Показания часов только перевалили за середину дня. Наиболее крепкие бойцы из тех, что пострадали от ментальных ударов станнеров, начали приходить в себя через час-два после поражения. Вот только процесс этот затянулся до самого утра, и сейчас Хранители Юга представляли собой большую ораву отъявленных алкоголиков с жутким похмельем. Шесть бойцов оказались мертвы, два пропали без вести. Потери можно было бы назвать скромными по сравнению с прошлыми, если бы не понимание того, что держаться придётся в лучшем случае неделю, а скорее две, как подсказывает неумолимая статистика.
Мираж пришла в себя одной из первых, удар поразил её разум вскользь, слишком напуган был станнер внезапным появлением воительницы, да ещё близким разрывом стрелы. Раны уже затянулись, а снаряжение привёл в порядок умелый Гудок. Оставалось только нацепить его на себя, одновременно выслушивая лекцию о командирской ответственности от порядком напуганной Лани. Та уже успела десять раз мысленно сжечь себя на костре за тот неудачный выстрел.
В связи с тем, что крыло Хранителей Юга было сейчас совершенно небоеспособно, некоторые его функции по защите пришлось взять на себя Ударной Сотне. Лешаков, на удивление оказавшихся целыми, за исключением Мираж, оставили в качестве группы быстрого реагирования. Боевой генерал, не раз имевший дело с марионетками Врага, сейчас был вынужден перестраивать своё мышление, меняя представление об Исчадиях. Это оказался не тупой нерассуждающий враг, берущий своё плотной агрессивной массой, а достаточно умный стратег, умеющий верно распорядиться имеющимися у него видами живой силы. И теперь Шармик гадал, что последует со следующим ходом Противника, к чему готовиться. К сожалению, командующие Роко не могли похвастаться боевым опытом и были сейчас бесполезны, как советчики. Однако, действительность превзошла все ожидания, сильно поколебав уверенность генерала в своих силах.
Началось всё с набившей оскомину боевой тревоги. Силы Врага снова пришли в движение, поднявшись со склонов и вершин тех отрогов, где они пережидали и накапливались в безопасной дальности от Пика. Исчадия всё ещё опасались вылазки мстителей, а потому двигались по окружности, занимая место напротив Врат. Командование гадало, получая свежие разведданные, зачем такие сложности с перемещениями, и что они задумали. Но скоро всё встало на свои места. Враг особенно страшен тогда, когда он не считается со своими потерями ради нанесения вреда.
Лучик снова находился на передовой, собирая сведения от своих подчинённых, выдвинувшихся далеко вперёд ради прояснения складывающейся ситуации. Гудок смог увеличить дальность сканирующей аппаратуры, и сейчас шла установка дополнительных сенсорных точек. Разведчики Слепящего Луча выполняли двойную миссию, разведывая вражеские потуги и устанавливая аппаратуру. Это было немного рискованно из-за выхода за пределы безопасной зоны, однако полностью стоило того, тем более что они получили директиву сразу же сматываться, не вступая в схватки. Однако это не мешало Лучику, как хорошему командиру, волноваться за своих подчинённых.
Дело шло хорошо, всё новые и новые датчики включались в контур, когда вдруг оставшимся разведчикам пришлось срочно уходить вниз и со всех крыльев драпать к Граду. Огромная туча исчадий уже на протяжении часа собиралась, поднималась выше в небо, и, наконец, пришла в движение. Больше всего это напоминало тактику пикирующих бомбардировщиков, нацелившихся прямиком на Врата. Картинка стала давать более детальные сведения по мере приближения этой тучи к отслеживаемому пространству. Вся эта армада набирала скорость с каждым пройденным метром, разгоняясь по пологой траектории. Впереди явно неслись скинкары большим непроницаемым построением. За ними определялось нечто очень плотное и массивное, но распознать, что именно, не удавалось. А по краям этого болида, за исключением нацеленного на Врата острия, были обнаружены плотные группы станнеров и локсеров. Вражеское построение смахивало на многоступенчатую ракету с элементами разведки и наведения на цель. Вен-генерал Шармик не был идиотом, чтобы легкомысленно отнестись к этому.
В эфир понеслись команды защитникам рассредоточиться, не принимать удар лоб в лоб, а Мыслящим начинать долбить по ментальному слою, как только это станет возможным. Они идут на таран, подчеркнул Шармик после череды командных распоряжений.
Так и оказалось. Ментальные удары приняли на себя скинкары, но так как их было очень много, то прореживание слоёв шло очень неохотно, тем более, что скорость атакующие к тому моменту развили просто дикую. Локсеры за счёт прекрасных органов чувств успевали направлять всё построение, а станнерам предоставляли отличное наведение. Раздавшееся в стороны соединение Хранителей Севера было встречено ответными ментальными ударами, посыпались первые оглушённые. Подоспевшие к разделившимся северникам Хранители Запада и Востока встретили беглым огнём ставшие расходиться в стороны лепестки из скинкаров. Те с трудом меняли направление полёта, чтобы не врезаться в Пик. Однако, они выполнили свою роль, доведя начинку до цели.
В открывшейся взору сердцевине оказалась прорва бокеров. Обычно медлительные твари на такой скорости оказались полной неожиданностью для защитников. Никакие стрелы и ментальные удары не смогли отвратить кинетическую силу летящих прямиком во Врата огромных костяных шаров, в которые свернулись бокеры на подлёте к пещере. Это был ад, напоминающий чем-то метеоритную бомбардировку. Раскалывающиеся от мощных ударов, словно спелые арбузы, костяные шары тем не менее выполнили свою задачу. Они снесли монументальные Врата из прочных сплавов, словно пушинку, слитным ударом, разметав при этом созданные каменные укрепления. Ни одного бокера не осталось в живых в результате столкновения, однако, кажется, этого и не требовалось. Пока всё внимание было направлено на уничтожение скинкаров и результат ужасающей работы бокеров, локсеры и станнеры под шумок полнокровным потоком устремились прямиком во Врата.
Спохватившиеся защитники просто не успевали отстреливать всю эту многочисленную братию, и она проникла внутрь Града. В бой вступили все, кто мог. Мыслящие оттянулись также внутрь, под защиту Ударной Сотни, выбираясь из разрушенных укреплений. Теперь они были бесполезны в качестве ударной силы, но зато сослужили хорошую службу, нейтрализовав возможности станнеров. Но и те, как более опасные по сравнению с локсерами, оказались очередным слоем отвлекающей обёртки. Главной целью гроссмейстера Врага стала разведка столицы изнутри, пусть и ценой огромных потерь живой силы. Исчадия ещё вырастут, и быстро, а Град перестанет быть загадкой, таинственным укрепрайоном. И сейчас разлетевшиеся во все стороны и закоулки гигантской пещеры разведчики Врага стали его глазами и ушами. Вен-генерал Шармик проиграл этот раунд, но пока не знал об этом.
На удивление защитников, потерь среди них на этот раз не оказалось. Массированный удар безумной стаи исчадий оказался отвлекающим манёвром, служащим для какой-то иной цели, нежели уничтожение живой силы. Наоборот, погибло большое количество нападавших. Порядка десяти-двенадцати процентов скинкаров было либо сбито, либо разбились о исполинские скалы Пика. К тому же было насчитано шестьдесят восемь бокеров, отдавших свои жизни ради того, чтобы пробить Врата. Роко привлекли целую армию ополченцев, чтобы очистить вход в Град от этих массивных, расколотых вдребезги громадин. В пропасть улетело и было сброшено много трупов исчадий и теперь у кого-то внизу будет роскошнейший пир. А вот локсеров и станнеров среди них оказалось удручающе мало. Вся эта масса проникла в Град и затаилась. Гудку пришлось в экстренном порядке при прикомандированной к нему целой бригаде техников монтировать выявляющую станнеров аппаратуру внутри периметра города. Однако она мало чем могла помочь, если эти твари не движутся. По приказу командования Ударная Сотня и Внутренняя Гвардия занимались сейчас поиском и отстрелом проникших на территорию шпионов противника, негоже было оставлять в тылу таких опасных существ, как станнеры. Городские инженерные службы пригнали тарков и сейчас возводили временные баррикады, пытаясь максимально закупорить огромную дыру на месте Врат.