На ночёвку встали в труднодоступном месте на крутом склоне хребта, где вероятность столкновения с тварями была минимальной. Группа плотно перекусила и легла спать, выставив часовых. Согласно расчётам Лешего, завтра к вечеру они будут в том павшем поселении, откуда твари таскают руду. Но также завтра начнутся охраняемые территории. Интересно, там до сих пор заблокирована связь? Лейтенант про себя порадовался, что поддержанием зонтика занимается Симбионт, иначе пришлось бы бдить без сна.
Под утро часовой растолкал группу, показывая им несметные тучи пролетающих бокеров в сопровождении скинкаров. Похоже, драчка у Града будет серьёзной. Пролетающие стаи напоминали Лешему хроники Великой Отечественной Войны, когда несметные армады фашистских бомбардировщиков летели нести смерть и разрушения. Оставалось лишь скрипеть зубами и надеяться на то, что города устоят. Мыслящие-то прикроют ближнее пространство Врат от станнеров, но противостояние живой силы этим полчищам будет кровавым. А ведь исчадия наверняка применят свой любимый способ атаки с тыла, раз стягивают такие наземные полчища. Но рассуждать можно много и долго, а сейчас надо лететь.
Полёт сквозь частую сеть патрулей исчадий запомнился Особой Группе надолго. В отличие от Лешего, для них это было в первый раз и требовало определённой сноровки и крепких нервов, что их не заметят. Ведь у них не было почти слепой веры в лейтенанта, как отца-командира. Но, чётко выполняя указания своего ведущего, отдаваемые жестами, группа уверенно продвигалась к своей цели. Однако, в запланированный срок достичь города не удалось. Исчадия сделали свои выводы и значительно усилили патрули. Такое ощущение, что ими управлял какой-то Высший Разум, словно пешками в игре, своевременно выполняя работу над ошибками. Медленное продвижение и долгое ожидание заставили отряд ночевать в дороге. Лететь ночью означало неминуемо совершить ошибку из-за плохой видимости. Только к обеду следующего дня они достигли погибшего поселения.
Начался самый сложный этап. Хотя, как на это посмотреть. Теперь Лешему не надо было красться за колонной исчадий, это облегчало задачу и позволяло двигаться в прежнем режиме. А вот то, что он не смог сориентироваться на местности, создавало серьёзную проблему. Не превращаться же в исчадие на глазах у Особой Группы. Выход из сложившейся ситуации нашёл Лаки, предложивший провести частичное преобразование, чтобы получить доступ к чувству направления и памяти, но при этом Леший должен был всё время находиться в закрытом шлеме, чтобы не выдать себя визуальной деформацией органов чувств. Так и поступили.
И теперь Леший матерился про себя, находясь в постоянном конфликте чувств исчадия и показаний дисплея в шлеме. Очень хотелось содрать с головы эту гадость, чтобы избавиться от ощущения кляпа во рту, спичек в глазах и затычек в ушах. Примерно такой создавался эффект. Однако, решение работало, и группа мало-помалу продвигалась к цели. Слава звёздам, что не приходилось следовать за колонной, тем самым существенно сократив себе расстояние прямым маршрутом по направлению и ориентирам, впечатавшимся в память Лешего при первой разведке.
И вот, достигнут последний хребет, за которым расположена долина с Плацдармом. Зарево над ним стало ярче и ниже. Подниматься высоко в воздух над Плацдармом теперь гораздо опаснее. Неужели это реакция неизвестных на тот провал Лешего-исчадия, когда ему пришлось драпать со всех крыльев?
Леший с облегчением избавился от частичного преобразования в исчадие, вернув себе нормальные человеческие ощущения. Симбионт, красавец, разобрался с механизмом трансформации и больше не заставлял носителя страдать и вырубаться при каждом изменении. Группа добралась до перевала и залегла. Предстояло провести детальную разведку и разработать план уничтожения пробоя. Но здесь их ждал очень неприятный сюрприз.
Полковник нахмурился и двинул кулаком по камню, на котором лежал. Сбывались самые страшные кошмары, обсуждаемые с командованием обороной планеты, как чисто теоретические. Изотопная руда использовалась по прямому назначению, позволяя ускорить строительство Плацдарма. И теперь готовность площадки сильно ушла вперёд по сравнению с теми сведениями, что предоставил лейтенант. Количество инкубаторов возросло, наполнив кишащими стаями исчадий всю долину. А ещё Враг успел за очень короткий срок отстроить все шесть Пирамид и запустил реакцию роста Чёрной Дыры. Нет, это не та Чёрная Дыра, к которой все привыкли в космическом пространстве. Нет, это гораздо хуже, ведь развернётся она здесь, искусственным путём, и поглотит жилую звёздную систему со всей цивилизацией. Прошло всего порядка двух недель с момента разведки, это очень мало по мерках их всего служебного опыта и хроник Галлы. Однако же всё обстояло самым печальным образом, не оставляя практически времени на раздумия и подготовку.
Глава 62. Пробная атака
Подруги стояли в первых рядах собравшихся, на правах членов второго плутонга и близких друзей Лешего. Мираж смотрела вслед уходящему с группой командиру, а мысли её витали непонятно где. Они все провожали свежеиспечённого лейтенанта, ставшего почти национальным героем для народа Роко. Роко, честным и прямым, было самое место в сказочном рыцарском средневековье. Да, в общем-то, так оно и сложилось, если не обращать внимания на высокотехнологичную культуру. В обществе правили честь, достоинство и личная доблесть. Взять того же Лучика, что стоял неподалёку, подняв руку в прощальном жесте. Заслуженный Мастер, разведчик, а на деле большой ребёнок с острыми игрушками. Все их военные навыки до сих пор сравнивались и пестовались только в Дворцах Искусств, что взять с миролюбивой расы. Нет, мир Мираж совсем не такой правильный, оттого и не сложилось у неё на Родине. Ну да не хочется пока об этом вспоминать.
Рядом мялась, переступая с ноги на ногу, Лань и тяжко вздыхала. Такие разные по характеру, они тем не менее быстро сдружились. Привыкшая к трудностям Мираж сразу взяла под свою защиту хрупкую и наивную девчонку, какой та казалась, чтобы уберечь от отрядных отморозков, плюющих на девичью честь и жаждущих сиюминутных развлечений. Дочь опасных песков, бескрайних степей и пустынь, она не видела иной жизни, чем её полное опасностей существование. Видевшая и прошедшая через многое, в том числе, через насилие, Мираж не могла допустить подобного ужаса для симпатичной черноволосой милашки. Но и её сила, и некоторый авторитет, что она заработала во время пребывания в накопителе, зарезав несколько неудачливых насильников, не могли долго удерживать в стороне шайку Грюнера. Что-то должно было произойти в скором времени, как пить дать.
И в тот момент, когда, казалось бы, всё зашаталось, в их жизнь ворвался, словно свежий глоток воздуха, странный новичок. Грянул, словно гром среди ясного неба, герой слухов и сплетен. И сразу привлёк к себе внимание какой-то врождённой вежливостью и правильностью, которые все ошибочно принимают за слабость. Леший. Странное прозвище он себе взял. Но если подумать, оно ему соответствует. Он же теперь словно дух и защитник их отрядного племени. Леший пришёл в плутонг, не зная никаких правил поведения и раскладов сил, возмутился и выступил против многих, хотя видно было, что ему такое непривычно, как минимум. И в итоге всех построил, всех воспитал, хоть и не с первого раза. Неудивительно, что Мираж с Ланью напару почувствовали неравнодушие, тепло и тягу к нему, он занял существенное место в их жаждущих понимания, нежности и любви сердцах. И когда, во время праздника, он дрогнул, треснула маска его неприступности, пусть и под влиянием горячительных напитков, девчонки решились перейти на близкие отношения, и ничуть теперь об этом не жалели. Сколь бы не была сильной, опасной и самостоятельной женщина, ей когда-нибудь тоже нужна ласка, забота и сильное плечо защитника рядом.
Теперь они стоят вместе с прочими, провожают своего командира в сложную и опасную миссию, и непонятно, увидят ли ещё. На сердце было тяжело, давило нехорошее предчувствие, причём не только у неё одной, судя по вздохам Лани. Мираж сейчас чувствовала себя почти осиротевшей, глядя в спину своему мужчине. Леший словно почувствовал её взгляд, обернулся и махнул ей рукой. И вот он взмывает с остальными бойцами в небо. Всё, теперь она временный командир лешаков, так он приказал. Надо собраться с Лучиком и Бронгом, обсудить ситуацию.