— Сергей Иванович, — вставая со стула и прижимая руки к груди, взмолился Корнилов, — вся контора...

— Понятно! — оборвал его директор. — Бабы треплют языками от безделья, а вы несете эту грязь ко мне в кабинет. Стыдно, Корнилов! Я был о вас значительно более высокого мнения... — начал спускать на тормозах директор. Он встал из-за стола и прошелся по кабинету. «Этот будет молчать, надо разговаривать со всем аппаратом конторы».

— Ну, бог с вами, Корнилов. Надеюсь, вы поняли. Я возьму необходимые бумаги и пойду домой. Афонин там меня заждался. А вас попрошу: если от кого услышите эту сплетню — наступайте на язык от моего имени. Понятно? Ну и хорошо, договорились. Пройдитесь сейчас по всем кабинетам и предупредите работников конторы: не отлучаться из конторы ни на минуту. Через полчаса вернусь и проведем небольшое совещание.

Я не собираюсь превращать свою контору в бабий базар. Так всем и передайте. Об этом пойдет разговор.

Афонин жил на той же улице, где и директор, но двумя домами дальше. Ковалев шел к дому не торопясь, степенно, словно желая подчеркнуть, что сегодня ему опешить некуда. На самом деле ему не терпелось скорее посмотреть на Афонина.

Главбух лежал в костюме и ботинках на кровати, поверх одеяла, и немилосердно храпел. Его жидкие волосы были спутаны, около рта противно бугрилась густая слюна.

Рядом на стуле сидел сынишка Петя и горько плакал.

— Когда он начал? — спросил Ковалев мальчика.

— Вчера вечером, — ответил тот, всхлипывая.

— Часто это с ним случается, ты ведь знаешь?

— Иногда два, иногда три раза в год. Он чувствует, когда... это начинается, и тогда берет отпуск за свой счет и уезжает к маминой сестре, в другую область. А сейчас вот...

— И давно он начал пить? — продолжал опрашивать Ковалев.

— После смерти мамы, шесть лет назад.

Бедный мальчик, он знал про несчастье своего отца, но что он мог сделать в свои пятнадцать лет?

— Слушай, Петя, а водка у тебя сейчас есть?

— Нет, он все выпил. Но он проснется и будет требовать. Если я не принесу из магазина, он пойдет сам.

— А еда у тебя есть?

— Тоже нет. Но я пойду за водкой и куплю заодно продукты.

— Вот что, Петенька, давай мы с тобой договоримся так: ты никуда из квартиры не уходи, а я тебя закрою снаружи и ключ унесу с собой. Ты знаешь мою уборщицу Аннушку?

Петя молча кивнул.

— Ну и хорошо. Она принесет тебе пол-литра водки и еду. А вечером я приду снова и уведу твоего папу ко мне на квартиру. Понял? Только молчи, никому ничего не рассказывай. Если кто начнет спрашивать, где отец, говори, что у директора на квартире. Договорились? Это, Петенька, будет небольшое вранье с нашей стороны, но для дела приходится иногда прибегать и к этому. Такова жизнь, мальчик. — И Ковалев ласково привлек к себе Петю за плечи.

Через полчаса в бухгалтерии собрались все работники конторы, включая Пешкова. Это были две комнаты, между которыми в стене была пропилена большая дыра. В этой дыре между комнатами и стоит стол главного бухгалтера. Отсюда Афонин повседневно, как сыч, посматривает в обе стороны. И если кто-нибудь из работников слишком часто начинает поднимать голову от бумаг, следует неизбежное: «На потолке цифр не бывает. Там только мухи. Извольте работать».

Но зато ни один начальник в леспромхозе не заботится так о своих подчиненных, как Афонин. Он знает все их нужды и умеет сделать все возможное и невозможное, чтобы помочь человеку.

Ковалев сел на стул Афонина и сказал:

— Товарищи, какой-то негодяй распустил слух о том, что Василий Афанасьевич Афонин не пришел сегодня в контору потому, что он сидит дома пьяный. Я, к сожалению, еще не установил фамилию этого мерзавца. Но вы все понимаете, конечно, что значит такая сплетня для нашего коллектива...

Ковалев оглядел присутствующих. Все смотрели на директора с нескрываемым любопытством.

— Афонин с утра сидит у меня на квартире и занимается делами, — спокойно и твердо сообщил директор. — Мы хотим прикинуть, нельзя ли отказаться от некоторых ссуд банка. Зачем тратить деньги на выплату процентов за кредит, если можно обойтись без кредита?

Последнюю фразу он произнес негромко и снова глянул на присутствующих. Половина из них смотрела уже не на директора, а куда-то вниз. В глазах остальных было ясно написано: «Врешь... Выгораживаешь главбуха».

— Я понимаю, товарищи, — продолжал директор, — что люди бывают и добрые, не желающие зла ближнему, но бывают и такие, которые рады наложить в карман... Пакостные бывают люди. Могут, например, радоваться чужому несчастью. Если кто-нибудь сомневается в правильности мною сказанного — прошу подняться и вместе со мной пройти сейчас ко мне на квартиру!

Ковалев играл ва-банк. Бледный, с прыгающей в нервном тике правой щекой, стоял он за столом главбуха и впивался своими серыми глазами во всех работников конторы по очереди.

— Нет желающих? — после короткой паузы спросил Ковалев. — Я знал, что среди нас нет сплетников и нет подлецов. Будем считать, что произошло небольшое недоразумение. Сплетню в контору кто-то занес с улицы.

Теперь Ковалев был спокоен, в случае неприятности почти тридцать свидетелей вынуждены будут подтвердить на следствии: директор приглашал их убедиться в том, что Афонин работает у него на квартире.

— Что ж, товарищи, — заключил совещание Ковалев, — разрешите пожелать вам доброго здоровья и плодотворной работы. Прошу всех по своим местам.

Вслед за Ковалевым в кабинет директора вошел Пешков.

— Слушай, Сергей Иванович, я ничего не понял. Что происходит с Афониным на самом деле?

— Мы с тобой, Георгий Павлович, вечером перетащим его ко мне на квартиру, пусть отдохнет денька два-три. Аннушка за ним присмотрит, она умеет держать язык за зубами. А мы в лес уедем, — улыбаясь, ответил Ковалев. — Только надо подсказать Александру Васильевичу Юрову, чтобы на это время телефон у меня на квартире... чинился.

Дела в леспромхозе шли на поправку. Решающую роль сыграл перевод вывозки с двух смен на круглосуточную без увеличения числа рабочих.

Трактористы Партала, Вуоринен, Бойцов и Кулагин делали на ледянке по два рейса за удлиненную смену. Партала ухитрялся водить составы по сто пятьдесят и даже сто восемьдесят кубометров. Заработки у трактористов, сцепщиков, грузчиков, работавших по двенадцать часов, резко возросли. Настроение у рабочих было боевое, жалоб никаких. Портреты лучших людей леспромхоза стали появляться не только в районной, но и в республиканской газете.

В коллективе крепла уверенность, что план первого квартала будет не только выполнен, но и значительно перевыполнен, — впервые за последние годы.

Утром Ковалеву позвонил Поленов.

— Ты слышал, к нам гости едут!

— Кто?

— Первый секретарь райкома.

— Уваров?

— Он самый. И знаешь, по какому делу?

— Интересно...

— Сясин в обком партии написал. Обвиняет нас с тобой в разгоне стахановцев, в нарушениях оплаты труда на лесовывозке, введении двенадцатичасового рабочего дня. Обком поручил райкому разобраться на месте и доложить.

— Да-а, — задумчиво ответил Ковалев, — обидно, значит, Сясину, что попросили его делу не мешать. А где он сейчас работает, не слышал?

— На железной дороге, там, где и раньше. Ты как думаешь, насыплют нам соли на хвост?

— Насчет разгона стахановцев он сдуру написал, газет не читает. А остальное — полностью будет зависеть от Уварова. Формально в остальном кляуза правильная. Нарушение оплаты труда — налицо, по двенадцать часов тоже работаем. Я, видишь ли, Уварова мало знаю...

— Умный, принципиальный человек.

— Тогда шансы на успех у Сясина плохие, — весело проговорил Ковалев. — И вообще опоздал с кляузой.

— Это почему?

— Мы вчера за тысячу кубометров по ледянке перевалили. Через пару дней еще кубов двести добавим.

— А там март начнется... — живо подсказал Поленов.