А это означало, что он может скоро проснуться. Что тогда будет, лучше себе даже не представлять. Об этом Эдвину сообщил все тот же мэтр Сибелиус. Значит невозможно было терять лишнее время, которое совсем было нелишнем. Поэтому на общем собрании, на котором всех, кто этого не знал, посвятили в проблему, связанную с артефактом, поскольку Эдвин не видел смысла и дальше скрывать правду о цели настоящего похода, предложено было отправиться дальше, может быть несколько более опасным, но существенно более коротким путем, каким они прибыли в эти места. Да и держаться подальше от колдунов на нем можно было намного дольше. Об этом тоже не следовало забывать. Все отнеслись к этим аргументам с полным пониманием, и промедления решено было не допускать.
Отряд спокойно, без происшествий доехал до гор, подъехал к тропе, по которой несколько недель назад спускался на равнину и начал подъем. На этот раз обошлось без вьюги, и ледник преодолели быстро. А потом была теплая встреча с горцами и та же самая просьба. На этот раз девушек было семь, а мужчин готовых исполнить эту просьбу всего четверо — Керт, Эвен, Тим и Эдвин. На этот раз юноша отказываться не стал, и ему как новичку досталась только одна женщина. Остальных взяли на себя более опытные мужчины. И Эдвин впервые узнал эту сторону жизни. Ему понравилось! Девушка была милая и заводная, и ему даже жалко стало, что придется отсюда уехать и покинуть ее. А еще он подумал о том, что может быть здесь останется его ребенок и он дал себе слово обязательно когда-нибудь сюда вернуться и познакомиться с ним. А Тарина смогла еще раз повидаться со своим племенем, с подругами и друзьями и рассказать им, как ей живется с любимым. Впрочем, по ее довольному виду и веселому блеску в глазах они и сами поняли, что у нее все хорошо, и она любима и счастлива.
Утром члены отряда попрощались с довольными горцами, которые дали им провизии, воды и фуража на две недели пути. Эдвин вновь, несмотря на возражения матери племени, впрочем, довольно слабые, расплатился с ней золотом, чтобы не разорять горцев, ведь их отряд стал теперь еще больше. К тому же он не посчитал выполнение ее просьбы работой, равноценной тому, что горцы дали им, а денег у него было еще вполне достаточно и должно было хватить на обратный путь. Так что все расстались вполне довольные друг другом. Горцы дали им проводника, который отвел их к тропе, ведущей с горы в Долину мертвых. Все они спустились вниз и вновь оказались в этом ужасном месте. Выход с тропы был значительно восточнее того места, где на отряд напали гарпии, так что можно было надеяться, что здесь нет этих бестий. Но, зато мог быть кто-нибудь еще похуже! Долина есть Долина, и лучше было убраться из нее побыстрее. Поэтому после спуска с горы, хотя он занял несколько часов, и все сильно устали, они позволили себе только два часа отдыха, и после этого оседлали лошадей, и отправились в путь по Долине. Весь остаток дня прошел спокойно. Но они не расслаблялись, зная, чем это чревато. И утро следующего дня преподнесло им неприятный сюрприз.
Из земли, прямо в лагере, внутри защитного круга начали выползать какие-то твари, похожие на гигантских скорпионов. Они начали стрелять какой-то жидкостью, вылетающей из их хвостов, которая разъедала и одежду, даже толстые куртки, и кожу, оставляя жгучие, кровоточащие раны. Эти «скорпионы», как потом стали называть их люди, были очень быстры. Первым пострадал Лоран. В это время все сидели возле костра и завтракали. Вдруг сзади Лорана взбурлила земля, и на поверхность выполз скорпион. И сразу же выпустил желтую струю, попавшую Лорану на руку. Он вскрикнул от внезапной жгучей боли и вскочил, схватившись за руку, кожу которой моментально разъело до мяса. Сидевший рядом Ник, схватил меч и зарубил это существо, но из земли начали появляться все новые и новые твари. Убежать люди не могли, «скорпионы» им этого не позволяли. Их было много и они постоянно, и очень быстро атаковали, нападая также на стреноженных лошадей. Да и все свои припасы, без которых в Долине мертвых не выжить, люди тоже бросить не могли. К тому же очень быстро выяснилось, что тех, кто пытался отбежать от лагеря подальше, в надежде, что твари оставят их в покое, «скорпионы» атаковали с не меньшим проворством, проползая под землей также быстро, как и по земле, преследуя людей и не позволяя своей добыче разбегаться. И Людям пришлось обороняться.
Тварей было столь много, стреляли они своей жгучей жидкостью так быстро, что лагерь в мгновение ока охватил хаос. Кричали от боли или от злости люди, истерически ржали и бесновались лошади, душераздирающе ревела обожженная Ляна. Воины бегали, стараясь зарубить очередную выползшую тварь и защитить тех, у кого мечей не было. А те старались увернуться от желтых струй. Люди сталкивались друг с другом, падали, вскакивали и над лагерем стоял несмолкаемый крик и неумолчная ругань. Эдвин не мог использовать магию, опасаясь задеть людей. Окружить щитами такое количество людей он пока не мог, так что он тоже взялся за меч. Сражение продолжалось не слишком долго, хотя людям так не показалось. Но когда оно закончилось, когда был зарублен последний «скорпион», а новых не появилось, оказалось что все люди и многие лошади ранены, причем сразу в нескольких местах. Все сильно страдали от этих ран, потому что они вызывали не только боль, но и нестерпимое жжение и зуд. Эдвин, который получил от тварей в подарок пять жгучих язв, стараясь не обращать на сильнейшую боль внимания, незамедлительно приступил к своим обязанностям целителя, позволив Делии перед этим только лишь промыть свои раны, хотя это почти не принесло облегчения.
И только когда все, в том числе и лошади были здоровы, он попал в руки знахарки, которая, наконец, тоже смогла притупить к своим обязанностям и начала обрабатывать раны своего постоянного, и чересчур волевого, стойкого и ответственного пациента. Эдвин жалел, что сразу не поставил купол, тогда эта нежить до них прямо в лагере из-под земли бы не добралась, и они успели бы организовать упорядоченную оборону. Ну да что теперь жалеть о прошлом. Но на будущее Эдвин решил для себя всегда на ночь выставлять магический купол, хоть это и сжирало изрядное количество манны, запасенной в его резервуаре.
Следующее нападение случилось на следующий день, ближе к вечеру. Спутники неспешно, из-за нор в земле, следовали своим курсом. Потом они заметили каких-то птиц, которые пролетали невдалеке от них. Летели они высоко, и казалось, до людей им нет никакого дела. Ну и люди особого внимания на них не обратили, а зря. Неожиданно птицы устремились вниз, прямо на путников. Эдвин мгновенно создал магический купол, но птицы и не думали улетать. Они кружили вокруг людей, пытаясь проникнуть за невидимую преграду. Очень красивые с радужным и мерцающим оперением, они казались какими-то бесплотными, почти призрачными созданиями. И совершенно не верилось, что они могут быть опасны.
— Какие странные птицы, — сказал Геор.
— Это не птицы, это нежить и они очень опасны, — отозвался Эдвин, — но мечом, даже посеребренным их не убить.
— Почему? — спросил Нэт.
— Потому что у них мгновенная регенерация, такой больше ни у кого нет. Даже если отрубить им голову, что очень трудно сделать, у них тотчас вырастет другая. Даже если их порубить на кусочки через очень непродолжительное время из каждого кусочка вырастет новая тварь. Даже огнем их не убить. Они как сказочные фениксы возрождаются из пепла. На самом деле, конечно, это не так, просто пока они горят, продолжается их регенерация. При этом они выделяют какую-то слизь, которая гасит огонь. Против них эффективна только магия. Есть некоторые заклинания, которыми их можно победить, в первую очередь те, что замедляет их регенерацию, но даже магу сделать это очень непросто. — Ответил Эдвин.
— Но что они могут сделать? На вид они такие не опасные и красивые, — удивилась Лера.
— О, ты ошибаешься. Они выпускают стрелы из своего оперения — острые и длинные и очень твердые, которые пробивают даже самые крепкие рыцарские доспехи, и делают это быстро. К сожалению, щиты, которые я могу создавать, не спасут от них. И они очень терпеливы. Они могут долго не есть, но уж если нашли добычу, не отступятся, и не улетят, пока не добьются своего.