- Ну, не совсем обычном, - поправил меня Север, закуривая трубку. - Все-таки не каждый день случаются события подобного масштаба.

  - Что же нам-то так повезло, - сказала я и чихнула. - Я пока не чувствую в себе героического призвания. Только демонову аллергию.

  - А, может, это в тебе призвание проклевывается, - захихикал Сол и убежал на чердак, пока во мне не проклюнулось что-нибудь похуже.

  Вэнко тем временем вытащил из кармана и разложил на столе небольшую потрепанную карту со знакомыми дырками и пожеваным углом.

  - Вот где-то здесь прячется наша магическая аномалия, - маг постучал пальцем по заштрихованной серым области у нижнего края карты. - Есть мнение, что здесь пробудился могущественный артефакт. Не исключено, что ему помогли пробудиться. Не исключено, что не ему одному.

  - А ради исключения у тебя не найдется какой-нибудь хорошей новости? - поинтересовалась я. - Самой завалящей? Например, кто-нибудь мог подарить мне гражданство в соседней стране. В нашей, на мой вкус, слишком много приключений.

  - Нери, - укоризненно посмотрел на меня Север и стряхнул пепел из трубки в стоящий рядом горшок с цветком. - Мне казалось, что ты немного научилась ответственности. Но так как у тебя нет желания показать себя с лучшей стороны, мы справимся без "Пилигрима".

  Мне показалось, я ослышалась. Так, значит, обойдутся без меня. В голове мелькнуло, что наконец-то этот маг оставит меня в покое. Мысль была не слишком радостная, но вслух я сказала, улыбаясь:

  - Великолепно, тогда счастливого пути!

  Север почему-то тоже улыбнулся и встал с кресла:

  - Тогда мне пора - нужно отправить в Ферру пару запросов.

  - Давай, проваливай, - милостиво разрешила я, но на всякий случай уточнила:

  - А что за запросы?

  - Чтобы на время экспедиции тебя назначили моим временным заместителем, - спокойно пояснил Вэнко. - Ну и если мы вдруг не вернемся... надеюсь, у тебя хорошо получится вступительное слово ректора. В крайнем случае, можешь обращаться к Диомиру, по части речей он меня всегда здорово выручал.

  - Ах ты, шантажист! - вскочила и я. - Мэрровы подштанники, я с тобой больше не играю!

  - Да мы давно не играем, девочка, - рассмеялся маг. - Все-таки ты уже слишком взрослая.

  - Все, я поняла свою ошибку, раскаиваюсь и посыпаю голову пеплом, - с безнадежностью в голосе откликнулась я. - Значит, объявляем, что у нас массовый солнечный удар, тихонько пакуем вещи и исчезаем в неизвестном направлении?

  - Не совсем, - покачал головой Север. - Мы будем готовиться к научно-исследовательской экспедиции для университетских целей.

  - О, естественно. Три тысячи тайн - прямо одна на другой - и тайнами погоняют. И почему-то во все это замешана я.

  Мы перешли на кухню, где я, порывшись в кадушке с кактусом, достала отложенный на черный день запас убойного коффа, дарившего бодрость и новизну воображения. Правда, я старалась не пить его во время работы в университете, так как бедным студентам вполне хватало и моего обычного воображения для постоянного нытья по поводу моих гениальных экспериментов. Но сегодня определенно был тот самый день, чернее не бывает.

  - Никому не нужна паника, - пояснил Вэнко, усевшись за стол в ожидании, пока ему нальют коффа. - Или, что еще хуже, сунувшиеся куда не надо непрофессионалы.

  На последней фразе я слегка подавилась своим напитком, а маг тем временем продолжал:

  - Пока мы не знаем, о каком артефакте речь, слишком опасно подпускать к нему посторонних - кто знает, как его можно использовать. Мне, например, все-таки нравится эта страна, пусть я и слишком тесно познакомился с некоторыми ее недостатками.

  - Осталось одно но: как обозвать нашу экспедицию? - откашлявшись, я поставила локти на стол и пристально посмотрела на мага. - Давай, делись своими планами, великий комбинатор.

  Вэнко помешал ложечкой напиток, отхлебнул ароматного варева и соизволил откликнуться на мою просьбу:

  - Я думаю, профессор Хиден, нам нужно срочно созвать внеочередное собрание преподавателей. Так получилось, что роясь в библиотечных архивах, магистр Рохеда нашел упоминание о любопытном лишайнике, который можно найти на островах Каменного исполина. По слухам, он обладает свойством забирать тепло из окружающей среды. В общем, давно пора придумать в университете систему охлаждения.

  - Боги, да что же ты сразу не сказал, - воскликнула я, упоенно рисуя в воображении картины своих будущих изобретений. - Сол, где ты там застрял? Тащи мою большую сумку!

  - Надеялся разбудить в тебе менее корыстные чувства. Я же знаю, что глубоко в душе ты хороший человек, - подмигнул мне маг. Вот что за двуличный тип!

  - Ты тоже хорошо маскируешься, Вэнко, - я встала из-за стола, чтобы вытащить из шкафчика бутылку коньяка. Кофф сразу стал намного вкуснее, а настроение куда более приподнятым.

  Север молча последовал моему примеру. Я подняла кружку вверх:

  - За великие открытия, успешные поиски и попутный ветер!

  - За нас! - добавил маг, и мы ополовинили свои кружки.

  Когда еще удастся посидеть в такой хорошей компании.

Глава 32

  Оставляя за старших в университете Анну и Дона, я немного нервничала. Во-первых, переживала за университет - один раз мы его уже откапывали, с меня хватит. Во-вторых, немного беспокоилась я и о преподавателях со студентами. Причины у меня были веские, стоит вспомнить хотя бы нашу последнюю учебную тревогу.

  За день до нашего отъезда Вэнко отбыл в столицу, наказав нам провести экстренный сбор экспедиции, но каким-то образом сохранив эти сборы в тайне от студентов. Мы с Альмо переглянулись и одинаково скривились. Если я что-то и понимаю в своих учениках, то чем больше стараешься что-то от них спрятать, тем хуже результат. И тут Альмо, мой блещущий умом друг, подал неплохую, как тогда показалось, "усложнено-гениальную" идею. Таким образом, следующий день у нас ушел на отработку и проверку действий при "неожиданной внешней угрозе".

  - Как будто нам мало неожиданной внутренней, - пробурчал один из студентов, потирая красочный синяк под левым глазом. - Я и так не знаю, как сказать маме, что меня избил голем-уборщик.

  - А у меня мания преследования - все кажется, что за мной бежит профессор Блэк и хочет не то покусать, не то проэкзаменовать, - поддакнул Элен, который жутко отставал по древнейшей истории.

  Однако, несмотря на недовольство учащихся, магистр Рохеда посвятил все утро тренировкам. Я этот этап успешно пропустила, поскольку занималась второй частью плана, а именно сборами. В результате мне удалось собрать необходимый инвентарь в отведенной для этого комнате, откуда ночью Северин должен был открыть нам портал. Затем, оттерев с лица пот, передохнув и перекусив, я решила взглянуть на успехи Альмо и выглянула во внутренний двор.

  По двору бежали два студента с носилками, на носилках вольготно развалился Элен, изображая не то раненого, не то милезского сая в паланкине. Неожиданно в воздухе разнеслось завывание пожарного колокола, студенты выронили носилки, и "сай" пропахал носом пару метров чистого, отборного песка. "Санитары", тем временем, побежали дальше. Элен очухался, выругался и на четвереньках помчался за ними.

  Чуть дальше Анна распекала другого ученика:

  - Как ты мог ПОТЕРЯТЬ боевого демона? Боевые демоны не ТЕРЯЮТСЯ средь бела дня посреди пентаграммы!

  - Но, профессор, вы же сами говорили, что лучшая формула для изгнания любой нечисти звучит как "Давай поженимся!". Вот я и проверил - работает...

  Я хмыкнула. Где-то слышался голос Мо, пытающегося перекричать грохот колокола. Из боковой галереи вынырнул Блэк с двумя бутылками вина. Впрочем, по довольной физиономии я быстро догадалась, что вино тут не при чем.

  - Это что за... - начала было я, но вампир отмахнулся: