Позавтракав, директор скорым шагом пошел к диспетчерской.

Он даже не обратил внимания на трактор, прошедший мимо него в пятидесяти метрах, хотя утренние сумерки не помешали бы ему разглядеть, что это был дизель.

Возле мехцеха директор увидел привычную картину: Юров отдавал последние распоряжения Хеглунду, уже готовому отравиться на работу на своем дизеле. Недалеко от них Бойцов ставил второй дизель под комплект порожняка, чтобы везти его на верхний склад.

Ковалев остолбенело смотрел на происходящее, ничего не понимая. Наконец он словно клещами схватил Юрова за плечо:

— Где достал солярку? Да плюнь ты на этого Хеглунда, говори: где достал?

Юров махнул рукой трактористу, осторожно взял Ковалева за рукав полушубка и повел его к ремонтной мастерской.

— Здравствуйте, Сергей Иванович, здравствуйте. Не беспокойтесь, все дизеля работают.

— Где ты достал солярку? — в третий раз переспросил Ковалев. — Не мути, Александр Васильевич, не тяни из меня последние жилы.

— Сейчас зайдем в мой кабинет при мастерской и все расскажем...

В кабинете Юрова сидели Пешков и Ховринов. С приходом директора они вскочили и как-то непривычно вежливо поздоровались, сгибая спины на манер старых чиновников.

— Вот теперь все в сборе, — проговорил Юров. — Кто будет рассказывать?

— А все будем, — пыхнув трубкой, ответил Пешков. — Сообща сперли, сообща и ответ держать.

Из коллективного рассказа Пешкова, Юрова и Ховринова Ковалев узнал следующее.

Вернувшись из Слесарей, куда он ездил вместе с директором просить дизельное топливо, и выйдя из санок у конюшни, Ховринов долго смотрел вслед уходящему директору. Он никогда раньше не видел, чтобы этот энергичный человек выглядел так подавленно. Постояв столбом еще минут пять возле конюшни, Ховринов вдруг решительно зашагал к конторе и явился в кабинет к Пешкову. Там сидел Юров. «Ну что, достали горючее?» — весело спросил Пешков. Ховринов молча покачал головой. «Нисколько?! — вскочил со стула Юрин. — Чepт возьми, вот это мы втюхались!»

— Я вот за чем пришел, Александр Васильевич, — тихо проговорил Ховринов. — Сколько надо этой солярки, чтобы наверняка продержаться до той цистерны из Баку?»

«Шесть тонн за глаза».

«А сколько, значит, бочек, которые у тебя в гараже?»

«Бочки по триста литров. Двадцать бочек».

«Так я вот как предлагаю, товарищи, — решительно заговорил мастер. — Надо эти двадцать бочек горючего у Маланьи взять!»

Пешков с Юровым опешили. Переглянулись, посмотрели на Ховринова, потом Пешков опросил: «А действительно там есть это горючее? А если есть, может, она тебе по-родственному уступит? Вы смотрели цистерны е директором?»

«Как же не смотрели, Георгий Павлович?! Ведь за этим ездили. Он, голубчик, сам на обеих цистернах люки открывал, прикидывал, сколько горючего... Там его больше семидесяти тонн, вот сколько! А этот начальник из Слесарей капельки пожалел. Какой он начальник? Даже при старом режиме таких не было...»

«Ты-то его видел?»

«А что мне такого идиота рассматривать? Буду я на всяких глаза таращить...»

«А может, Маланья все-таки даст?» — опять спросил Пешков.

«Я ее не хуже своей жены знаю. Она хоть и трепло, какая у бога одна и рожена на всю землю, а свое дело работает исправно. Ни капли не даст».

Пешков с Юровым помолчали. «И что же ты предлагаешь?» — опросил Юров.

«От тебя, Александр Васильевич, надо двадцать таких парней, которые даже перед котлом с горячей смолой не сознаются, что воровать ездили, ну, бочки, само собой, и две пожарные машины, чтобы выкачать побыстрее, Маланью не задерживать. От тебя, Георгий Павлович, надо двадцать две лошади: по штуке на каждую бочку и две головы под пожарные машины».

Юров и Пешков снова переглянулись. «Надо нам со Степаном Павловичем ехать», — предложил Юров. Пешков несколько раз пыхнул трубкой, поддержал: «Всенепременнейше».

В тот же вечер по дороге в Слесари шел в гору крупным шагом, потряхивая головой, красивый жеребец — выездной конь Пешкова. Он словно красовался перед обозом, следовавшим за ним. Было темно, только луна и снег освещали дорогу и окружающее мелколесье. Не доезжая биржи, где стояли цистерны с горючим, за поворотом, обоз остановился.

«Ты, Степан Павлович, — начал вразумлять Пешков Ховринова, — любым способом постарайся уговорить ее. Ведь всего шесть тонн, а в цистернах...»

«Не даст! Это же Маланья. Вот если бы удалось отвести ее куда-нибудь подале да затеять с нею разговор удачный... я же в свое время за нее свататься ездил... Вот ежели бы разговор удачный, ну, тогда хоть все цистерны увози...»

«Молодец, так и делай. А ежели, паче чаяния, не получится — махнешь рукой, ребята быстро ее свяжут и закроют рот. Понял? Но ты сначала приложи старание уговорить ее по-хорошему. Прояви дипломатические способности».

И новоиспеченный «дипломат», снабженный инструкциями, отправился на биржу пешком. Он сразу увидел Маланью. Она шла между штабелей в длинном до пят тулупе с огромным воротником и тихонько разговаривала сама с собой.

«Во стерва, — подумал Ховринов, — наверно, как с утра начала балабонить, так и не остановится».

«Здравствуй, Маланья! Али не признаешь?» — крикнул он и пошел навстречу сторожихе с протянутой рукой.

«Господи, боже мой! — перекрестилась Маланья длинным рукавом тулупа. — Никак Степан?»

«Он самый. Кому же, кроме меня, быть. Вот видишь... — Он чуть было не сказал, что заехал к ней по пути, но оглянулся и вспомнил, что лошади остались за поворотом. («Мать честная, — подумал он, — чуть промашки не получилось. Хоть она и дура, но надо быть осторожнее».) — Вот видишь, решил заглянуть к тебе, посмотреть, как живешь».

Маланья дико смотрела на Ховринова: «Степан, ведь в прошлое воскресенье вы с Настей...»

«Так что же, я тебе зарок давал год не являться? Настя вот гостинцев приготовила, Мишутка решил со мной ехать...» — «дипломат» остановился, поняв, что завирается окончательно.

В это время Маланье показалось, что между штабелями на фоне белого снега промелькнули две какие-то темные фигуры.

«Ты, Степан, на лошади приехал или пеше? Где же лошадь, где Мишутка?» — спрашивала почуявшая недоброе Маланья.

«Да забыл я перед отъездом и гостинцы, и... Мишутку», — ляпнул Ховринов и, поняв, что не выпутается, обозленный Маланьиными вопросами, забыв про уговор с Пешковым, отчаянно махнул в сторону Маланьи рукой.

Всe дальнейшее свершилось в считанные секунды. Бойцов с Кулагиным связали рукава Маланьиной шубы у нее за спиной, а рот ее заткнули чистой тряпкой.

«Ну вот, — развел Ховринов руками, — говорил дуре по-хорошему. Нет, ей, видите ли, обязательно надо сто вопросов задать. Вот и назадавалась. Сиди теперь в снегу, как кубача соломы. Так тебе и надо. Вы притульте ее, ребята, — обратился он к трактористам, — к этому штабелю, а сами занимайтесь своим делом. У нас с Маланьей разговор семейный».

Отправив трактористов и убедившись, что перекачка горючего идет с обеих цистерн, Ховринов подошел к Маланье, присел на корточки и начал щупать тулуп. «В таком тулупе можно, конечно, не только сидеть, но и спать улечься вдвоем меж штабелей, ха-ха-ха!»

Маланья издала какой-то звук носом.

«Ну что за человек, — всплеснул руками Ховринов, — носом пробует разговаривать. Эх, Маланья, Маланья! Помнишь, я сватать тебя приезжал? Помолчала бы тогда хоть часок — жить бы сейчас вместе. Вот те крест! (Маланья опять что-то промычала носом.) А так, — пожал плечами Ховринов, — кто же мычание твое стерпит? Муж-то поэтому, поди, рано и умер. Не выдержал, миляга, твоей трескотни. Или не так? Чего же ты молчишь? Ах да, рот у тебя закрыт. Дай-кось я открыть попробую...»

Стоило только Ховринову вынуть изо рта Маланьи тряпку, как она в ту же секунду реванула: «Кара...»

«Нет, милая, ты как была дура, так и осталась, — проговорил Ховринов. Он быстро ухватил Маланью за нос, сжал его пальцами и засунул тряпку в рот. — Посиди пока так, а я тебе расскажу все по порядку. Мы же чего приехали? Директор говорит мне: съезди, Степан Павлович, попроси Маланью Федотовну отпустить пару бочек этого поганого горючего, она тебе по-родственному не откажет. Ему, видишь, некогда самому ехать в эти ваши Слесари, чтоб им пусто было, там отдали бы ему хоть обе твои цистерны. Все равно зря только место в тупике занимают...»