Лучик не стал оборачиваться, когда к нему присоединилась Мираж со своими защитниками. БИЦ прекрасно работал, сообщая о распределении сил на экране.

– Смотри, сколько их. Они замерли на границе, за которую обычно мстители не летали. Интересно, чего они ждут? – Разведчик проговорил вслух свои мысли, как будто диалог с Мираж продолжается уже некоторое время.

– Сейчас попрут. Поглядят на реакцию и попрут. – Мираж была уверена в своей правоте. – Лешаки, не вмешиваться до команды. Отражение атаки не наша задача.

Исчадия словно того и ждали. От прибывшей тучи отделилась примерно пятая часть, но и той хватит с головой на полторы сотни защитников Града. Испуская мерзкие крики, словно боевой клич, они понеслись прямиком на Хранителей. Те ждали, выстроив свой строй вертикальными плоскостями в несколько рядов поперёк направления движения врага. Потеря порядка, разбиение общей битвы на сонмы отдельных схваток невыгодны обороняющимся, ведь нападающих существенно больше. Кто бы ни командовал обороной, но он явно поднаторел в этих схватках масса на массу. Команда к ответной атаке была подана в самый подходящий момент, и на приблизившихся на оптимальную дистанцию исчадий обрушился град из разрывных стрел. Массовые взрывы сразу стали наносить огромный ущерб врагу, внося сумятицу в их и без того нестройные, но плотные ряды. Одна за другой твари посыпались вниз, исковерканные и посечённые осколками. Однако вражеский фронт, хотя и стал резко редеть, очень быстро приближался, вопя и истекая кровью. Осатаневшие скинкары неслись что было сил, чтобы покарать и разорвать кусачих мясных окороков. Использовать разрывные стрелы стало опасно.

В бой вступили другие слои оборонительного построения, разошедшиеся вертикально и горизонтально в стороны. Атакующие оказались зажаты словно в воронку, каждый представитель которой вёл дистанционный огонь. Силы нападающих быстро таяли, и защитники начали в душе верить в скорую победу. Однако ни один план не выдерживает проверку битвой. Так случилось и на этот раз.

– Внимание, станнеры. – Закричал вдруг Гудок, которому на БИЦ стали поступать сведения о новых обнаруженных целях от сканирующей аппаратуры. – Большая группа приближается вслед за скинкарами.

– Лешаки, код белый. Далеко не выдвигаемся. Бережем силы и отсекаем слишком наглых. – Мираж решила действовать по одному из разработанных вариантов защиты, который предусматривал планомерное отступление с уничтожением наиболее угрожающих станнеров.

По сигналу командира Хранителей ряды защитников начали пятиться, сохраняя строй. Лешаки позвенно кружились за ними, готовясь по указующей команде налететь звеном на станнера и завалить его, пока тот будет глушить кого-то одного из них. Такая комбинация позволяла устранить угрозу с наименьшими потерями. А если попасть разрывной или оглушающей стрелой, то и вообще без потерь можно обойтись, даже временных. Но пока станнеров по близости не было видно, они скрывались за подлетающим подкреплением скинкаров. Первая волна атакующих потеряла уже две трети от своего первоначального количества, не повредив ни одного защитника. Но такой боевой опыт дался Хранителям ценой первых больших потерь, пока не была выработана стратегия защиты. Теперь имелись, конечно, различные комбинации, позволявшие словно в шахматах управлять полем боя. Но станнеры и без контрмер являлись толпой всемогущих ферзей, наводящих ужас и мрак на оборону.

Оставалась примерно треть пути до условной зоны, охраняемой Мыслящими, когда лешакам начали поступать указания на отстрел доступных целей. Выявляли станнеров с помощью тех же стрел с самоподрывом. Вылетевшая стрела взрывалась в конце траектории, секущими осколками калеча станнеров, которые от ран теряли маскировку и становились сравнительно доступной целью. Вылеты Мести стали хорошей школой в борьбе с исчадиями.

Однако ситуация в корне изменилась, когда станнеры стали прибывать группами, охраняемые скинкарами. Гораздо более защищённые охранники приняли весь огонь на себя, а станнеры взялись целенаправленно подавлять защитников ментальными ударами. Оборонительный строй нарушился. Соседи по строю пытались отстреливаться и хватать своих менее удачливых боевых товарищей, попавших под ментальную дубинку, но так долго продолжаться не могло. Первые жертвы среди защитников начали валиться вниз, во всепоглощающую темноту туманного ущелья. Возможно, их удастся найти и спасти чуть позже, если раньше этим поиском не займутся одерживающие верх исчадия.

Мираж скрипела зубами, глядя на то, как быстро меняется картина боя в худшую сторону. Все лешаки были при деле, рядом оставалась только Лань, садившая из лука по одной ей видимым целям. Гудок по команде уже давно откатился под защиту Мыслящих, откуда раздавал указания о местонахождении станнеров. Надо что-то делать и срочно, иначе Хранителям не добраться до безопасной зоны. Пусть от второй волны нападающих и осталась только половина, но и её достаточно для того, чтобы от подразделения остались только рожки да ножки.

Скомандовав Лани держать дистанцию и поддерживать её стрелами, Мираж ринулась в бой. Пусть она не Леший, но и у неё свои сюрпризы имеются, пора ими воспользоваться. Она начала "прыгать" в Пространстве, исчезая в одном месте и появляясь в другом. Это можно было делать только в условиях прямой видимости конечной точки прыжка, но и этого было более чем достаточно, чтобы, появившись, нанести смертельный удар по выбранной цели и прыгнуть дальше. Есть только одна проблема – чем больше на теле экипировки и дополнительного веса, тем больше сил отнимает прыжок. Но какое-то время она сможет продержаться. После первых неудачных попыток звено сработалось, и теперь по указанию Гудка Лань садила за лука в то место, где через доли секунд появлялась Мираж, чтобы снести башку очередному станнеру. На их счету было уже порядка тридцати-сорока птичек, когда кто-то из них ошибся. Как это произошло, никто не понял, однако появившаяся Мираж сначала попала под разрывную стрелу, заработав небольшие осколочные ранения и оглушение, а следом – ментальный удар от изрядно напугавшегося взрыва и её неожиданного появления станнера. Только помощь вовремя среагировавшей Лани позволила паре подоспевших лешаков под прикрытием Лучика утащить падающее бессознательное тело девушки от устремившихся за ней скинкаров.

Казалось, план Мираж провалился, однако её своевременная помощь позволила Хранителям оттянуться за круг, и в дело вступили Мыслящие. Чёткими, концентрированными ударами по ментальному слою они стали выкашивать сразу по несколько атакующих исчадий. И пока нападающие находились в кровавом угаре, гоняясь за столь близкой и желанной добычей, их практически не осталось в живых. Упавших вниз встречали в мечи курсирующие там бойцы Роко, начавшие сбор живых и мёртвых защитников на дне ущелья. Пробная атака была отбита. Практически полностью уничтожены две атаковавших группировки противника взамен на выход из строя почти половины личного состава, причём необратимые потери ещё только предстояло подсчитать. Единичные экземпляры исчадий улепётывали назад, никем не преследуемые.

Вен-генерал Шармик сидел перед экранами ситуационного центра и наблюдал вместе со своими коллегами-Роко за развернувшимся сражением. И выводы его были весьма далеки от позитивных. В игру на той стороне явно вступил какой-то неглупый шахматист. Оставалось лишь молиться, чтобы не самый умный. А пока вся надежда на Особую Группу, только она сможет переломить ход борьбы за Мир.

Глава 63. Троянский конь

В связи с временной потерей боеспособности Хранителей Юга, отправившихся в Град на доукомплектование, лечение и ревизию личного состава, круговая защитная зона была перераспределена между оставшимися тремя группировками Хранителей. Северное крыло, менее всего пострадавшее в результате столкновений, было размещено около Врат. Сейчас и речи не было о том, чтобы выдвинуться за пределы зоны покрытия Мыслящих. Ночь и утро прошли спокойно, обе стороны не проявляли инициативы, что дало достаточно времени, чтобы прийти в себя.