– Лешаки, код оранжевый. Построение Щит, все ко мне. – Хриплым голосом она подала команду на волне своего плутонга.
Услышавшие призыв бойцы начали покидать схватки, заканчивая их одним-двумя ударами на рывке и оставляя борьбу с проникшими тварями на откуп Ударной Сотне, оставшейся почти в одиночестве расхлёбывать заварившуюся внутри кашу. Построение собралось очень быстро и метнулось за Врата на помощь Хранителям. Удар единым строем смял весь фланг противника, потеснив тварей в скомканную кучу, хотя казалось бы, сколько там этих лешаков. Не потерявшее формы построение принялось орудовать мечами, шинкуя врага, словно лесопилка. Воодушевлённые их успехом Хранители с новой силой принялись рубить гадов. Стрелка весов победы качнулась в сторону защитников и более её не покидала. Наконец, потерявшие почти весь численный состав исчадия дрогнули и бежали.
Пришло время подводить печальные итоги нападения. Кровью умылись все, и нападавшие, и защитники. Пиррова победа. Сотни и сотни скинкаров усеивали склоны и подножие Пика, куда их толпами сбрасывали гражданские резервисты. Даже туман, казалось, обожрался вдоволь и не хотел теперь скрывать то, что доверили на вечное хранение пропасти. Найденных оглушёнными Мыслящими тварей приканчивали сразу, как только обнаруживали. Посадочное плато предстояло долго и муторно очищать от останков и ядовитых жидкостей исчадий. Но хуже всего дело обстояло с Хранителями. Их осталась в строю едва ли треть. Остальные погибли, пропали без вести в пропасти или лежали сейчас с серьёзными ранами и отравлениями. Мест в медчасти катастрофически не хватало. Количество лешаков уменьшилось на ещё шесть бойцов, один из которых мучительно скончался от яда на руках у своих же, не дождавшись очереди на лечение. В медицинские капсулы попадали согласно приоритета, сортировка по тяжести состояния шла тут же, по мере обнаружения раненных среди трупов исчадий. Очень много погибло именно Роко, которые всё же были хрупкими птицелюдами, что не в состоянии противостоять летающим крокодилам, да ещё и в таком количестве, когда на каждого защитника приходилось по пять-семь исчадий. Новые призывники, молодые ребята и ученики вставали в строй, получая остатки обмундирования.
Спустя пару часов четвёрка друзей сидела в своём скворечнике после очищающих процедур и в срочном порядке латала снаряжение. Складывалось впечатление, что скоро костюмы будут состоять только из клея. Замученный не меньше остальных прошедшим боем Гудок старался не думать о той очереди страждущих, что выстроилась в список ожидания, когда он перенесёт программную прошивку из не подлежащего восстановлению костюма в новый. Хорошо хоть те ещё имелись на складах. Лучик печалился, разглядывая свой уникальный костюм с гравировкой лешего, пытаясь сообразить, что он будет делать, если тот однажды станет непригодным. Гравировка уже была отмечена рваными ранами от когтистой лапы скинкара. А хороший всё же костюм получился, надо будет выпытать секрет, и тогда все нелетающие Роко смогут снова летать, как раньше, а то и лучше. Ну а девчонки в унисон задумались о том, что там происходит с их избранником. Где он, что с ним, жив ли? Те же лешаки приняли командование Мираж, но лишь потому, что так приказал настоящий командир. Они не показывали виду, но переживали за него и молчали, словно боялись сглазить своими озвученными страхами.
Наступило затишье. Разведчики посвежее ушли в рейд. Необходимо было знать, где сейчас находится Враг, что задумал, и по возможности отследить тот путь, по которому он подобрался на расстояние мгновенного и эффективного броска. Все боевые соединения переформировали, из них едва вышло два крыла для обороны Врат. Новобранцы Роко под руководством опытных бойцов составили Внутреннюю Гвардию, ответственную за порядок и безопасность внутри Града, а предыдущий состав пополнил собой крылья Хранителей, настолько всё было плохо. На десятки тысяч гражданских приходилась едва ли тысяча военных.
Ударная Сотня была расформирована, и только лешаки остались как есть, в качестве группы быстрого реагирования. Все кадеты экспедиционного корпуса, кто был ещё жив, прямо на глазах превращались в матёрых боевых псов, взращённых в горниле кровавых ожесточённых схваток. Жёсткое и настороженное выражение застыло в глазах у каждого из них. Бойцы в полной боевой выкладке отдыхали в своих скворечниках, восстанавливая силы и готовясь в любой момент прийти на помощь там, где будет горячо и опасно.
Генерал Шармик похвалил Бронга за своевременное решение, позволившее не уронить знамя Галлы. Он запросил сведения о капитане Бронге и узнал много нового о его послужном списке, в том числе, что он когда-то был полковником. Это был нужный ему, опытный и тёртый боец, пусть и не признающий штабных авторитетов. И когда генерал предложил оранжевому стать консультантом всего корпуса, тот не думая согласился, так он мог помочь в текущей плачевной ситуации. И сейчас все члены командной верхушки внимательно слушали его точку зрения.
– … Как я вам всем уже говорил, здесь прослеживается знакомая по другим городам линия поведения противника, несмотря на новые фокусы. У нас много разведданных, собранных у очевидцев и разведчиками из этих мест. Сражения на местности были? Были. Прорыв Врат был? Был. Битва в городах была? Была. Должен сказать, её мы ещё не вкусили в полной мере. – Некоторые Роко вскинулись при этих словах, однако Бронг и ухом не повёл, не дамочки, чтобы выбирать обтекаемые слова. – Чего ещё не было? Ну? Думайте… Нет идей? Подсказываю… Не было прорыва с тыла! Здесь есть штольни, как и везде. Думаете, зря локсеры внутрь проникли? Нет, не зря. Более того, большинство станнеров, которые тоже проникли в город, если вы забыли, затаились! Наши патрули выявили едва ли треть из них, в лучшем случае. А что это означает? Ну? Это означает, что мы их ещё увидим, и это будет самый неподходящий для нас момент. Мыслящие ни на миг не должны расслабляться, обеспечивая ментальную защиту, иначе мы снова почувствуем, что значит быть беспомощными овощами. Короче, я считаю, что надо срочно высылать патрули, проверять и настораживать охранные сети, контролирующие штольни. И быть готовыми к тому, что скоро полезут наземные твари, а за ними придёт в движение и воздух. Ну, или наоборот.
Вен-генерал выслушал и кивнул, соглашаясь. Этот капитан выразил, наконец, то, что давно витало, но никак не могло оформиться, в голове у генерала. Что поделать, вот она разница в опыте, генерал командовал чаще воздушными соединениями, а этот Бронг – специалист десантных и диверсионных операций, пехотинец, другими словами, и привык мыслить иначе. Будет в корне неверным отбросить его опыт из-за гордыни или чего-либо ещё, нет, наоборот, сейчас же следует принять меры, как он и сказал. Меры были приняты. Возможно, это спасло жизнь многим гражданским, жаль, что не всем.
На связь не вышел один из патрулей, который был отправлен на проверку дальней заброшенной штольни, что не использовалась уже много-много лет и была полузасыпана. На его поиски отправили усиленный поисковый наряд. И сейчас новобранцы Роко из Внутренней Гвардии, трясясь в душе от страха, но бравируя друг перед другом и не соблюдая правил элементарного поведения разведгрупп на потенциально занятой врагом территории, вышагивали в туннеле по маршруту прошлого отряда. В многовековой пыли хорошо отпечатались их следы. Узкий туннель не позволял особо развести крылья, не говоря уже о полёте. Старые штольни все были небольшого сечения, под размер взрослых тарков, позволяющие свободно ходить группами, но не летать. Впереди находилась развилка, одно из направлений которой было усыпано свежей породой. Отряд, как минимум, должен был остановится и доложить о находке, а потом начать осмотр, однако все бойцы как один отправились рассматривать странности, не замечая, что дальше следы группы обрываются. За осыпью раздавались непонятные звуки, сопение, порыкивание и чавканье. Заглянувший туда боец был очень удивлён, увидев направленные на него зубастые окровавленные морды прыгунов, решивших закусить встреченным так кстати патрулём перед атакой поселения.