Позади закашлялся Альмо, наотрез отказавшийся оставаться на борту в обществе недовольного Сола и двух тушканов. Вэнко критическим взором оглядел нашу команду, вздохнул и достал из-под шубы любимый арбалет.

  - Идем, - коротко приказал он, и мы послушно засеменили за ректором к подозрительно тихой станции. Я очень старалась идти след в след, потому что при легком отклонении от курса провалилась по уши в сугробы, и пару раз магу приходилось разворачиваться и вытягивать меня из снега.

  Приблизившись к зданию, Север взбежал на крыльцо и постучал в дверь. Тишина. Потом послышались всхлипы. Я с раздражением повернулась было к Мо, но он смотрел на меня из-за очков круглыми от удивления глазами. Маг дернул дверь - заперто. Севера это не смутило - впрочем, его и так сложно смутить, а уж когда в руке заряженный арбалет...

  - Все пропали... Проснулся утром - никого. Ни целителя, ни ученых. Осмотрел всю льдину, каждый сугроб - никого. Словно и не было никогда. И мы пропадем, пропадем, - в прострации повторял парень, стажер, раскачиваясь взад-вперед на шатком табурете.

  Я заерзала на стуле, потянула время, но не выдержала и неловко обратилась к Северу:

  - Может, я пока схожу за Солом? Мне, конечно, не особенно жаль паршивца, но в Дыре-то еще жить, не хочется портить отношения с мэром.

  - Ох, Нери, - взглянул на меня Вэнко. - Лучше я сам. А ты пока займись уважаемым Дюком. Насколько я помню, у тебя где-то глубоко зарыт талант собеседника. Пора вытащить его на свет.

  Маг вышел из столовой, и мне оставалось только пробурчать "Демонов археолог! Все бы ему копать и копать". Тем не менее, задание надо было выполнять, поэтому я начала с самого простого: припасенной для таких случаев фляжки коньяка. Альмо фыркнул и разразился язвительным кашлем, если можно так выразиться в отношении кашля, зато жертва сразу успокоилась, и наша беседа приобрела немного философский оттенок.

  К приходу наших спутников я как раз выслушивала очередную теорию исчезновения ученых.

  - А может, их сирены заманили в море, - изрек с затуманенным взором Дюк. - Северные сирены холодны как воды океана, волосы их словно черные водоросли, груди их белы как свежевыпавший снег...

  - Эй, папаша бы сказал, что вы, похоже, давно тут без ба... - Сол покосился на меня и второпях закончил:

  - Без женского общества, я хотел сказать.

  - Балбес, - беззлобно заметила я и во избежание недопонимания дала ученику подзатыльник. - Не дикре... дирес..., твою империю, не разлагай прилюдно мою репутацию наставника!

  Альмо некрасиво заржал, разбрызгивая по комнате свои заразные сопли:

  - Она у тебя давно саморазложилась!

  Север, однако, не позволил нам долго предаваться веселью.

  - В чем бы ни было дело, я полагаю, мы должны разобраться. Слишком много странностей.

  Пришлось признать, что маг прав. В нашем случае важна любая зацепка. Правда, на данном этапе "зацепка" успешно поглощала коньяк и на глазах теряла коммуникативные навыки. Вэнко проследил за моим взглядом, осознал масштаб проблемы и осуждающе вздохнул. Ну а я что... всего лишь честно выполняла указания.

  - Так, Нери, что ты успела выяснить? - Север решил воспользоваться единственным доступным источником информации.

  - Позавчера вечером ученые праздновали какое-то новое открытие. Дюка в свои дела они не посвящали, так что он понятия не имеет, о чем речь. Более того, с праздника его отослали, так как он упился в хлам, и поэтому рано лег спать. Утром обнаружил станцию и льдину абсолютно пустой. С тех пор пребывает в состоянии помешательства, - бодро отрапортовала я.

  - Наверняка это он их грохнул, - с энтузиазмом предположил Сол. - Вот посмотрите на него - вылитый маньяк!

  Альмо по инерции посмотрел на причмокивающего губами Дюка и заметно содрогнулся, после чего незаметно, как ему казалось, переполз на дальний край дивана.

  - А ты много маньяков видел? - лицо Севера было слишком серьезным, чтобы я ему поверила, однако Сол не приметил издевки.

  - Одного только - зато какого! - воодушевился ученик, найдя внимательного собеседника. - Это наш местный дурачок. Там такая история была, когда он папаню с лошовером перепутал и пытался надеть на него седло! У папки тогда спину сильно прихватило, вот он и бродил неприкаянный мордой в песок, а тут этот маньяк... Но самое смешное - это когда он к Нери сватался, вся Дыра чуть со смеху не умерла!

  Я почувствовала, как на лицо выползает предательская краска стыда, однако сумела перебить Сола:

  - Гай, конечно, слабоумный, но хороший парень. И уж точно не балабол вроде некоторых! К тому же он за свою жизнь и мухи не обидел, так что если Дюк и похож на него, то мы можем не сомневаться в его безобидности.

  - Слишком много скороспелых выводов, - покачал головой Север. - Я не верю ни в сирен, ни в кочегара-психопата. Должно быть более логичное объяснение, однако за Дюком стоит присмотреть. Всем все ясно?

  - Так точно, капитан, - без должного почтения отозвалась я, поднимаясь со стула. - Пойду осмотрю лаборатории и ту странную фню на башне, пока и они куда-нибудь не провалились.

  - Осторожней с терминологией, - шутливо заметил Север. - Все-таки речь идет об электромагической установке для ловли солнечного ветра.

  Меня тут же как ветром сдуло. Какие там исчезновения, в данный момент значение имело только одно - успею ли я за некое минимальное время разобрать и заново собрать эту штуку. Впрочем, если и нет - ученым она все равно уже не пригодится, не правда ли?

Глава 34

Мои планы были сданы в утиль благодаря вмешательству Вэнко. Хорошо меня изучил, зараза. В общем, не успела я надеть на голову фонарь и достать из стратегического потайного кармана свою универсальную отвертку, как на лестнице послышались шаги, и знакомый голос с упреком произнес:

  - Госпожа механик, как не стыдно. Ломаем чужое имущество.

  Я не смутилась и, не поворачивая головы, упрямо ответила:

  - Мы не ломаем, мы исследуем. Оцени разницу.

  Маг вылез на площадку и присел рядом со мной:

  - Ты все равно не построишь такую установку в Дыре. Не хватит солнечного ветра.

  Тут возразить было нечего, но едва ли данные аргументы имеют значение для сметающего все на своем пути научного интереса. О, последний - это такая штука, которая однажды превратит весь наш мир во вторую Бездну.

  - Кто виноват, что я не успела в свое время изучить, к примеру, бармийский водопровод, - пожала я плечами. - Было бы время, обязательно использовала бы полезный опыт в Дыре.

  - Как приедем, я оформлю тебе специальный пропуск в канализационные системы всех городов империи и близлежащих государств, - в устах Вэнко это больше походило на угрозу, но я мысленно черкнула ее себе в памятку, где я бережно вела учет обещаниям мага. Была у меня в голове специальная кладовка, так там уже пылилась целая полка книг и мешки с денежной компенсацией за все стрессы, пережитые мной по вине ненормального начальства.

  - Интересная конструкция, - прокомментировал Север, осветив своим фонариком замысловатую верхушку башни. - Напоминает розу со стеклянными лепестками, не правда ли?

  Я посмотрела на прекрасную ржавую арматуру, милые моему сердцу болты и зажимы, не обнаружила в них ничего, хотя бы отдаленно похожего на бесполезные розы-мимозы, после чего с суеверным ужасом уставилась на друга.

  - Иногда я забываю, что ты росла среди кактусов, - усмехнулся он. - Вернемся к твоей любимой теме. Можешь подробнее описать этот тип солнечной мельницы?

  - Знаешь ли, как сказал бы на моем месте любой тушкан, это неописуемо, - сообщила я, затем легла на снег и подлезла под железные кронштейны. Вскоре я была внутри центрального каркаса, где торчали скобы лестницы, ведущей к стеклянным лопастям установки. - А вообще, если брать во внимание основную схему, стандартный вариант, мне еще дед про такие рассказывал. Правда, неохотно - он по молодости жуть какой хозяйственный был, пробовал однажды демонтировать работающую установку. Про такие случаи говорят "Пальцы веером".