто бросит оружие. Оборона и сдерживание противника на подступах. Инквизиция может в любой момент отключить нас.

─ Понял. Технику уничтожать? ─ сквозь шипение донесся голос Харуса.

─ На свое усмотрение.

─ Принял! Мне пора, ─ громыхнул спокойный бас гиганта. ─ Винтокрылы заходят парой. Прощупывают сканерами.

В поддержку слов Харуса послышался звук рассекающих воздух лопастей.

Со свистом в атмосферу взмыл рассыпающийся дым, будто какой-то озорник пнул костер, и горящие угли разлетелись во все стороны. Пылающие угли поначалу бросились врассыпную, но рассредоточившись и перестроившись, росчерками огненных спиралей устремились по замысловатым траекториям к помеченным целям. Винтокрылые машины в свою очередь попытались защититься ракетами, но безуспешно. Последовал запоздалый сброс ложных целей, но ракеты инквизитора проигнорировали устаревшие ловушки пилотов и прожорливо набросились на повстанцев.

Первая летающая машина взорвалась на подлете к лесу, сразу превратившись в огненный разгорающийся шар, и, разбиваясь снопом искр и падающих деталей, рухнула свечой в чащу леса. Второй винтокрыл воспламенился от плазменных снарядов, прошивших корпус. Языки пламени принялись, спонтанно разгораясь, врываться в десантный отсек, из которого выпрыгивали в панике повстанцы. Многие из них разбились о землю или повисли обмякшими куклами на обломанных ветках деревьев и на кустах. Малой части повстанцев повезло выжить почти невредимыми и способными взять участь в грядущем сражении. Пилоты второй машины боролись со стихией недолго, но упорно. Высоко задрав хвост, винтокрыл пронесся над лесом полыхающим факелом, разваливаясь на части и накрывая верхушки деревьев зависшей копотью. Врезавшись в пологий холм, одетый высокой травой, боевая машина сдалась. Прогремел раскатисто взрыв, словно бойцовский гонг подтвердивший начало решающего раунда.