Кругом начал оживать город, являя взору окровавленных, но живых защитников, выбирающихся то тут, то там из-за баррикад, утирающих пот со лба и несмело улыбающихся первым росткам надежды. Их оказалось не так уж и мало, но и не много. Совсем недавно плечом к плечу дрались все, и стар, и млад, и воин, и гражданский. Враг всех сплотил, всех сровнял. Последние твари убирались прочь, потеряв командную нить и поддавшись ожившему инстинкту самосохранения.
Кадеты и Роко, осторожно перепархивая через завалы и трупы, выбирались наружу и устремлялись к Вратам, чтобы убедиться, что всё закончилось. На плато упали первые лучи нового дня, словно освещающие им дорогу в Будущее. Этот кровавый урок они никогда не должны забыть. Скоро все очнулись от созерцаемой картины и бросились назад, разбирать завалы и выискивать ещё живых. Предстояла большая работа.
Полёт назад, к Граду, существенно отличался от пути к Плацдарму. Боту не было нужды скрываться от исчадий, занятых, к тому же, исключительно своими делами. Натерпевшиеся страху во время боя, но не растерявшиеся Инженеры до сих пор сидели в рубках турелей, соревнуясь в меткости стрельбы, благо пострелять в удовольствие было по кому. Члены Особой Группы скупо улыбались, глядя на этих вечных мальчишек, обрабатывали свои раны и чинили амуницию. Жизнь приучила их никогда не расслабляться и быть в полной боевой готовности. Навигатор работал и не оставлял никакой возможности заблудиться, поэтому полковник поручил судно автопилоту и сидел сейчас около лежащего на полу Лешего, задумчиво разглядывая его черты. Ребята позаботились о лейтенанте в первую очередь, очистив от грязи и одев в униформу десантника. Никаких ран лечить не пришлось, всё затянулось само собой.
Ферзо много повидал в своей жизни, в том числе и Избранных, с которыми пришлось повоевать в очень горячих ситуациях. Однако такого он припомнить не мог. Молодой зелёный кадет оказался как нельзя кстати. Полковник брал его с собой не только с целью пройти к кораблю, но и чтобы не ослаблять сработавшиеся пары бойцов. А вышло вон оно как. Не будь его рядом, Ферзо не смог бы никогда сделать то, что было сделано. Враг приготовил массу отменных сюрпризов, а их импровизация едва не обратилась бессильным пшиком.
– Кто же ты такой, мальчик? – Проговорил командир негромко. Их разговор не предназначался для чужих ушей, и только члены группы слышали его. – Отмороженный на всю голову, без чувства самосохранения, да ещё и с подобной сказке регенерацией. Непонятно только, как ты умудрился превратиться в такое чудовище, но помощь твоя была своевременна и бесценна. Ты сдержал своё слово. И как бы не сложилась твоя судьба, я был бы рад заполучить тебя в свою команду. А пока помни, что Изменённые знают свою Историю, и не выдают секреты друг друга. Правда, парни? – Ответа от ребят он и не ждал, все прекрасно понимали, о чём идёт речь, и кому они обязаны своей жизнью.
Бот прибыл в столицу через четыре с половиной часа, нашинковав на своём пути немало встреченных тварей. Исчадия действительно потеряли какой-либо порядок и сознание, превратившись в обычных диких животных, только весьма агрессивных, и сейчас были заняты тем, что либо выясняли между собой отношения, либо добывали любое доступное пропитание. Но это вовсе не означает, что Роко теперь могут безбоязненно летать в родных краях, хватало ещё станнеров и скинкаров, способных на раз покончить с неосмотрительными птицелюдами.
Совершив посадку максимально близко от чудовищно искорёженных Врат, полузасыпанных обломками укреплений и горами трупов, полковник первым делом скомандовал погрузить бесчувственного Лешего на импровизированные носилки и доставить его в медчасть. И только потом он разрешил себе немного удивиться масштабам и последствиям грандиозной драчки, похоже, ничуть не уступавшей по размаху той, что им довелось пережить совсем недавно на Плацдарме. И пока Ферзо добирался до командного центра, он не переставал поражаться, созерцая всё новые и новые свидетельства жестоких дней, прошедших с момента их отлёта. Докладывал он о выполненной задаче такому же взъерошенному генералу, как и все вокруг.
Слухи о том, что прибыл бот с Особой Группой, пронеслись спустя примерно пять часов после окончания локального Конца Света. И сопровождались они грустной информацией о том, что сопровождавший их кадет бездыханным доставлен до медицинской части корпуса, давно уже захлебнувшейся в нескончаемом потоке раненных. Больница Града тоже была переполнена, не рассчитанная на такое количество пациентов. Особенно много было их среди гражданских.
Весь второй плутонг во главе с Мираж, пока ещё с трудом передвигавшейся после ранения, ломанулся к медчасти, на розыск Лешего. Первым молнией упорхнул Лучик, до этого не покидавший ребят. Лешаков осталось тринадцать, с командиром, если он жив, четырнадцать. И все они сейчас по наведению своего разведчика, отыскавшего-таки командира, пробирались туда, где он лежал по-прежнему без сознания. Поступившего Лешего медики сочли не приоритетным, не имеющим видимых повреждений, поэтому распорядились отложить в сторонку на тех же носилках, что были сделаны чудом инженерной мысли спецназовцев.
Девчонки тут же присели около своего избранника, принявшись щупать пульс и снимать остальные показатели с помощью мобильных аптечек. Приборы не показали ничего критического, успокаивая недоверчивых пользователей соответствующими сообщениями. Сгрудившиеся вокруг кадеты разглядывали Лешего, гадая, что же с ним приключилось, и почему он в десантном комбезе, а не в костюме. Каждый из них думал примерно об одном и том же, непривычно созерцая безвольно лежащего командира, обычно собранного, спокойного и вежливого. Они вспоминали, как он вошёл в их жизнь, кого-то защищая, а кого-то перевоспитывая, и даже тихий протест или откровенная вражда постепенно уступили место ответному принятию и уважению, постоянно подпитываемым вежливым отношением, тёплым участием и профессиональной компетентностью. Командир не гнушался спросить совета каждого из них там, где считал, что они более знающи и умелы. Он смог создать братство внутри плутонга, готовность прийти на помощь и поддержать советом или делом. И каждый из них был готов отдать жизнь друг за друга и за своего командира.
Из глубины коридора послышались возмущенные вскрики и шум, раздался звук приближающихся шагов многочисленной группы. Лешаки обернулись, разглядывая идущих. Их лица вытянулись в удивлении и отвращении, когда они увидели, кто это. К ним приближался давно забытый, как страшный сон, сержант Грюнер с десятком мрачных амбалов, и чем их только выкармливают до таких размеров, расталкивающих всех встречных-поперечных кадетов. На груди у него красовалась новая лейтенантская нашивка и знак подразделения Чистильщиков.
– Внутренняя Безопасность, всем разойтись! – Проскрипел он сухим голосом, не принимающим возражений.
Видя, что никто из лешаков не двигается, продолжая загораживать его цель, Грюнер нахмурился и дал знак своим взять оружие наизготовку. Безопасники, в отличие от кадетов, были до зубов вооружены, в том числе лучевым оружием. Одновременно с этим Мираж возникла перед бывшим сержантом, приставив меч ему к горлу. Она и раньше была крепким орешком, а теперь стала ещё сильнее и бесстрашнее, не раз смотря в лицо смерти, и своего командира этой твари она не отдаст. Лешаки без колебаний поддержали её, достав свои мечи, а в руках Лани и Слепящего Луча появились луки. Даже если безопасники начнут стрелять, кто-то из них да достанет до нового врага. Так они и стояли друг напротив друга, сверля взглядами, пока не раздался по связи голос вызванного Бронга.
– Бойцы, пропустите их. На Плацдарме что-то произошло, и у Безопасности есть вопросы к Лешему. Слишком много полегло наших, не усложняйте обстановку. Я присмотрю за вашим командиром.
Мираж помедлила и опустила меч, подняв вторую руку в знак отойти остальным. По команде Грюнера парочка громил проследовала к носилкам с Лешим, подняла их и демонстративно потащила прочь, не слишком-то заботясь о самочувствии груза. Грюнер остановил их, крадущейся походкой хищника перед атакой приблизился к носилкам, склонился над Лешим и злорадно прошипел – Ну вот мы снова и встретились, выскочка. Теперь ты получишь по заслугам, я тебе это обещаю.