— А ты про какую-то Маланью, — вставил Поленов.

Ховринов сразу стал серьезным. От его веселости не осталось и следа.

— Я же не знал, Сергей Иванович, откуда же мне...

— Почему ты думаешь, что в этих цистернах дизельное топливо, а не какое-нибудь другое? — продолжал допрашивать мастера директор. — Говори коротко и толково!

— На этой бирже сторожем работает Маланья, старшая сестра моей жены...

Поленова перекосило так, словно у него заболели все зубы сразу. Ховринов посмотрел на него укоризненно и продолжал:

— Мы были у ней в гостях, и я видел, как из одной цистерны заправляли точно такой трактор, каким мы лес возим.

Ковалев притянул к себе голову Ховринова и крепко поцеловал в губы. Ховринов спокойно вытер рот рукавом полушубка, не придав эмоции директора никакого значения, и видимо, что-то вспомнив, сообщил:

— Только заправляют они их по-чудному...

— Где живет начальство, которому биржа подчинена? — с нетерпением перебил его Ковалев.

— Маланья сказывала, что главный начальник на станции Слесари живет. Только верить ей...

— Врать, что ли, любит?

— Не то чтобы врать, а у нее рот вообще никогда не закрывается, вроде станкового пулемета...

— Тебя она тоже многому научила, — вставил Поленов.

Ковалев вызвал секретаря.

— Лошадь мою к конторе, быстро! Я буду в Слесарях, вернусь к вечеру. Ты, Степан Павлович, поедешь со мной. Покажешь мне биржу с цистернами.

Вы сегодня еще не ели, Сергей Иванович, — озабоченно напомнила девушка-секретарь Ковалеву.

Ковалев полез пятерней в затылок. Есть действительно вдруг захотелось, как волку. Но было жаль тратить время на еду.

— Ко мне заедем, — предложил вездесущий Ховринов, возьмем с собой холодной телятины, по дороге и поедим. И для сугреву если хотите... ха-ха-ха!

Минут через сорок Ковалев с Ховриновым были на бирже. Это был небольшой склад лесоматериалов, уложенных в довольно высокие штабеля. Весь склад как бы делился пополам ширококолейным железнодорожным тупиком, в конце которого стояли две сорокатонные цистерны. Ковалев залез на одну, открыл люк и посмотрел в нутро. Цистерна была на три четверти залита топливом. То же самое было и во второй.

— Степан Павлович, тонн семьдесят солярки! — радостно кивнул Ковалев, прыгая прямо сверху в снег. — Ну, Ласточка, проговорил он, усаживаясь в санки и обращаясь к лошади, — теперь покажи, на что ты способна. Степан Павлович, сколько отсюда до Слесарей?

— Восемь верст.

— Ну верст так верст, пусть по-твоему, — согласился повеселевший директор. Он сначала немного подтянул вожжи, покрутил концом их в воздухе и, крикнув: «Ласточка, давай! — свободно отпустил. И замелькали по обеим сторонам дороги освободившиеся уже от снега тонкие стволы берез и осин, справа в редких прогалинах выскакивала, кусками, железнодорожная колея.

— Такая лошадь в крестьянстве не годится, — рассуждал Ховринов. — Куда к чертям... На ней только воровать ездить или со сватовства убегать, когда девку хотят обязательно тебе всучить... Вот тогда на такой... Й-ех! — взвизгнул он, вспомнив, очевидно, свою молодость...

Скоро они приехали в большой пристанционный поселок, где казенные дома чередовались со старыми крестьянскими постройками. Узнав, где находится контора строительного участка, Ковалев отправился на прием к начальнику, оставив Ховринова возле коня.

В небольшой, просто убранной комнате за письменным столом сидел крупный пожилой мужчина с копной седеющих волос. Это был начальник участка Николай Иванович Копров.

Ковалев представился. Копров, не вставая, протянул ему большую руку и показал на стул, приставленный к маленькому столику возле письменного стола.

— К вам, Николай Иванович, — начал Ковалев. — Сделайте божескую милость, выручите из беды. — И он обрисовал Копрову положение. — Теперь только на вас надежда, Николай Иванович. Одолжите тонн десять, через неделю верну — даю любую гарантию.

Ковалеву начальник участка понравился с первого взгляда. Одет просто, открытое добродушное лицо, умные карие глаза. «Работяга. Этот меня поймет, самому небось не сладко живется».

Как же он был ошарашен, когда вместо ожидаемого «что ж поделаешь, надо помогать соседу» увидел направленный в свою сторону большой кукиш. Копров показывал кукиш молча. Даже выражение его лица нисколько не изменилось. Только в прищуренных глазах появилась не то злость, не то насмешка.

— Вы... что? — выдавил из себя Ковалев.

— Что? — Начальник участка убрал кукиш, выражение его лица сделалось сухим и строгим. — Понасажают вот таких жеребчиков возглавлять хозяйство и ждут ста процентов с десятыми. А у них голова набита черт-те чем, только не делом. Хозяева, мать вашу...

— Позвольте, Николай Иванович, — возмутился Ковалев, — объяснитесь, пожалуйста, нельзя же так...

— Объясниться? — уже зло и громко, вставая из-за стола, заговорил Копров. — Ты мне сена дал?

— Какого сена?

— Самого простого, за которым я к тебе своего снабженца посылал. Просил христа ради взаймы на недельку.

Ковалев смотрел на Копрова, как кролик на удава. Он еще ничего толком не понимал, но уже чувствовал, что на него надвигается что-то неотвратимое.

— Ты ему что сказал? — продолжал греметь начальник участка. — Ты за закон спрятался, умничек кабинетный! «Отпуск и передача без фондов материалов и сырья одним предприятием другому карается тюремным заключением на срок от одного года до трех лет», — продекламировал он, явно кого-то передразнивая.

И тут Ковалев вспомнил. С месяц назад, вместе с толпой толкачей, ежедневно надоедавших просьбами об отгрузке лесоматериалов, к нему приходил какой-то пронырливый старичок и просил дать взаимообразно вагон сена. Сейчас Копров передразнивал Ковалева. Старик, видно, дословно передал своему начальнику ответ директора леспромхоза.

«Он прав, — подумал Ковалев, — так и должно быть. Нашего брата, зелененьких, жизнь должна учить именно так».

— Значит, Николай Иванович...

— Не дам! — отрубил начальник участка.

Не попрощавшись, директор вышел за двери. Он был убит. Убит не только отказом начальника участка, не только безвыходностью положения. Его мучила совесть за свое мальчишеское поведение, за легкомысленное отношение к просьбе соседа.

«Дурак, идиот, вонючий бюрократик, — мысленно осыпал он себя нелестными эпитетами, — нашелся законник! Мне самому тошно было от этого закона, я его считал совершенно неправильным, а вот от людей, попавших в беду, спрятался за закон. Как он меня назвал? Да, умничком кабинетным. Добрый, видно, мужик, не захотел выругать по-русски. Наложить бы мне полные штаны крапивы — научился бы... законам жизни».

Но что-то надо было предпринимать. Завтра трактора не выйдут на работу.

«Ничего не поделаешь, надо ждать цистерну из Баку. Доставать наряды на этот участок — пустое дело, только время угробишь».

Он пулей вылетел из конторы участка, плюхнулся в санки и крикнул Ховринову, словно тот был виноват:

— Чего расселся, как на именинах?! Убери сено от лошади! Едем домой!

Он так хватил Ласточку кнутом, что та сразу бросилась в галоп. Это был единственный день за всю зиму, когда директорская лошадь пришла домой не только вся мокрая, но и с хлопьями желтоватой пены, выбивавшейся из-под хомута, шлеи и седелки.

— Оботри хорошенько и поводи, — буркнул Ковалев, передавая кобылу старшему конюху Кульяшкину. Сам же он, обмякший, ссутулившийся, не сказав Ховринову ни слова, поплелся к себе на квартиру, даже не посмотрев в сторону конторы.

Будильник зазвонил, как обычно, в шесть утра. Ковалев вскочил с кровати, включил настольную лампу и... сел.

Куда опешить? Зачем? С утра пораньше смотреть на мертвое предприятие, на людей, толпящихся в недоумении около диспетчерской и на нижнем складе? Нет, сегодня у него не хватит сил объясниться с людьми.

Подавленный, Ковалев не сразу обратил внимание на слабые звуки работающих тракторов. Наконец он их услышал. «Александр Васильевич газогенераторы завел. Для утехи, наверное, чтобы на душе не так кошки скребли, — с горечью подумал он. — А может, хочет попытать их на вывозке? Хоть сколько-нибудь притащат — тоже кубометры».