А наши герои праздновали первую большую победу.

— Защитный пояс мог не выдержать мощного натиска Темных, — посетовал Игнат.

— Но мы успели! — обрадовалась Лида.

— Игнат, ты молодец! Здорово им устроил ловушку! — похвалила Василиса, обнимая Игната.

— Надо же, они поверили, что подбили нас! — засмеялась Дина.

Но будни продолжались. Сороконожка, используя временные тоннели, забралась уже довольно далеко от своего мира. На их пути первый раз встретились умирающие планеты-близнецы. Вместо атмосферы над ними кружилась серая пелена.

— Они ждут нашей помощи. Планеты сидят на прогнившей ветке и кричат «СОС», — заметил Игнат.

Через некоторое время друзья оказались внутри больной ветки. Чистить ее, отбиваясь от яростных атак серых существ, пришлось долго.

— Теперь пробиваемся к планете. Наверняка мы выйдем около Огня Знаний. Там должны быть местные жители, — устало проговорила Василиса.

Вскоре Сороконожка оказалась в пещере. Выглядела она обычно, слышался монотонный гул. Его источником были монахи, которые стояли на коленях и читали молитву. В золотых плащах, с накинутыми на головах капюшонами, они смотрелись великолепно! Появление Сороконожки из каменных глыб вызвало эффект разорвавшийся бомбы. Монахи, вскочив с колен, в радостном экстазе воздели руки вверх. Послышалась хвалебная молитва.

Друзья вышли из аппарата. Их окружили. Капюшоны упали на плечи и перед экипажем предстали трехметровые белокурые люди с голубыми глазами.

Вперед вышел старик с длинной бородой и мудрыми глазами. Он, жестом поприветствовав их, воскликнул:

— Приветствуем наших спасителей! — перевели незаметные в ушах переводчики. — Мы давно вас ждали!

В свою очередь, Игнат вышел вперед и повторил приветственный жест:

— Спасибо за теплую встречу! Мы прибыли к вам на помощь из далекого мира. Вы не одиноки в своих бедах. Но скоро, очень скоро придет победа!

— Мы боремся с силами зла! Но силы неравные. Наша цивилизация очень молода. Наш Великий Огонь гаснет, — печальным голосом произнес старик.

— Мы очистили источник вашего Огня, — сказал Игнат.

— Отлично, пойдемте наверх и посмотрим! — обрадовался старик.

Толпа монахов, перешептываясь, поднялась наверх. Сороконожка прошла сквозь твердую породу и появилась около Огня, вокруг которого уже кружился хоровод. Огонь Знаний бил мощным ключом вверх. Монахи, выйдя из пещеры, влились во всеобщий праздник.

— Больше мы им не нужны! Источник вдохновения теперь у них есть, — сказал Игнат, поворачивая Сороконожку к пещере.

— А планета близнец? — спросила Лида.

— Там также забил мощный ключ Огня. На то она и близнец, — ответила Дина.

Их следующие дни текли тихо и размеренно.

— Подозрительно тихо и серость нас не беспокоит, — задумался Игнат.

— Без них даже скучно! — подтвердила Василиса.

— Может, это затишье перед бурей? — забеспокоилась Дина.

— Ну, вас! Накличете беду! — возмутилась Лида.

Весть о подвигах Сороконожки распространилась по всей вселенной. На каждой населенной планете существовала каста Посвящённых. Они черпали информацию из Огня Знаний. Эта информация давала надежду и вселяла боевой дух всем, кто был неравнодушен к судьбе своей планеты и к судьбе всего творения Создателя. Во всех мирах светлые силы, сплачивая ряды, крепли. Отважный экипаж Сороконожки во многих мирах оживил Огонь Знаний.

А тем временем в стане врага происходил разбор полетов:

— Огромная военная база была уничтожена на Марсе экипажем этой проклятой гусеницы. Они на планетах с новой силой зажигают Огни. Везде Светлые силы поднимаются на борьбу! Вот к чему привело ваше никчёмное руководство! Вы провалили отличный план по захвату экипажа на Земле, — извиваясь, гремел Слизняк. Он, приблизившись к Кляксе, повис над ней.

— Виноват! Я всё исправлю. У меня есть отличный план. Если у меня и сейчас ничего не получится, можете отправить меня в небытие! — кричала Клякса, превращаясь в точку.

Слизняк, услышав о новом плане, сбавил давление. Клякса приняла свою форму.

— Говори! Если мне понравится твой план, я оставлю тебя! — пообещал Слизняк.

Клякса поведала о своих соображениях. Внимательно выслушав ее, Слизняк задумался.

— Хорошо иди, исполняй задуманное! И молись Червю, чтобы получилось!

Сороконожка двигалась внутри загрязнённой ветви жизни. Очистив её изнутри, она выбралась наружу.

— А мы здесь не одни! — удивился Игнат.

— О-па-на! Саныч предупреждал о возможной встрече! — воскликнула Дина.

Недалеко от них стоял яйцеобразный аппарат, вяло отстреливающийся от НЛО. Сороконожка пришла ему на помощь. Из поврежденного аппарата выскочил молодой человек. Он перебежками приблизился к ним.

— А он ничего! — протянула Лида.

— Откройте ему, — попросила Дина.

Сороконожка впустила парня к себе.

— Спасибо за помощь! Я думал, что мне конец! — запыхавшись, проговорил молодой человек на непонятном языке.

Незаметные переводчики в ушах тут же перевели.

— Не за что! Мы поступили так, как должны были поступить, — ответил Игнат.

Видно, у парня тоже был переводчик. Он понял его.

— Марк, — представился молодой человек. — Я из планеты Лия. Она находится недалеко отсюда. Наши Мудрецы узнали о вас и послали меня на помощь к вам. Но получилось наоборот. Не я, а вы мне помогли, — развёл руками Марк.

— Я Игнат. А это Василиса, Диана и Лидия, — представил всех Игнат. — Ты очень смелый человек, раз рискнул в одиночестве путешествовать.

— Так получилось. Произошло всё очень быстро, — ответил Марк.

Он, сняв свой защитный костюм, предстал перед ними. Это был высокий, хорошо сложенный с повадками гибкого зверя молодой человек. Чёрные волнистые волосы были схвачены в длинный хвост. Густые брови домиком окружали бархатистые карие глаза. Прямой нос и мужественный подбородок, завершали его потрет. Его цепкие глаза, внимательно рассматривающие девушек, остановились на Дине.

— У тебя очень красивые члены экипажа! — заметил Марк.

Парень пришёлся экипажу по вкусу. Он быстро сдружился со всеми. Парень оказался с веселым нравом. Шутки так и сыпались. Он, показывая недюжинные знания, помогал Игнату. Но больше всего внимания Марк уделял Дине. Пожирая её глазами, он приводил девушку в ступор.

Однажды очередная ветвь жизни привела их к ядру большой планеты. Жидкое ядро, кружась в бешеном танце, окружали плазменные хлопья.

— Непонятно! Ветка закончилась в ядре, — заметил Игнат просыпаясь.

— Здесь, наверное, всё только начинается, — отозвался Марк, вылезая из постельного кокона.

— Обычно на ветках сидят планеты — близнецы, заселенные цивилизациями. Ветвь подходит довольно близко к поверхностям планет, давая жизнь Огням Знаний. Здесь этого не наблюдается, — рассуждал Игнат.

— Значит, Марк прав! Здесь все только начинается. Пока ветвь пробилась только к ядру, — продолжила их рассуждения Василиса.

— Точно! Планета готовится к рождению жизни. Мы очистили ее ветвь, и теперь она зажжет новый Огонь Знаний! Наверное, это будет восхитительным зрелищем! — оптимистично предположила Лида.

— Мы с вами — свидетели и невольные помощники великого таинства зарождения жизни — драгоценной жемчужины на Мировом Древе! — торжественно объявил Игнат.

— Не понимаю, как можно стремиться уничтожить это величие. Я верю, что божественная энергия жизни справится с вирусом и расцветет во всем своем великолепии! — торжественно произнесла Дина. Марк молча, восхищенно смотрел на нее.

— Тогда, может быть, выйдем на поверхность и посмотрим? Судьба дает нам такой редкий шанс! Грех им не воспользоваться! — предложил Марк, с трудом отрывая взгляд от Дины.

Все согласились с предложением Марка. Игнат направил Сороконожку к поверхности планеты. Они вышли из ядра и неожиданно попали в космическое пространство. Перед путешественниками предстала величественная картина микрокосмоса. Вокруг ядра вращались девять планет, разные по размерам. Большие и маленькие, с кольцами и без, со спутниками и без них. Молодые люди, раскрыв рты, с удивлением обозревали нереальную картину.