- А-а, - уже совсем невежливо заорала я и резво взобралась на решетку. Видимо, мои крики привлекли внимание стражи, вот только едва увидев мое бледное лицо, удачно освещаемое полной луной, стражники счастливо завопили:

  - Нежить! Нежить!

  Я не успела даже удивиться звучавшей в их голосе радости, как чей-то голос торопливо произнес:

  - Скорее, формулу упокоения, и не смотрите ей в глаза - может загипнотизировать!

  Дальше в моей памяти наступил провал, я лишь подумала, что Север был прав, отправляя меня на это дело - как минимум я обеспечила своей академии неплохую рекламу.

  Конечно, они извинялись, пока приводили меня в чувство, я же после заклятия была несколько не в себе и очень хотела совершить что-нибудь нехорошее, например, самой кого-нибудь упокоить.

  В качестве компенсации так неудачно повстречавшийся мне маг согласился проводить меня к магистру Клаусу. Я пригладила взъерошенные волосы, поправила сумку на плече и последовала за провожатым.

  Замок был не слишком большим, по сути, это была большая башня с пристройками, но за счет грамотного устройства производил впечатление вместительного сооружения. Большинство магов, как и я, прибыли лишь на конференцию, но некоторые проживали здесь постоянно, образуя некое ученое сообщество, задававшее моду в сфере некромагии. Мне даже сообщили их название, но оно быстро вылетело из головы, а переспрашивать было некогда - в одной из гостиных, оборудованных под чтение лекций, передо мной замаячила спина Клауса. Не задумываясь, я рванула за профессором. Последний довольно быстрым шагом куда-то спешил, и я старалась не отставать, лелея надежду по-быстрому разделаться с договором и перейти к более интересной теме механической революции дварфов или слухам о том, что они приступили к разработке какого-то невиданного доселе оружия, но мне катастрофически не везло - мелкий профессор умудрялся выскальзывать прямо из моих рук. Спустя пару часов я, наконец-то, загнала Клауса в укромный угол, но оттуда меня вежливо выпроводили под предлогом того, что даме нечего делать в мужском туалете.

  В следующий раз я застала дварфа на фуршете, но он снова резво куда-то помчался. Бутерброды тут, что ли, несвежие?

  - Профессор Клаус, - окликнула я мага, но спина продолжила удаляться в направлении лестницы. Растолкав себе путь среди участников сборища, я выскочила на лестничную площадку, но дварф, будто давешний хомяк, как сквозь землю провалился.

  - Да что за день-то такой! - в сердцах сообщила я каменным стенам и оценила варианты. Лестница уходила спиралью в двух направлениях: вверх и, что логично, вниз. Посчитав, что такой толстячок, как Клаус, скорее смог бы быстро шмыгнуть вниз, чем взобраться наверх, я выбрала соответствующий вариант и стала осторожно спускаться по ступенькам. Лестница была довольно крутая, так что я не спешила, тем более что ноги и спина отчаянно напоминали о подъеме в гору.

  В подземелье башни было темно, пахло плесенью и затхлостью. Единственным освещением была колония светящихся лишайников на одной из стен, так что я быстро вытащила из сумки один из своих специализированных фонариков и надела его на голову. Электрический свет меня мало чем мог порадовать: в узком подвальчике не было ни души, не считая меня да нескольких потревоженных моим вторжением пауков.

  - Бесподобно, - вздохнула я, и тут меня осенило. Фундамент башни явно не соответствует ее размерам, а дварфы - известные поклонники подземелий и мастера делать тайные ходы. Вообще-то они еще и непревзойденные специалисты по скрытым ловушкам, но это меня не остановило. Добавив яркости фонарику, я стала изучать стены. Простукивание ничего не дало, и я стала искать другие подсказки. Наконец, мое внимание привлек один из камней - в уголке на нем был нарисован странный символ в виде перечеркнутого закрытого глаза, да очень подозрительно из щели торчал кусок синего шелка размером с пятак. Я нажала на камень - никакого результата. Постучала ногой - аналогично. Попытки вытащить его из кладки закончились сломанным ногтем, и на темную поверхность попала капелька крови. Кусок стены провалился куда-то вовнутрь, и я как стояла с пострадавшим пальцем во рту, так и провалилась вместе со стеной в неизвестность.

  Мои ожидания не были обмануты - подземный ход действительно существовал, тут же обнаружилась и остальная часть шелкового одеяния, а в самом одеянии - высохший от времени скелет. Я немного удивилась, Наверное, мое удивление было бы сильнее, если бы я знала, что в это самое время из незаметной ниши на лестничную клетку вылез ни кто иной, как профессор Клаус, и, озираясь, потопал обратно в гостиную. Но я этого не знала, а потому аккуратно отодвинула скелет и со стопкой договоров наперевес зашагала по узкому коридору. Прогулка окончилась в сводчатом помещении, которое сильно напоминало склеп. Наверное, потому что именно им и являлось - в центре весьма недвусмысленно стоял гроб. Я даже усмехнулась - меня сложно испугать такого рода предметами, да и в склепе эта штуковина смотрится куда органичнее, чем в моем видавшем виды сарае. Крышка была отодвинута, так что я не смогла справиться с любопытством и заглянула вовнутрь. Надо же, пустой.

  - Ой, да у меня сегодня гости, а я почти неглиже!

  Я развернулась, и вот тут меня проняло - не каждый день видишь таких красавцев! Кажется, я догадалась, что значит "неглиже".

  - Ого, - присвистнула я, глядя на изящные коленки. Почему-то именно они восхитили меня больше всего - редко когда встретишь столь аккуратные коленные чашечки, вечно они у всех торчат или выпирают под самым неестественным углом. А этот вроде и худой, как недокормленный лошовер, но сложен очень, очень прилично. Даже надетые поверх тела лохмотья не сильно портят вид.

  - А не подскажете, тут дварф случайно не пробегал? - я огляделась, но в склепе, кроме нас двоих, никого не было.

  - Не пробегал, - как-то нехорошо облизнул губы хозяин склепа. - Я бы точно заметил. Знаете ли, тут редко кто пробегает.

  Мне сразу вспомнился скелет у входа. В голову полезли неуместные страшилки и истории о вампирах, и почему-то мой ученый ум не возмущался, когда я решила постыдно сбежать.

  - Ну, тогда мне пора, уж извините, что я к вам без приглашения, - постаралась улыбнуться я и повернулась в сторону выхода.

  - Ничего страшного, я всегда рад гостям, и спасибо за гостинец, - прозвучало за спиной. Странно, вроде бы он был дальше. И о каком гостинце речь?

  Я слишком поздно попыталась увернуться, но меня крепко обхватили за плечи, и в мою шею с неприятным чавканьем впились клыки.

  - Ах ты, негостеприимная скотина! - разозлилась я и треснула вампира стопкой договоров, однако это было лишним - мой враг выпустил меня из рук и забился в угол.

  - Помогите, отравили, - ныл он и плевался красными сгустками пены. Я дрожащими руками вытащила из сумки старые-добрые перчатки и приготовилась мстить обидчику.

  - Не подходи ко мне, холера! - крикнул вампир, завидев мое приближение, и попытался слиться со стеной. - Бедный я, несчастный! Никто меня не люби-ит, все хотят оби-и-идеть!

  "Обиженный обидчик", как ни странно, вызывал у меня жалость. Представьте себе, с одной стороны, забившийся в угол худющий красавец в рваном тряпье, весь в крови (и пусть даже это моя кровь), а с другой - бледная и лохматая девица в черном, готовая метать молнии. Я бы на его месте тоже испугалась. Но что мне делать?

  - Э, я могу как-то помочь? - нерешительно осведомилась я.

  - Иди вон, я умираю, - патетически сообщил мне вампир и закатил глаза. Мне стало как-то неловко. Выходит, моя кровь ядовита? Если учесть, что я едва ли не всю жизнь носила в своем теле частицу бога, то вполне возможно, что для нежити я отнюдь не самое лучшее лакомство.

  - Ты вообще умеешь отличать съедобное от несъедобного? - проворчала я и постаралась осторожно подойти к жертве моего проклятия.

  - Я сто лет не ел... причем буквально! Может, даже двести - устал считать, - слабым голосом произнес вампир, и я покраснела от стыда. Чтобы я еще когда-нибудь жаловалась на свою капусту - да ни за что!