Оператор ситуационного центра услышал невнятные крики и душераздирающие вопли в эфире, после чего отметки членов наряда погасли одна за другой. Самым нехорошим в этой ситуации было то, что пропал уже второй отряд, а штольня находилась позади той самой зоны, куда были эвакуированы все гражданские лица. По тревоге был поднят отряд быстрого реагирования, и теперь бравая двадцатка лешаков терзала крыльями воздух в направлении входа в штольню. Однако до неё лететь не пришлось. Растекающиеся тёмные волны прыгунов были обнаружены уже в городе, откуда разлетались в разные стороны паникующие гражданские.
– Центр! Центр! Я – лешак один. Обнаружено вторжение! Повторяю! Обнаружено вторжение! Идём на перехват! Прыгунов слишком много, нужна помощь! – Доклад Мираж разносился на общей волне. – Внимание, звенья, отсечь штольню, взорвать и засыпать выход. – Командир посчитала, что нужно прежде всего лишить подпитки расходящуюся по этой части города волну прыгунов, вырывающихся из прохода в дальней стене, пока тех не больше трёх-четырёх сотен. Бороться с ней без отсечения было бы то же самое, что пытаться остановить цунами руками.
С собой не было ничего взрывного, кроме стрел, и подлетевшие к входу в штольню лешаки принялись метать туда разрывные стрелы. Близкие взрывы в замкнутом пространстве сразу отразились на самочувствии бойцов, вызывая звон в ушах и дезориентацию, однако делать было нечего. Одна за другой, одна за другой направлялись стрелы Ланью и остальными лучниками, внося хаос и разрушения в стремительный скачущий поток исчадий. В разные стороны летели куски их тел, откалывающаяся порода, но прочные гранитные стены никак не хотели поддаваться разрушению. Положение спас Лучик, собравший своих разведчиков. Повторяющийся концентрированный залп из нескольких луков в туннель вызвал волну мощных подрывов, которая смела всех прыгунов на большую глубину и вызвала резонансные вибрации. Стена загудела, задрожала и пошла крупными трещинами. Следующие несколько залпов обрушили свод туннеля, похоронив по собой всех нападавших, кто не успел выбраться. Правда, это ненадолго, эскеры быстро расчистят проход, раз уж его нашли, но завал даст необходимое время, чтобы помочь вычистить Град от тех, кто уже проник.
К моменту, когда подразделение Мираж смогло заняться чисткой, прыгуны успели натворить много дел. Наиболее нерасторопные гражданские, кто вовремя не поднялся в воздух или недооценил их прыгучесть, были растерзаны и лишь испачканные вездесущие перья напоминали о их недавнем существовании. Прыгуны проголодались, шастая в поисках древних проходов, и это несколько их задержало… Прибывшее на помощь крыло Внутренней Гвардии гонялось за исчадиями с переменным успехом, прыткие твари не давали себя в обиду и старались забрать с собой на тот свет как можно больше пернатых. Часа полтора все, кто мог, занимались зачисткой Града. В это время инженерный отряд доставил несколько тарков, чтобы замуровать обвалившийся проход.
Прошлый раунд зачли в ничью. Пророческие предсказания Бронга сильно потрясли всех и подняли его авторитет на недосягаемый уровень, сколь бы он не объяснял это своим боевым опытом и простым анализом сложившейся ситуации. Проверку всех отнорков, штолен и стволов продолжили с ещё большим рвением и усиленными составами. Много смертей среди гражданских, а ещё больше покалеченных инвалидов без некоторых конечностей стали страшным и кровавым уроком для народа Роко, учившегося сейчас воевать, постигать азы большими жертвами. И все понимали, что не будь здесь Галлы, от помощи которой сначала хотели отказаться, то цена могла бы быть намного-намного больше, если не неподъёмной.
Дети больше не веселились, не играли в шумные догонялки над территорией, где было размещено эвакуированное население. Все были заняты на постройках баррикад, которые помогут остановить очередной прорыв прыгунов. Все, кто мог держать в руках оружие, в том числе женщины, старики и более-менее старшие дети, вооружились луками и копьями, которые научили их делать кадеты. Странен мир, знающий луки, мечи и кинжалы, но не пользующийся копьями и пиками, хотя что взять с этих крылатых.
Казалось бы, всё налаживается, если так можно выразиться, и для этого дня событий более чем достаточно, но таинственный гроссмейстер так не считал. Тревожную информацию о перемещениях огромных масс тварей за пределами буферной зоны Пика принесли Хранители, а вслед за ней поступили сведения о подозрительной активности сразу от нескольких сторожевых сетей из катакомб и штолен недалеко от той, где недавно был устранён прорыв. Защитники и гражданские валились с ног и крыльев, однако нашли в себе силы занять заранее распределённые места для обороны.
И атаки последовали… Это были уже опробованные комбинации, разыгранные с поразительной точностью и временным расчётом. Сначала оставшиеся снаружи сводные крылья Хранителей встретили в линейном строю огромную фланговую атаку, будто и не было предыдущих потерь со стороны Врага. А когда прогнувшийся от удара строй откатился ближе к зияющей прорехе бывших Врат, в тыл и сверху на него обрушилась новая волна атакующих, повторившая заход со стороны вершины Пика. Остатки Ударной Сотни давно уже вошли в состав Хранителей, и теперь им некому было помочь, кроме оставшегося мелкого отряда быстрого реагирования. Те сражались у самых Врат, не позволяя исчадиям проникнуть внутрь Града. Они же обеспечивали и прикрывали отступление к Вратам Хранителей, захлебнувшихся в полном окружении. Сжавшиеся у Входа защитники позволили, наконец, Мыслящим не только обеспечивать ментальную защиту, но и нанести несколько чувствительных ударов по скопищам вражеских сил.
Но гроссмейстер не был бы таковым, если бы не провёл новую комбинацию. Сконцентрированные у Врат силы защитников не смогли отреагировать на новую угрозу под усилившимся давлением исчадий снаружи. И неопытная внутренняя гвардия встретила прыгунов, прорвавшихся новыми тропами, в одиночестве. Ей пришлось сразу отходить назад, к кое-как возведённым баррикадам гражданских, чтобы не пасть в окружении. На минутку показалось, что они смогут удержаться совместно на баррикадах, но тут в бой вступили скрывавшиеся до этого локсеры и станнеры, проникшие в Град вчера. Прыгуны перестали слепо бросаться на укрепления и начали грамотно обтекать их во всех уязвимых местах, направляемые локсерами. Бой закипел с новой силой на отдельных участках сопротивления. Бронгу пришлось отозвать лешаков на помощь гвардии, чтобы хоть как-то снизить резко увеличившиеся потери гражданских. Но что смогут сделать два десятка уставших бойцов против сотен и тысяч мелких, но вертлявых тварей? Ни-че-го… Это словно капля воды в большом костре.
В иной момент времени Мираж казалось, что бой длится уже целую вечность, и у неё не останется сил на то, чтобы поднять меч в очередном замахе. Но она снова и снова разила им, калеча и отбивая исчадий. Гудок бросил все свои технические штучки и теперь дрался с ней бок о бок, прикрывая с правого фланга. Лань и Лучик метали стрелы, как заведённые, новыми и новыми взрывами откидывая бесконечные волны прыгунов. Их колчаны уже белели изморосью, и заряд энергоячеек костюмов подходил к концу, сменить их было некогда, да и не на что.
И вот, когда стало казаться, что битва замерла на той вибрирующей грани, когда решается Всё, Жизнь и Смерть на весах, гроссмейстер нанёс свой последний удар, разнёсший эти самые весы вдребезги. Исчадия торпедировали Врата, мгновенно создав огромный перевес в живой силе и введя в бой бокеров. Огромные шары стали падать у Врат, пробивая своим весом созданные баррикады. В последнем прорыве Хранителям пришлось полностью втянуться в Град, чтобы не быть размолотыми между жерновами вражеских сил. Мыслящие погибли, раздавленные бокерами, отдав свои жизни в последнем убийственном ментальном ударе, превратившем Врага в безмозглые головешки на всём пространстве перед Вратами. Больше половины армии гроссмейстера испарилось в один миг. Но и того, что осталось, должно было хватить с лихвой. Теперь не было ментальной защиты и станнеры снова стали опасны. Пара Мыслящих, оказавшихся в момент удара бокеров на безопасном расстоянии, не могла спасти ситуацию, и защитники начали таять с удвоенной силой. Твари ворвались в Град, сея смерть и разрушения. Столица пала глубокой ночью. Оставшиеся небольшие очаги сопротивления сохранились лишь внутри построек.