— Хм. Логично, — согласился Ал.

— А вот меня беспокоит совсем другой вопрос… — задумчиво протянул Орум, выдыхая табачный дым через нос, — Почему именно мы? Почему для выполнения этого задания понадобились именно мы?

— Мы профессионалы, — гордо ударил себя в грудь Ал.

— Я тебя умоляю, — плюнул в камин гном, — Судя по его внешнему виду, он и его предводитель могут позволить себе нанять армию ищеек для поиска близнецов и еще одну армию головорезов для их сопровождения. — Орум медленно наполнил лёгкие дымом. — Признаться, я вообще сомневаюсь в существовании загадочных ирни-близнецов.

— Поясни, — Ал явно был обескуражен. А вот Елена ничего не сказала, так как сама уже давно задумывалась о том, о чем сейчас говорит гном.

— Себастьяну что-то нужно от нас. Или сами мы. Может это вообще тест какой-то. Маг-недоучка и слепой на один глаз престарелый гном — мало чем отличаются от остальных. А вот…

— А вот девушка с необъяснимыми мутациями — заслуживает внимания, — закончила фразу Елена.

В комнате воцарилось молчание. Лишь огонь тихо потрескивал в камине, нарушая тишину.

— Елена… — тихо произнес Ал.

— Да?

— Я знаю, что тогда в «Одиноком волке» наговорил много лишнего. За последние пару лет вы стали для меня очень близкими, и я хочу сказать…

— Чтоб мне провалиться в навозную яму, бессердечный и эгоистичный Алпачин размазывает сопли, — весело поддел друга Орум.

— Тьфу! Старый лысый пень! Весь момент испортил, — разозлился Ал, и начал нервно качаться в кресле, — Забудьте! Ничего больше не скажу!

— И не надо, — тепло промолвила Елена и взъерошила волосы на голове Ала, — мы знаем, что ты хотел сказать.

— Та ну вас! — сказал Ал, отмахиваясь от руки Елены, — Только начнешь изливать душу, а на тебя сразу вешают ярлык мямли.

— Скажи, бесит, — хохотнул гном.

— Так! Все всё поняли, закрыли тему! — Елене надо было срочно менять обстановку, а то из задушевной беседы это может перерасти в очередную ругань, — есть предложение.

— Валяй, — одновременно сказали Ори с Алом.

— Раз у нас пока нет ответов на наши вопросы, предлагаю на время забыть о них, до выяснения новых обстоятельств. А дабы понапрасну не просиживать штаны в ожидании Калеба, давайте наведаемся в Дом наемника и немного подзаработаем. Деньги нам явно не помешают.

— Что за Дом наемника? — заинтересованно спросил Орум.

— Мда-а-а-а, — протянул Ал, — и этот гном называет себя головорезом и наемником. Слушай и запоминай, мой короткий друг. Смешанное Государство — это очень бандитский и жестокий край. Здесь каждую секунду кого-то убивают, что-то крадут и творят прочие гадости. Правительство с этим всем не справляется. Кто бы сомневался, половина стражи сама эти преступления совершает, а еще треть, за деньги покрывает злодеев. Короче говоря, трудовых ресурсов не хватает. И тогда какой-то гений решил открыть Дом наемника. Это огромная контора, филиалы которой есть даже в самой замызганной деревеньке Смешанного Государства…

— Много текста, давай, по сути, — перебил лекцию Орум.

— Короче, Дом наемника — это некий посредник между наемниками и людьми, которым нужна помощь. Допустим, у человека украли грузовик с товаром или, что бывает частенько, надо убрать конкурента. Он приходит в Дом наемника, рассказывает о своей проблеме. Его выслушивают, и называю цену, во сколько это обойдется. Берут деньги, оформляют заявку, и отправляют бедолагу домой, ожидать результата. Ну, а тут уже, на арену выходим мы — оплачиваемая рабочая сила. Мы, изнывая от голода и холода, приходим в Дом наемника в поисках работы. Нам показывают все свободные заявки, мы выбираем то, что нас устраивает по цене, специализации и беремся за работу. Всё просто.

— Погоди, а какой тогда интерес у этого дома наемника?

— Десять процентов от обещанной суммы они забирают себе.

— Ага. Это ясно. То есть получается, каждый бродяга, которому нужны деньги, может взяться за любую предлагаемую работу?

— Не всё так просто. У них есть специальные членские карты, — ответил Ал, доставая из кармана овальную железку с какими-то цифрами и словами, — Эти карты — своеобразные уровни допуска к работе. Есть пять уровней. Первый — самый легкий, выдается тем, кто впервые обращается за поиском работы. Типичные задания для первого уровня — найти пропавшую корову или вычистить свинарник. Чем больше опыта и выполненных задач у человека, тем что? Правильно! Тем выше его уровень. У меня пятый, — гордо закончил свои объяснения Ал.

— Ага. Ясно. А если я хочу…

— Так, всё, хватит! — прервал гнома маг, — слишком много вопросов. Увидишь и узнаешь всё на месте.

Все трое встали с нагретых кресел и отправили в свои комнаты, чтобы одеть вещи по погоде.

Погода в Аваласе — это главная тема для нытья у всех горожан. Над городом почти всегда были тучи и дул ледяной ветер. Никто не знает причины этого, но в какое бы время года вы не приехали в Авалас, здесь всегда пасмурно и холодный ветер пробирает до костей. Неудивительно, что в этом городе каждый второй — алкоголик. Согреваться же как-то надо при таком климате.

Полчаса, и тройка друзей уже была в объятиях холодных и серых улиц Аваласа.

Вообще, архитектура и структура города довольно интересны. Авалас представлял собой огромный овал, занимающий десятки гектаров. По периметру этого овала стояло десять высоких башен на одинаковом расстоянии друг от друга. Точнее сейчас их стояло только семь, три еще не достроены. Эти башни начали воздвигать полгода назад, когда появилась первая информация о массовых нападениях драконов. Тогда же правительство города решило соорудить высокие башни по периметру города и на их верхушках оборудовать пушки гномов, чтобы в случае нападения крылатых ящериц можно было защитить себя.

Что больше всего удивляло приезжих — это отсутствие городских стен. Были только башни, а в сотни метров от них уже начинались жилые дома и дороги между ними. Заезжай и выезжай где душе угодно. Исключением были лишь специальные въездные ворота для торговцев. Там каждый приезжий продавец должен был регистрировать свой товар и по выезду отчитываться о полученной выручке.

Сам же город, если посмотреть на него с высоты птичьего полёта, напоминал рыбацкую сеть. Вся территория была разбита на сотни квадратов — небольших кварталов, разделенных со всех четырех сторон широкими улицами. Квадраты-кварталы состояли, как правило, из четырех секций: дом гномов, дом ирни, дом людей, и какой-нибудь магазин или фирма.

И вот именно каждый такой квартал поражал воображение своей иррациональностью. Связано было это с тем, что каждая из четырех секций в корне отличались друг от друга.

Дома людей были самыми обычными — одно или двух этажные, из красного кирпича, с не большими окнами, закрытыми стальными решетками и массивными, прочными входными дверями. Воровство в городе процветало, и поэтому такая предосторожность считалась нормой.

Дома гномов отличались от домов людей, как дерево отличается от пня. Это были идеально круглые сооружения, без окон, и с небольшой железной дверью. Все они были серого цвета. Из земли торчала только половина круглого дома, вторая половина была зарыта. Такие дома тоже состояли из двух этажей, точнее из одного этажа и огромного подвала.

Ну и дома ирни так же имели свою изюминку. Они полностью состояли из стекла. Людям или гномам это кажется дикостью, но для ирни это норма. Таким способом они показывали окружающим, что скрывать им нечего. Их жилища так же были двух этажными. Окон не имелось в наличии, так как пол, стены и потолок были из прочного прозрачного стекла.

Елена с Орумом уже пол часа плелись за Алом по улочкам Аваласа, рассматривая причудливые дома жителей, и мечтая о моменте, когда они уже найдут Дом наемника. Холодина здесь была дикая.

По улицам ходили десятки прохожих, укутанные в темные плащи и куртки с капюшонами. Эти серые тени, в купе с серостью туч и серостью самого города, создавали непередаваемую атмосферу уныния и тоски.