Она досадливо развела руками и добавила:
-Уж сделай милость.
Змей печально вздохнул, окатив и Ягу, и растерянного Федота дымом.
- Ну, смотри, Егоровна, с тебя у князя обед, - согласился он, подумав. - Рябчиков там, гусей-лебедей фаршированных.
Он мечтательно облизнулся.
- Будут тебе и рябчики, и гуси-лебеди, - разгоняя руками смог, пообещала старушка.
***
Торжественная процессия во главе с гордо шествующим чуть впереди Федотом приблизилась к воротам стольного града.
- Деньгу давай! - встретил их протянутой рукой тролль Иван.
- Смотри-ка, не соврамши, - усмехнулась Яга, вспомнив разговор с Гришкой. - Иванушка, яхонтовый мой, Князя позови.
Старушка выудила из кармана золотую монету и протянула троллю. Тот попробовал монету на зуб, понятливо кивнул и утопал, довольно шлёпая по каменной мостовой.
Вернулся он в сопровождении разгневанного самодержца.
- Опять ты, Егоровна, мне гостей да честной люд пугаешь? - заворчал он, хмуро посмотрев на запряженного в телегу Горыныча.
- Вот, Княже, твоих послов с подарками заморскими на болоте выудила, - пряча лукавую улыбку, ответила старушка, деловито разглаживая складки сарафана. - Заплутали оне.
- А чего это сивухой-то так несёт? - раздражённо поинтересовался князь, брезгливо наморщив нос.
- Так болотных ягод, видать, объелись, - старушка хитро подмигнула потупившемуся Федоту.
- Ох, Егоровна, - досадливо вздохнул правитель и поправил съехавшую на лоб шапку. – Вот, нутром чую, что не так дело обстояло. Но всё равно, эх, благодарствую, я уж думал дружинников с богатырями на поиски посылать. Я тебе давно медаль обещал. Теперича точно дам. За заслуги! Второй! Нет, Первой степени! С золотом да самоцветами.
- Не нужна мне медаль, - коротко бросила Яга. - Лучше Горыныча накорми, за заслуги! Да на довольствие его поставь. А то сгинет животина от голоду-то.
- Вот, пустишь ты меня по миру, - удрученно заметил самодержец. - Ещё одного нахлебника на шею посадить хочешь?
- Не прибеднялся бы ты, Княже. Не к лицу такому мудрому да разумному правителю, - наставительно произнесла Егоровна. – Ивашка, вон, тебе пользу какую приносит. Небось, уже все подвалы от податей дорожных ломятся.
Князь, пожав плечами, обречённо вздохнул.
- Ну, будь по-твоему, - согласился он. - И раньше ты меня не подводила, авось, и сейчас дело говоришь.
Затаивший дыхание Горыныч удовлетворённо выдохнул, окутав присутствующих густым смогом.
Найти и обезвредить
Князь проснулся со смутным чувством тревоги. Бледный свет полной луны пробивался сквозь приоткрытое окно, наполняя комнату таинственным полумраком, в котором знакомые предметы приобретали причудливые и гротескные очертания.
Под кроватью что-то настойчиво заскреблось, оглашая опочивальню скрежещущими протяжными звуками.
Государь решительно откинул пуховое одеяло и бесстрашно заглянул в чёрный клубящийся под ложем сумрак. Оттуда на него уставились два огромных немигающих жёлтых глаза с вертикальными зрачками.
Самодержец нервно сглотнул и отшатнулся.
В центр опочивальни вылетел взлохмаченный серый кот и, выгнув спину колесом, угрожающе зашипел, обнажая сверкнувшие в неярком свете ослепительно белые клыки.
-Тьфу ты! - в сердцах сплюнул Князь, пытаясь унять пробиравшую его дрожь, и, повернувшись спиной к коту, с головой укрылся одеялом.
- Развели тут мышеловню, - донеслось его полусонное бормотание.
Кот, раздражённо помахивая хвостом, посмотрел на самозабвенно захрапевшего человека, вскочил на подоконник, протяжно мяукнул на луну, вздернув голову вверх, и выскочил наружу.
***
Тихонько скрипнула дверь, и в избу, по-стариковски шаркая ногами, вошла Яга.
- Гришка! - позвала она.
Впрочем, ответом ей была гнетущая тишина.
Недоуменно пожав плечами, старушка положила дорожную котомку на лавку у двери.
- Гришка, поганец, куды запропастился? - вновь требовательно позвала Егоровна.
Всё та же тишина зазвенела в ответ.
Яга, в изумлении вскинув брови, заглянула за печку, где домовой имел обыкновение обитать, скрываясь от назойливых и докучающих просьб старушки. Пусто. Лишь восьминогий паучок угрожающе вскинул передние лапки, защищая от вторжения недавно сотканную паутину.
- Будет тебе, - проворчала Яга и оглянулась.
Только сейчас она заметила лежащий на столе кусок бересты.
- Ушёл защищать Князя, - прочитала старушка в слух оставленное домовым письмо и повертела бересту в руках, надеясь найти объяснения и расшифровки загадочной надписи.
Смутная догадка озарила старческое лицо.
- Вот жеж ирод-то косматый! - всплеснула она руками и кинулась к полкам.
- Опять к Баюну улизнул, презрев обязанности, - бранилась Яга, переставляя банки и склянки со всевозможными отварами и растворами.
- Нет, валериана на месте, - закончив ревизию, констатировала Егоровна и, пожав плечами, в растерянности опустилась на лавку.
- Чай, действительно, беда какая приключилась, - пробормотала Яга, озадаченно разглаживая складки на цветастом сарафане.
***
С высоты полёта ступы залитый ласковым солнцем стольный град производил удручающее впечатление. Ни тебе вечной суеты и толкотни, ни вездесущего гомона разных мастей торговцев, зазывавших к своим лавкам незадачливых покупателей. Лишь тролль Иван сиротливо бродил по брошенным улицам, уныло заглядывая в окна и оглашая окрестности тоскливым воем.
- Деньгу давай! - печально и громогласно заявлял он, требовательно стуча в очередную запертую дверь. И только ветер вторил ему жутковатым набатом незакрытых ставен.
Заметив быстро скользящую по небу ступу, тролль прикрыл голову руками и, малодушно заголосив нечто нечленораздельное, поспешил затеряться среди домов, по ходу снеся своим массивным телом пару аккуратных и стройных заборчиков.
Княжеский двор встретил приземлившуюся Ягу таким же запустением и атмосферой страха и отчаяния. Даже стяг, обычно гордо развевающийся на крыше самых высоких хором, словно сник, испуганно и оробело трепыхаясь на ветру безвольным куском цветастой ткани.
Поднявшись по тревожно скрипнувшему крыльцу, старушка требовательно постучала в дверь княжеских палат.
Послышалась неясная возня, звук чего-то упавшего и тихие неразборчивые переругивания.
Яга решительно распахнула оказавшуюся незапертой дверь и в немом изумлении застыла на пороге.
В глубине горницы, прижавшись спиной к стене и укрывшись за неведомо откуда взявшейся здесь банной лоханью, испуганно застыл Князь. В побелевшей от напряжения руке самодержца воинственно подрагивала большая кухонная поварёшка. Из-за ног Князя тревожно выглядывал взлохмаченный Гришка и грозно распушивший хвост Кот-Баюн. Вся троица облегченно выдохнула, разглядев остолбеневшую Ягу.
Отбросив в сторону свое нехитрое оружие, самодержец, радостно улыбаясь, кинулся к старушке и заключил её в свои крепкие объятия, приподняв над полом.
- Ох, Ягушенька, родненькая! Спасительница! - ликующе завопил он, и не думая ослаблять хватку.
- Гришка, дверь закрой, - бросил самодержец, ставя на землю растерянную Ягу.
- Ты ближе, ты и закрывай, - угрюмо ответил домовой, сверкнув угольками глаз, и подобрал брошенную поварёшку.
- Я - Князь, мне и приказы отдавать! - возмутился государь, сердито топнув ногой.
Ничего не понимающая Яга, аккуратно прикрыла за собой дверь. В ту же секунду снаружи кто-то заскрёбся, и раздалось протяжное “мяу”.
Побледневший Князь на пару с Гришкой, чьи густые космы встали дыбом, толкаясь и мешая друг другу кинулись к двери и заперли её на массивный дубовый засов.
- Ты, ирод лохматы, по что хоромы не запер? - рассерженно вопросил Князь, с облегчением сползая вниз по стене. - А если бы это была не Ягушенька родненькая, а котобротень?