Еще одной традицией выпускного для каждого ученика был короткий обмен репликами с директором Греем и его женой Нэнси. Грей смотрел на всех, будто был хорошо знаком с каждым учеником лично.

- Ну здравствуй, Чарльз, - говорил он, - как успехи в научной работе? Это моя жена, Нэнси. Чарльз замечательно играет в баскетбол, - это он уже пояснял для своей жены.

- Да, год был замечательный, мистер Грей, - вымученно улыбался пойманный ученик. - Я никогда не забуду ни школу, ни друзей.

Друзья, кстати, чаще всего сидели вместе на выпускном, но откровенно скучали, ведь выпускной - это не школьные танцы по пятницам, когда можно было потешаться над очередной целующейся парочкой, которая так увлеклась, что вот-вот свалится со скамейки. Выпускной был на порядок выше всего этого. Одетые в костюмы и платья, бывшие школьники больше не хотели смеяться над кем-то или продолжать давнюю вражду. В конце концов, билеты на выпускной стоили сорок девять баксов! Зачем портить такой дорогой день?

Для всех девушек перед выпускным возникал один вопрос: что надеть? Как правило, этот вопрос подразумевал под собой два варианта: сшить платье самой или купить? И, если бы выбран вариант с покупкой платья, не дай бог на выпускной заявилась бы еще одна девушка в таком же платье...

Парни же выбирали обувь. В чем идти? В старых, разбитых, но таких удобных кроссовках, чтобы показать всем, что выпускной - не такое уж большое дело? Или в лакированных туфлях, под стать костюму? Или в стильных замшевых ботинках, которые больше подошли бы к джинсам, но кого это волнует?

Именно на замшевых ботинках и остановил свой выбор Стив Шаста. Ровно в половину девятого он вместе со своей парой - Лори Бекман - вошел в Голубой зал.

- Пошли, найдем наше сердце.

Брэд Гамильтон пришел парой минут позже своей пары - Джоди, десятиклассницы, с которой он познакомлся две недели назад. Как и многие другие, Брэд и Джоди шли на выпускной вместе лишь потому, что были немного знакомы, хотели пойти на праздник и понятия не имели, с кем же идти. Они просто хотели хорошо провести вечер и нашли такую возможность в лицах друг друга.

Конечно, не все выпускники пришли сегодня в "Шератон". Кто-то считал выпускной "бесполезной гулянкой" и даже действительно остался дома, но были и те, кто до последнего утверждал, что ноги его там на будет - но за пару дней до праздника начинал лихорадочно искать себе пару. Это были очень странные приглашения, но всех превзошел Уилльям Десмонд, который пытался пригласить четырех девушек пойти вместе с ним.

- Ты уже знаешь, с кем пойдешь?

- Ну... Нет.

- Отлично! Значит, мы идем вместе!

- Я не могу пойти с тобой.

- Почему?

- Потому что.

- Но все же, почему? Говорят, там будет весело.

- Я не могу, Уилльям. Есть девушка... В общем, она хочет, чтобы ты ее позвал.

- И кто это? - тут Уилльяму становилось интересно.

- Не могу тебе сказать, это будет неправильно.

- Нет, постой! Я должен знать!

- Я не могу, - и девушка сбегала от него.

После четвертой неудачной попытки Десмонд крепко задумался. Идти на выпускной ему было не с кем, так что он пошел шататься по торговому центру. Там он встретил Джеффа Спиколли.

- Чего это ты не на выпускном? - спросил тот.

- Ненавижу гребаные выпускные, - мрачно откликнулся Десмонд.

- За что?

- О, я тебе скажу, за что! Школа - это отвратительное место. Ты должен быть либо таким, каким тебя хотят видеть, либо пошел ты! Ненавижу человека, который придумал выпускные и девчонок! Я бы ему задницу надрал!

- Понимаю, - кивнул Спиколли.

Однако, несмотря на то, что на выпускной все же пришло много народу, никто не выглядел особенно счастливым. Возможно, дело было в том, что много пар собралось вместе просто по случаю. Так уж вышло, что люди, начавшие встречаться в начале года, решали, что будут ходить туда-то, делать то-то, а в конце года пойдут на выпускной. Время шло, они расставались, не находили никого нового и перед выпускном начинались неловкие диалоги:

- Привет, Ричард. Это Бренда.

- Да, я тебя узнал. Как у тебя дела?

- О, довольно неплохо. Собираюсь в колледж. Все будет нормально. Просто, знаешь... Как-то грустно стало. Школа позади, да и о том, что мы разошлись, думать тоже как-то печально...

Перевод: "Меня не позвали на выпускной".

- Да, понимаю.

- Знаешь, что?

- Что, Бренда?

- Ричард, мы должны вместе пойти на выпускной!

А на выпускном они сидели рядом, вгрызались в жесткий и дорогой стейк и медленно, но верно начинали вновь раздражать друг друга.

Линда Баррет пришла с Дугом. Это обстоятельство никого не удивило в отличие от того факта, что они не разговаривали. Заходя в зал, они уже переругивались, затем безуспешно искали свое сердце и, сев за стол, уже вовсе игнорировали друг друга.

- Вы чего так долго? - спросил кто-то.

- Просто мужчины - отстойные водители, - отвечала Линда.

Линда и Дуг, Брэд и Джоди, Стив и Лори - все они сидели за одним столиком и не разговаривали. Все они пришли на выпускной за приятными воспоминаниями, а теперь сидели и мечтали поскорее смыться отсюда на вечеринку после выпускного.

Тина Деллакорт подсела к ним за столик.

- Ребята, привет!

- Тина, - кивнул Шаста, - как ты?

- Все хорошо!

- Что будешь делать летом?

- Не знаю! - она улыбалась. - Останусь в городе, наверное!

- Здорово.

- Да! Ладно, увидимся позже!

Она куда-то ушла.

- Наверное, если ее выкинет на каком-нибудь острове после кораблекрушения, и аборигены ее изнасилуют, она все равно будет улыбаться и говорить: "Да! Все хорошо! Все здорово!", - передразнил Стив восторженную интонацию Тины.

Сидящие за столиком обменялись мрачными взглядами.

Позже в уборной две выпускницы обсуждали все мероприятие. Вроде это должен был быть некий подарок на окончание учебного года а получилась какая-то комканая ерунда.

- Я пошла только потому, что все кругом говорили, что выпускной - это здорово, - сказала одна из девушек.

В полночь выбрали короля и королеву выпускного бала.

- КЕННЕТ КУАН И СИНДИ КАРР!

Синди Карр расплакалась от счастья. Кеннет Куан замер, а друзья начали хлопать его по плечам. Они поднялись на сцену. На голову Синди надели тиару, Кеннету водрузили корону.

В половину первого выпускники стали разбредаться, чтобы либо пойти домой (меньшинство), либо пойти на какую-нибудь вечеринку, устроенную кем-то. Неважно, кем. К последней группе относилось большинство. В Голубой зал пришли уборщики.

После выпускного

Это была долгая битва со всевозможными препирательствами, но в конце концов Эвелин и Франк Гамильтоны уступили. Ради Брэда. Дети хотели устроить дома вечеринку по случаю выпускного, и родители согласились остаться в своей комнате.

Брэд заранее наполнил бассейн жидкостью для пузырьков, так что к приходу первых гостей бассейн и джакузи Гамильтонов весело пузырились вовсю.Оказалось, что вечеринка у Гамильтонов была одной из лучших. На нее пришли все, даже Лиза со своим новым парнем, Дэвидом Личем.

Конечно, были скромняги, которые остались на кухне, под предлогом того, что следят за готовящейся пиццей или просто не хотят плавать, но большинство все же было у бассейна. Все стянули с себя тщательно подобранные наряды - даже Стив Шаста снял свои замшевые ботинки! - и в купальниках и плавках поныряли в бассейн.

Выпускной всегда был временем знакомств с, казалось бы, неизвестными никому доныне людьми. На вечеринку пришел Джером Баррет, старший брат Линды, учившийся в Калифорнийском университете, а из Чикаго приехала Глория, подружка Линды, которая училась с ней в начальной школе. Появление таких неожиданных гостей было обычным делом на вечеринке после выпускного.

Майк Деймон и Марк Ратнер тоже пришли к Брэду. Они не разговаривали с апреля, но сегодня... Да черт с ним!