Увидев начальство, Нефедов остановился, выпрямился и, улыбаясь, стал вытирать с лица пот.

— Пили, пили, мы подождем, — сказал Пешков, памятуя замечание, сделанное директором у Кости Чистикова.

Нефедов снова согнулся и стал торопливо допиливать дерево. Эта торопливость и испортила все дело.

Полотно пилы вдруг оказалось на обратной от Нефедова стороне дерева. Вальщик перепилил его насквозь. Выдернуть пилу в таком положении абсолютно невозможно. А сосна, будучи насквозь перепиленной, получила возможность падать куда ей заблагорассудится. Подруб не имел уже никакого значения.

Нефедов бросил пилу и, крикнув начальству: «Берегись!» — отскочил на десяток шагов вправо.

Сосна стала медленно поворачиваться, стоя на пне, как бы раздумывая, куда ей упасть. Потекли — в жуткой тишине — смертельно опасные секунды.

Ковалев с Пешковым бросились влево и впились глазами в вершину сосны. Угадать, куда она сейчас пойдет, было вопросом жизни или смерти.

Сосна немного постояла, чуточку повернулась вокруг своей оси, потом соскочила с пня и начала валиться в сторону начальства.

— Убьет! — не столько заорал, сколько завизжал

Нефедов. Лицо его посинело от страха и вытянулось. Сам он приподнялся на цыпочки, словно желая увидеть, как люди будут раздавлены в лепешку.

Позади директора и Пешкова, между двух больших елей, немного в стороне от них, росла сильно наклоненная толстая береза. На эту березу и грянула падающая сосна. Всю верхнюю часть ее мгновенно бросило влево, ствол прошел над головами в двух метрах. Но комлем сосна задела за пень и согнулась, как гигантская рессора. Через мгновение комель перескочил через державший его пень, рессора распрямилась, и вся нижняя половина ствола метнулась вправо — к Нефедову.

Сначала из-за облака снежной пыли не было видно ничего. Но уже через десяток секунд стало ясно, что Нефедова там, где он стоял, нет.

Директор с Пешковым бросились к нему. Нефедов лежал в нескольких метрах от сосны. Вместо головы на его плечах было нечто бесформенное, страшное, безнадежное...

Директору леспромхоза ежедневно приходится решать сотни вопросов, на первый взгляд не имеющих прямого отношения к производству. Родился малыш или умерла старая бабка, холодно в школе или не хватает коек в больнице, женятся или разводятся, какой-то Иван побил свою Марью — во все это должен вникнуть директор. Он должен помочь, посоветовать, решить.

Директор знает, что без решения этих вопросов не будет никаких кубометров. Поэтому он относится к быту так же серьезно, как к вербовке рабочей силы, к выклянчиванию в тресте дополнительных тракторов, сена и запчастей, к своевременному получению горючего и смазочного.

Ковалев очень крепко спрашивал с подчиненных за работу, но когда к нему приходили с личными вопросами, старался помочь всем, чем мог. И люди от него уходили в большинстве случаев удовлетворенными, довольными, а сам он чувствовал себя счастливым, если ему удавалось сделать добро для хорошего работника.

А сегодня директор чуть не оказался выброшенным из седла...

Утром, в самом начале рабочего дня, в его кабинет вошел плановик Корнилов.

«Опять эта большая лягушка, — подумал Ковалев, до сих пор не сумевший привыкнуть в нему. — Какой-то он скользкий. И липкий. Говорит с начальством — согласен всегда по всем пунктам. Противно даже. С другими разговаривает — пристанет, как пиявка, не оторвешь, пока не насосется».

Сегодня на лице Корнилова была какая-то смесь радости с деланной печалью, ехидства — с вымученным состраданием.

Переминаясь с ноги на ногу у дверей, он начал:

— Сергей Иванович, прошу, конечно, извинения... но, видите ли, какая получается вещь... я не знаю, как это правильнее назвать...

— Корнилов, почему вы вечно начинаете от Адама? Недомолвки какие-то! Я давно собираюсь просить вас научиться говорить просто, коротко и конкретно. Идите сюда, показывайте ваши бумаги.

— Видите ли... — опять заявил плановик, — бумаг у меня никаких нет. Я пришел доложить, что... как бы это сказать... главбуха Афонина нет на работе.

— Заболел, что ли?

— Видите ли, Сергей Иванович... — рот Корнилова расплылся в дурацкой улыбке почти до самых ушей.

Директора наконец взорвало. Стало невыносимо смотреть на его расплывшуюся физиономию, на этот противный рот.

— Что вы затвердили, Корнилов, «видите ли, видите ли»? — повысил он голос. — Говорите прямо, с чем вы ко мне явились!

— Афонин не вышел на работу потому, что он дома лежит пьяный! — единым духом выпалил плановик.

Это был удар обухом по лбу. Ковалева отбросило на спинку кресла. Он дико уставился на Корнилова. Плановик побледнел, улыбки на его лице словно не бывало.

«Афонин пьяный... Не вышел на работу... Ошибки не может быть, иначе этот человек никогда не посмел бы явиться ко мне с таким сообщением».

Директор представил весь ужас создавшегося положения: опоздание на работу на двадцать минут уже считалось прогулом. За укрывательство прогульщика — тоже большая ответственность, не говоря уже о немедленном отстранении от работы, несмотря на занимаемый пост. Таков закон. За его неукоснительным исполнением строго наблюдают партийные, советские, профсоюзные органы. А еще прокуратура и госконтроль.

А Корнилов, уловив растерянность на лице директора, расхрабрился, подошел вплотную к столу и начал нашептывать, как заговорщик единомышленнику:

— У него, Сергей Иванович, болезнь такая, болезнь. Он, как бы сказать... запойный. Нельзя сказать, что часто, но бывает, бывает. Вот и сегодня... Запой.

Ковалев очень уважал Афонина. Главбух жил без жены с пятнадцатилетним сыном. Человек беззаветной преданности своему делу, он просиживал на работе по шестнадцать часов в сутки. Ничего он не знал и ничем не интересовался, кроме своей бухгалтерии и воспитания сына.

«Я никогда не видел Афонина выпившим и никогда не слышал, что он пьет. Значит, его запои — дело очень нечастое, — думал Ковалев, продолжая смотреть на Корнилова. — Черт меня дернул спросить у этого идиота не болеет ли Афонин! Как же теперь быть? Ах, Афонин, ах, профессор...»

Ковалев понимал: запой Афонина — несчастье, а не преступление.

И он снова уставился в глаза Корнилова. В них был страх перед начальством и готовность на небольшую подлость. Больше ничего.

«Тебя-то я посадил бы на место в два счета, — подумал директор, — но ведь слух, наверное, прошел уже по всей конторе...»

Он встал из-за стола, взял стул и поставил его напротив директорского кресла.

— Садитесь, Корнилов, — сказал директор, усаживаясь в кресло.

Корнилов сел и уставился на Ковалева.

— Кто вам сказал, что Афонина нет на работе? Из какого вы это высосали пальца?

Плановик ошалело выпучил глаза.

— Но... позвольте, Сергей Иванович, вы же сами спросили...

— Я и сейчас вас спрашиваю, — загремел, прерывая его, директор, — из какого вы пальца высосали, что Афонина нет на работе? Отвечайте!

— Но... его нет...

— Где нет?

— В конторе нет.

— Я, черт бы вас побрал,— свирепо кричал директор, — не бываю в конторе две трети рабочего времени. Так вы меня тоже в запойные собираетесь зачислить?

Совершенно сбитый с толку, Корнилов молчал.

— Афонин находился на работе с семи часов утра! Понял? Но не в конторе, а у меня на квартире. А про его болезнь я спросил машинально. Вы, Корнилов, — строго упрекнул директор, — вечно являетесь со своими делами, когда я занят по горло.

Ковалев посмотрел на Корнилова. «Поверил ли? Нет, сукин сын, не поверил, но и возражать не посмеет».

— Я вас сколько раз просил сосчитать, — еще надавил директор, — сколько мы должны возить и отгружать, чтобы могли отказаться от кредитов банка под запасы древесины. Вы сделали?

— Но, Сергей Иванович...

— Извольте молчать! Сами лентяйничаете, заданий вовремя не выполняете, а когда другие делают за вас, вы их обвиняете черт знает в чем! Что за бессовестность! Кто вам сказал про Афонина?