Альмо раздраженно дернул плечом и сердито посмотрел на меня поверх очков:

  - Откуда я знаю? У Вэнко спроси. И хватит меня отвлекать - ты как стихийное бедствие, неотвратимое и непреодолимое.

  - Ухожу, уже ухожу, - на прощание помахала я магистру платочком.

  - И поосторожнее - это все-таки особый артефакт, в этот раз отчет будет в два раза длиннее!

  Я захлопнула дверь и облегченно вздохнула. Боги, не дайте мне стать такой же занудой!

  Первый триместр пролетел почти незаметно - возникавшие на каждом шагу проблемы не давали и минуты отдыха. В какой-то момент мы даже помирились с профессором Клаусом - кажется, это произошло тогда, когда мы ловили самодельного голема, сбежавшего от одного из студентов-садистов. Трудно, знаете ли, не сойтись во взглядах, когда бегаешь со шлангом наперевес по университетской оранжерее под подбадривающие крики краснозадых обезьян и довольных студентов. Я потом не удержалась и под одобрительным взглядом дварфа окатила водой и тех, и других. Визгу было... После этого мы с Клаусом как-то легко нашли общий язык, даже несмотря на языковые трудности последнего.

  И все было прекрасно до некоторого момента. Однажды после работы я задержалась у целителя, вместе с которым мы боролись против моего невесть откуда взявшегося насморка, которую тот почему-то именовал аллергией, после чего, вернувшись домой, я обнаружила в своей развалюхе хмурого Сола в окружении трех имперских стражей. На руках Сола явственно выделялись серебристыми линиями магические наручники. Примечательно, что развалившийся на продавленном диване Снежок был также связан по всем четырем конечностям.

  - И что это значит? - застряв в дверном проеме, я раздраженно оглядела вооруженных хмырей. - Между прочим, тушканы охраняются законом как редкий вид.

  - Вот бы обо мне сказали что-нибудь подобное, - возмутился мой ученик. - Варю суп, никого не трогаю - и вдруг схватили, связали... Слушайте, если эта женщина что-то натворила, я знать ее не знаю!

  - Ага, случайно зашел, суп сварить, - прокомментировал это заявление рослый страж, наверное, самый главный. - А вы садитесь, госпожа Хиден, давайте обойдемся без сложностей, а если тоже попытаетесь сбежать, мы и вас, хм, успокоим.

  Укоризненно глянув на Сола, я села рядом со Снежком.

  - Внимательно вас слушаю, - сообщила я, а сама приготовилась нарушить уговор, а именно нагло сбежать.

  - По приказу императора я должен доставить вас, магистр Хиден, в Главное отделение стражи Антанты, - обрадовал нас командир отряда и добавил: - Осталось дождаться мага, который в данный момент обыскивает ваш подвал.

  Это решило дело, так как мой подвал для меня весьма личное помещение, и кого попало я туда не пускаю, а тут какой-то незнакомый маг роется в моей невероятно ценной рухляди? Распрощавшись с последними сомнениями, я шмыгнула носом (спасибо затянувшемуся насморку), но это было только началом представления. Я шмыгнула еще раз, обняла Сола и неожиданно разразилась вовремя подоспевшими слезами:

  - Ой, ну как же это, я ведь еще так молода-а-а! Бедный мой мальчик, как же ты без меня, пропадешь ведь ни за гро-о-ш!

  Сол явно больше всего на свете хотел оказаться как можно дальше от сопливой наставницы, но решил не сопротивляться объятьям, опасаясь, как бы его не придавило моей съехавшей крышей. Хороший мальчик, что еще скажешь. Тушкан же и рад был смыться, но, увы, шанса у него не было ни малейшего. Продолжая левой рукой обнимать товарищей по несчастью я, извинившись, с помощью правой достала из кармана печально известный платок. Понадеявшись, что мои сопли и слезы не сильно повлияют на его эффективность, я высморкалась под немного брезгливыми взглядами стражей, и пока они не опомнились, громко воскликнула:

  - И где же сейчас господин Северин Вэнко?

  И нас троих вместе с диваном поглотила серая воронка.

 - Да, Нери, лучше б ты вспомнила про Трерогого, - с упреком заявил Сол, обозревая представшую картину. В кои-то веки я была с ним полностью согласна.

  - Вообще-то я думала, что покои императора должны быть недоступны для портального перемещения, - неуверенно подала голос я.

  - Я тоже так думал, - сообщил мне император, в свою очередь, разглядывая нашу компанию. - Что ты на это скажешь, Вэнко?

  - Я изготовил для Арианери довольно мощный артефакт, - пояснил маг, нимало не смущенным моим внезапным появлением. По крайней мере, чашку он не выронил и сейчас спокойно допивал свой чай. - Обычные от нее... убегают.

  - Могу ли я взглянуть? - раздался сбоку надтреснутый голос. Мы с учеником одновременно повернули голову и увидели старичка в серой мантии, взиравшего на нас с искренним восхищением. Я посмотрела на Севера, то кивнул, но все равно я не слишком охотно передала в руки незнакомца свой драгоценный платок.

  - Он немного грязный, - поспешно извинилась я, следя за недоуменным выражением лица старика. - Видите ли, у меня, хм, аллергия.

  Север как-то неловко отпил чаю и слегка захлебнулся.

  - Очень смешно, - заметила я. - Прям обхохочешься. То хомяка мне задарить, то носовой платок. Хорошо еще здесь нет проклятого Рохеды - я уже по горло сыта его отчетами!

  - Скоро увидитесь, - заверил меня император и дернул за шнур рядом со своим креслом. Мгновенно из-за занавески в углу выскочили охранники, и Сол нервно задергался.

  - Развязать их, - указал на нас палец императора, так что ученик и тушкан вскоре оказались освобождены от наручников.

  - В следующий раз не советую бежать, - тем временем заметил Север. - У разных наручников разные свойства, вас могло просто разорвать на части.

  - Очень надеюсь, что следующего раза не будет, - ответила я. - И вообще - чья бы корова мычала, как говорится.

  - Ой, а можно я пойду? - подал голос малолетний предатель. - У меня молоко, наверное, убежало.

  - Не беспокойся, Сол, - мрачно посоветовала я. - Там же остались такие суровые дяденьки, они твое молоко обязательно поймают и свяжут.

  - Хватит болтать, - прервал нас император. Ну и правильно, а то я как-то про него забыла. - Вэнко, объясни своим клоунам суть дела, из-за которого я вынужден уделять вам внимание.

  - Нери, Сол, нас ждут великие дела, - серьезно сообщил маг. А то я не догадалась. - Если у вас были планы на предэкзаменационные каникулы, боюсь, можете с ними распрощаться.

  - Да что же произошло? - не выдержала я. - Мы пахали как проклятые три месяца, и у тебя должен быть демонски серьезный повод помешать мне как следует отдохнуть!

  - Недалеко от южной границы Антанты сегодня ночью произошел резкий скачок магической активности, вызвавший возмущение верхнего эфира. Теперь туда мало кто рискнет сунуться с помощью портала, слишком много шансов получить магическую травму или очутиться по другую сторону мира. Так как насчет небольшой морской экспедиции на край света? - маг откинулся на спинку кресла и сцепил пальцы.

  - Туда, где живут великаны-людоеды, морские чудовища, где земля изрыгает пламя, а вода переливается через горизонт в котлы Трерогого? - поспешил уточнить Сол, пока я обдумывала, как и куда прилично послать мага, если он и так уже обозначил идеальный маршрут.

  - Ты в силу своего нетрадиционного образования упустил из виду некоторые географические нюансы, но они несущественны, - кивнул Северин. - Похоже, нам никак не обойтись в пути без "Пилигрима", а я сильно сомневаюсь, что госпожа электромаг оставит своего малыша без присмотра.

  - Правильно сомневаешься, - сумрачно ответила я, а воображение с упоением рисовало варианты моего героического побега, один другого красочнее и изобретательнее. - Даже не знаю, что меня больше беспокоит - возможность свалиться на голову демонам или рискованный способ встретиться раньше срока с моим любимым дедулей. Одно я тебе скажу точно, Вэнко: с тебя двойной гонорар за мой безвременно почивший отпуск!

  Подробности добровольно-принудительного мероприятия я узнала чуть позже дома в отсутствие императора. Радовало лишь то, что на этот раз демонами и не пахло, а речь шла об обычном спасении мира от неизведанной угрозы.