Судя по всему, это была деревянная хижина, практически пустая, только у одной из стен в каменном очаге трещал огонь, и я переползла к нему поближе, благо там стояла лавка, на которой многообещающе лежала толстая шкура неизвестного мне животного. Ее размеры заставили меня надеяться, что я никогда не встречусь с живыми родственниками этой шкуры. Через несколько минут под бок прикатился совершенно отмороженный Сол, и мы стали греться вместе.

  - И как только тут люди живут, - наконец, сумела произнести я. - Так много снега... Зачем его тут столько?!

  Мне ответил Альмо, который пытался устроить в очаге валявшийся поблизости чайник:

  - Вот действительно - и зачем только селиться в таких диких местах? Не удивлюсь, если это местечко зовется Дырой.

  - Дыра - она одна, не путай, - отозвалась я. - Но вот насчет Бездны я спорить не буду.

  Вошедший маг был, однако, жизнерадостен и бодр.

  - Не раскисать, - скомандовал он. - Я перенес вещи на корабль, и мы сейчас... м-м, ладно, мы сейчас выпьем чаю, оденемся потеплее и отправимся туда же.

  - "Пилигрим", как он там? - я сделала попытку привстать, но коварный Сол едва не захватил всю шкуру, и я вернулась на место. Надо сказать, я очень переживала за корабль, который после всех восстановительных работ отправился специальными порталами в особый док, где ему должны были добавить запас прочности.

  - Все в порядке, разве что стал немного шире снаружи и немного уже внутри, - туманно высказался Север.

  - Правильно, ломать не строить, - привычно проворчала я и пихнула удачно расположившегося Мо, намекая на то, что чай нам хочется сейчас, а не в следующем тысячелетии.

  В ходе чаепития Вэнко изложил нам некоторые детали своего плана. Я одна догадалась положить в один из многочисленных карманов свою новую складную кружку, так что она ходила по кругу, и у Севера было немало времени, чтобы рассказать подробности.

  - Сначала было бы неплохо попасть на единственную в этом районе исследовательскую станцию Антанты. Мнение специалистов нам не помешает, - пояснил маг. - Оттуда я бы предложил отправиться к островам Каменного исполина - народ на островах странный, да и язык сломаешь, пока поздороваешься, но они первыми должны были заметить изменения в эфире или почуять чужака. А так - тут десятки островов, еще больше льдин, и лучше бы нам знать пункт назначения, иначе поиски могут сильно затянуться.

  Тут Север отвлекся, потому что к нему, наконец, дошла кружка с чаем.

  Время бежало быстро, так что, потушив огонь и убрав чайник, мы поспешили одеться в шерстяные вещи и шубы, которые приготовил Вэнко.

  - Простите, но я чувствую себя шарообразным кактусом, - отметила я, попытавшись пошевелить руками и подвигать ими вниз-вверх.

  - Ты и выглядишь как кактус! - развеселился Сол, не упуская случая поиздеваться над любимой наставницей. Как будто я не отомщу.

  - Зато тепло и медведь не прокусит, - довольно произнес Альмо, после чего натянул на лицо шарф и лишил нас возможности узнать больше подробностей о том, кто такие медведи и почему они должны нас вообще кусать. Даже вампир - и тот держит себя в руках. Ну, большую часть времени.

За дверью я не видела ничего, кроме бредущего впереди Севера. Снег валил хлопьями, ощущения были сродни песчаной буре, но тут буквально перед носом замаячил бок "Пилигрима". Правда, выглядел он немного странно. Я постучала и получила в ответ металлический отзвук. Вот, значит, как. Север запихнул меня на трап, и пришлось карабкаться вверх, цепляясь за промерзший насквозь трос. Достаточно хорошо зная корабль, я смогла вслепую нащупать люк и кое-как отодрать крышку. И только скатившись вниз по лесенке, я осознала: ну вот, я дома.

  В кают-компании царили тепло и уют. Я с гордостью посмотрела на толстые трубы отопительной системы, которые протянулись вдоль одной из стен. По одним только чертежам и невнятным объяснениям столичных механиков я, по сути, построила первый в мире корабль, приспособленный для плавания как в песчаном море, так и в ледяном океане! Ну где еще Север нашел бы такого гения.

  К моему несчастью, окружающие как всегда были неспособны понять весь масштаб моего таланта.

  - Нери, и чего это ты расселась? Север говорит, пора заводить двигатели! - заявил Мо с самого порога.

  - Заведу, как только ты займешь свое место у борта, - злорадно отозвалась я, вставая с дивана. - Не хватало, чтобы ты тут после ремонта все уделал.

  Лицо Мо позеленело в предвкушении будущих горестей, но он справился с собой и с достоинством ответил:

  - У меня с собой чудодейственные пилюли от известнейшего в столице целителя. Мне рекомендовала их сама императрица.

  - Что ж, может быть, впоследствии, когда ты будешь сидеть в гальюне, этот факт тебя утешит, - похлопала я его по плечу и проскользнула в коридор. Трерогий с ним, с Рохедой, но вот оставлять надолго Севера наедине с моими малютками не стоило. Отвинтит еще что-нибудь, это же средоточие непомерного любопытства и энтузиазма, а я там кое-что заметно усовершенствовала, только дурак не заметит.

  Император не держит в личных магах дураков, так что к моему приходу Вэнко успел изучить кое-какие новшества и задумчиво осматривал систему отопления.

  - Пора запускать? - осторожно осведомилась я, и маг развернулся. Я сразу обратила внимание, что из-за дополнительного котла здесь стало еще теснее, но постаралась какое-то время игнорировать этот назойливый факт. Не получилось.

  - Думаю, пора, - кивнул Вэнко. Вдвоем мы справились довольно быстро, так что, не теряя времени, я запустила двигатели.

  Раздался знакомый нам рокот, и мы поспешили подняться в рубку.

  - М-м, если бы я еще знала, в какую сторону плыть, - заметила я, разглядывая сквозь стекло белую пустыню вокруг нас.

  Вместо ответа Север постучал по компасу.

  - На север, Нери. Главное, всегда помни, где север - и ты не заблудишься.

  Озадачив (и это еще мягко сказано!) меня этой странной фразой, маг встал к штурвалу, насвистывая одну из своих тюремных песенок. Не человек, а сплошная загадка.

  По расчетам мага, привычно отказавшегося расставаться с картой, до станции оставалось два дня пути при более-менее благоприятной погоде. На мой взгляд, последняя была отвратительной, и даже выклянченное дополнительное одеяло не сильно улучшило ситуацию. Снежок, устав работать грелкой для ног, перебрался в компанию к Плюшику и теперь предательски грел мага. Впрочем, Альмо страдал еще больше - несмотря на тщательную подготовку в виде с гордостью продемонстрированных нам шерстяных подштанников с начесом, бедняга простудился и валялся в кают-компании с опухшим носом. Сол регулярно таскал ему спиртовые компрессы, попутно жалуясь на нецелевое использование продукта.

  На второй день небо прояснилось, и Север сумел вытащить нас с Солом на белый свет под предлогом уборки с палубы лишнего снега. Пока я хлопала глазами, оценивая масштаб предполагаемых работ, маг успел слепить пару снежков и коварно напал на меня со спины. Что обидно, мой ученик с превеликим удовольствием к нему присоединился. Пришлось прятаться за буксировочной катушкой, изредка перебрасываясь снарядами и выжидая удачный момент для контратаки. Напряжение возрастало, и вдруг...

  - Да что тут у вас проис..., - возмутился Мо, приоткрывая люк, и заработал три снежка в очкастую голову. Крышка люка захлопнулась, но из-под нее еще долго доносились гнусавые ругательства.

  На третий день, в строгом соответствии с предсказаниями мага, мы, едва не протаранив пару айсбергов, причалили к внушительной льдине, на которой возвышалась небольшая башня с подобием стеклянных крыльев на крыше. Пришлось срочно решать вопрос, что делать со швартовочным канатом, так что некоторое потребовалось на улаживание проблемы, и только тогда мне пришло в голову, что нас удивительным образом игнорируют.

  - Север, а тебе не кажется странным.., - начала я, но по более хмурой, чем обычно, физиономии ректора догадалась, что да, кажется.