Юрка обошел штурмовик кругом, не нагибая голову прошелся под краснозвездным крылом. Солнце нагрело машину, остро пахло бензином и другими запахами самолета.

- Откуда взялся этот шпингалет? - удивился техник, наконец обративший внимание на Гуся.

- Полетит со мной, - сказал Северов. - Вместо стрелка. Обеспечить ему парашют.

Техник неодобрительно покачал головой и пошел в ангар за парашютом. Принес и положил возле шасси.

Юрка обнаружил на крыле короткую стальную трубку.

- Пулемет? - спросил он.

- Пушка, - неохотно ответил Саша. Ему не нравилось все это. С какой стати Северов берет с собой мальчишку? Как будто он, Саша, не мог полететь с ним… Покосившись на старую Юркину фуфайку, грязные сапоги, техник сказал:

- В таких сапожищах полезешь в кабину?

Юрка растерянно обозрел свои сапоги. Действительно, грязи на них налипло - воз.

- Оботри, -сказал Саша и, вытащив из кармана замасленную тряпку, протянул Юрке.

- Умеешь с парашютом обращаться?

- Там кольцо какое-то… - сказал Юрка. - За него надо дергать, да?

Саша молча надел на Гуся широкие лямки.

- Да-а-а… - протянул он. - Великоват. - И убавил белые брезентовые ремни.

Юрка едва был виден из-за двух твердых парашютных подушек. Саша обстоятельно объяснил, как нужно в случае аварии выбираться из кабины и за какое кольцо и когда дергать.

Гусь слушал внимательно, но ничего толком не запомнил.

- Все ясно, - сказал он. - Только нас не собьют.

- Само собой, - сказал Саша.

В солнечное небо взлетела тусклая ракета.

- За дело, ребята, - сказал летчик. Он вскарабкался на скользкое крыло, подал руку Юрке. Откинув толстый плексиглазовый колпак, который летчики почему-то называют фонарем, посадил Гуся на кожаное пружинящее сидение. Мягкое оно или нет, Юрка не знал, так как пришлось сидеть на парашюте. Над головой громко щелкнуло, и небо окрасилось в желтый цвет. Это Северов наглухо захлопнул фонарь. В кабине стало душно, запахло обшивкой самолета. Прямо перед Юркиным лицом торчали мягкие, обтянутые красной кожей рукоятки, повыше - металлической паутиной поблескивала прицельная сетка. «Пулемет!» - догадался Юрка.

Над головой вдруг снова засияло чистое весеннее небо, пахнуло смолистой сосной. Это техник открыл фонарь.

- Эй, авиатор! - сказал он. - А шлем забыл?

Он надел Юрке на голову кожаный просторный шлем, застегнул, всунул в гнездо маленькую черную вилку, от которой к шлему тянулся белый шнур.

- Держись, парень, за небо -не пропадешь! - крикнул Юрке в закрытое ухо техник и улыбнулся, показав белые крупные зубы. - Не трусишь?

Юрка замотал головой.

Взвизгнул стартер, и кабина сразу наполнилась знобкой дрожью и гулом. Гул все рос, ему уже не хватало места в кабине.

- У, черт, как ревет) -вырвалось у Юрки.

- В самолете ругаться не положено, - прозвучал в ушах насмешливый голос Северова. - Выруливаем на взлетную полосу… Говори в микрофон. Он у тебя под носом.

Голос летчика, немного измененный микрофоном, доносился из наушников, прикрепленных к шлему. Юрка приблизил лицо к черной штуке и крикнул:

- Северов, летим?

- Не так громко кричи, - сказал летчик.

Взревел мотор; когда гул достиг самой высокой ноты, самолет вздрогнул и небо над головой со свистом понеслось куда-то назад. Юрку прижало к спинке сидения. Он решил, что уже летит, но самолет чувствительно подбросило. Значит, еще на земле. Но вот бег стал мягче. Легкий толчок. Немного погодя еще толчок… и Юрка стал проваливаться вниз, ноги налились тяжестью, тело с силой вдавилось в сидение.

- Как самочувствие? - спросил Северов. Гусь сразу не смог ответить. Сейчас он не волен был распоряжаться своим телом. Перехватило горло, какая-то непонятная сила тянула вниз живот. Но очень скоро все это кончилось. Тянуть вниз перестало, назойливый гул мотора стал глуше, а потом исчез. Правда, стоило Юрке сглотнуть слюну, как гул снова врывался в уши, но он теперь не мешал.

- Хорошо, - сказал Юрка.

- Что хорошо?

- Самочувствие…

В кабине стало прохладно. Юрка осмелился поближе пододвинуться к фонарю и посмотрел вниз. Под крылом самолета проплывал лес. Сверху он казался ровно подстриженным. Сквозь зелень елей и сосен кое-где белел снег. На коричневых прямоугольниках полей, перемежавшихся с лесом, снега совсем не было. Блестящая лента с синим отливом разрезала лес, поля и, изогнувшись двойной дугой, вильнула в сторону. А потом снова вырвалась из леса и, неровная, вся в излучинах, побежала под крылом. Это река. В одном месте она вся была испещрена маленькими белыми пятнышками.

- Что это? - спросил Юрка.

- Ледоход.

Скоро Гусь научился сам узнавать земные предметы. Вот внизу деревня. Словно кто-то рассыпал на полянке спичечные коробки различной величины. Такие крошечные домики Юрка когда-то давно строил из кубиков. Светлая прямая полоска с поперечными ниточками - это железная дорога. Полоска потемнее, с блестками - шоссе с лужами. Крошечный жучок, едва ползущий по узкой ленте, - грузовик. Люди напоминали муравьев, поставленных на задние ножки.

В наушниках что-то захрипело. Наверное, Северов откашлялся.

- Приближаемся к фронту, - сказал он. - Могут появиться «мессершмитты»… Не спускай глаз с хвоста. Как увидишь самолет, сразу скажи мне, понял?

- Ага, понял, - сказал Гусь.

Штурмовик вдруг начал проваливаться. У Юрки дух захватило. Так бывает, когда качаешься на качелях. Взлетишь вверх, а потом падаешь вниз. Такое состояние продолжалось недолго. Самолет приблизился к самым вершинам деревьев и на бреющем полете прошелся вдоль длинной ленты шоссе. Черные приземистые жуки чуть заметно ползли.

- Где же фронт-то? - спросил Юрка.

- Фронт? - помедлив, сказал летчик. - Пролетели.

Крыло самолета вдруг задралось, земля выгнулась, рванулась навстречу, и Юрка заорал:

- Ой, падаем!

Северов ничего не ответил. В наушниках что-то захрипело, щелкнуло.

- Как хвост? - спросил Северов.

- Целехонек.

- Я спрашиваю, самолетов не видно?

- Куда-то все попрятались… Домой? - немного погодя спросил Юрка.

- Уже надоело? - засмеялся Северов. - На печку захотелось? К немцам в тыл, Гусь, летим. В Берлин.

- Зачем? - встревожился Юрка. - Не стоит. Вдруг бензин кончится?

- А может, слетаем к Гитлеру в гости?

- Собьют, - сказал Юрка. - У нас бомбов нет. Забыли прицепить.

- Безобразие, - сказал Северов. - Без боеприпасов у немцев делать нечего.

Во время посадки Юрку с непривычки чуть не стошнило. Когда земля стремительно понеслась навстречу, ему впервые стало по-настоящему страшно. Показалось, что самолет обязательно промахнется и они врежутся в лес. Но все обошлось благополучно. Штурмовик приземлился по всем правилам, развернулся на месте и покатил к ангару.

Северов, сдвинув фонарь и показав золотой зуб, сказал:

- С первым боевым вылетом!

Юрка, счастливый, смотрел на небо и наслаждался свежим ветром, тишиной. Он хотел встать и не смог. Ноги одеревенели, а тут еще парашют. Да и руки что-то плохо слушались. Спасибо, техник Саша помог. Он вытащил обмякшего Юрку из кабины, отстегнул какие-то крючки, и две тяжелые подушки упали к Юркиным ногам.

- Не умер? -спросил Саша.

- Мы на фронте были, - сказал Гусь.

- А как обстоит дело со штанами? Не мокрые?

- Пощупай, - обиделся Юрка и отвернулся от Саши.

- Говоришь, на фронте были? - не отставал техник.- В самом деле?

- Танки видел… Они, как жуки.

- Чьи танки-то?

- Немецкие. Чьи же еще?

- И зенитки по вам палили?

- Не слыхал, - сказал Юрка. - Я за хвостом наблюдал.

- Серьезное дело… А ты знаешь, в какой стороне фронт?

Гусь неопределенно махнул рукой:

- Там…

- То-то и оно, - непонятно усмехнулся Саша.-Эх, ты, фронтовик!

- Ежик! - услышал Юрка взволнованный Катин голос. - Целый?