В кресле лицом к окну сидел высокий мужчина со странными трехцветными волосами. Заложив ногу за ногу, он держал в одной руке книгу, заложив пальцем страничку, а другая рука подпирала подбородок. На его губах играла странная полуулыбка, а взгляд был устремлен ровно на Ведьму.

Ее сердце пропустило удар. Эти глаза были… страшными. Даже нет, кошмарными.

За семьдесят лет жизни Ведьма провела огромное количество боев. И видела тысячи и тысячи глаз, в которых от удара ее клинка медленно затухала жизнь. Говорят, что в последнюю секунду жизни человек предстает полностью очищенным ото всякой шелухи, таким, какой он есть на самом деле. Она знала, это не совсем так. В момент смерти любой человек испытывает страх. И этот страх всегда искажает ту самую чистоту, которую нужно было бы увидеть. Но такой момент все-таки существовал. Доли мгновения, когда будущие противники впервые встречаются взглядами, мог дать обоим точное представление об оппоненте. И под словом “противники” стоит понимать не только тех, кто будет сражаться насмерть. Любые взаимоотношения – это своего рода поединок, так что всегда можно оценить, что из себя представляет человек за тот краткий миг, пока твой собственный разум не закрылся в ответ. Ведь если ты видишь чью-то душу, нельзя не открыть в ответ свою.

Черные? Нет, не совсем, чуть-чуть светлее, на какой-то совершенно неуловимый оттенок, словно в бочку с дегтем капнули белой краски. И в этих глазах Ведьма, прошедшая через тысячи смертельных схваток, увидела кровь и тела. Капельки, ручейки, потоки, реки, моря, океаны… бесконечные океаны красной эссенции, плещущиеся, бьющие о берега и размывающие горы и континенты. Континенты из трупов.

Всего мгновение, его бы не хватило даже чтобы моргнуть. А потом ужасное видение пропало. Вот только забыть его было невозможно.

Ведьма дрожала. Тряслось все тело, словно в дикой лихорадке, открытые участки тела покрылись липким и противным холодным потом, а на полу у ее ног медленно образовывалась резко пахнущая лужа. Женщина, проведшая не одну тысячу опаснейших миссий, бывшая при смерти множество раз и выжившая в адской мясорубке строжайшего отбора тайной службы империи, не могла вымолвить ни слова, глядя на мирно сидящего в кресле человека. В ее разуме все еще плескались бесконечные моря крови, она тонула в них, захлебывалась, звала на помощь, но все было бесполезно. Пока пара темных, почти черных глаз держали ее взгляд, она казалась себе маленькой мошкой перед драконом. При этом сознание продолжало вопить, что он не может быть так опасен, что она сильнее, что у него даже нет доспеха, но все было бесполезно.

-«Хм…» - Пару минут, хотя, может и пару веков, спустя, мужчина поднял книжку и опустил в нее взгляд. Страшное видение стало медленно затихать.

Вскоре оно успокоилось настолько, что Ведьма смогла сделать пару шагов назад и перевалиться за подоконник. У самой земли ей удалось затормозить свое тело магией, но и только. Ближайшие три часа она просто лежала на клумбе с какими-то цветами, тяжело дыша и пытаясь понять, что это вообще было.

Она точно не ошиблась комнатой, такой гупый просчет был для нее просто невозможен. Да к тому же именно такой человек, в смысле внешности, имелся в докладе четверки, провалившей убийство Талиса. Вот только каким образом этот парень смог познакомиться и подружиться с ЭТИМ? Несмотря на то, что она сумела подавить в себе кошмарное видение, Ведьма не сомневалась: оно будет преследовать ее всю оставшуюся жизнь. И это был всего лишь один взгляд. Женщина чувствовала себя мышкой, забравшейся в логово тигра или даже анзуда и выжившей только потому, что страшный зверь был слишком сыт или слишком ленив, чтобы разбираться с непрошенной гостьей. Теперь причина странного запрета на слежку стала ясной бриллиант. Дело было не в самом парне, а в его спутнике. Настоящее чудовище.

Глава 24.

-«Вы были правы, после душа стало намного лучше». – Талис, замотанный в полотенце, вышел из ванны.

-«Я всегда прав, ты еще не понял?» - Усмехнувшись, ответил Лазарис.

-«Слушайте, а чем этот тут так пахнет?» - Вдруг, принюхавшись, поинтересовался парень. Запах был странным, пахло чем-то едким и чем-то паленым одновременно.

-«Наверное, что-то на улице». – Мужчина снова усмехнулся, теперь уже совершенно непонятно чему и снова углубился в свою книжечку.

Глава 25.

-«Ху… ху… ху…»

-«Да успокойся ты! Ты тут не за победой, а просто потому, что хочешь принять участие в интересном мероприятии. Сражайся аккуратно, но не переусердствуй, никто не ждет от тебя в двадцать с чем-то лет победы».

-«Лазарис! Зачем вы так? Думаете это ему поможет?» - Мия, насупившись, погрозила мужчине пальцем.

-«Нет, он все сделал правильно, – Алтран, только что тяжело дышавший, вдруг подмигнул сестре и рассмеялся. – Вы ведь хотели меня разозлить, чтобы я забыл о волнении?»

-«Ага. Получилось?» - Лазарис усмехнулся.

-«Еще как. Правда мне теперь куда больше хочется ударить вас, а не кого-то там, на ринге. Но пока это невозможно, буду обходиться подручными средствами. Не желайте мне удачи». – Защелкнув забрало шлема, он вышел на арену.

-«Чтоб ты продул в первом же бое!» - Крикнул ему в спину мужчина.

Глава 26.

Турнир стадии шага проходил совсем не так, как тот, в котором победил Талис. Во-первых, вместо трех с чем-то тысяч в нем принимало участие едва ли три сотни. Во-вторых, бои операторов на таком уровне уже не могли уместиться на маленьком пятачке девятиметрового ринга, так что вместо семидесяти маленьких, на арене появились восемь больших кругов. Это давало участникам больше места, а зрителям – больше возможностей следить за каждой схваткой по отдельности.

Завтра, когда будут проходить последние битвы стадии бега, рингов не будет вообще и за каждым сражением можно будет следить по отдельности.

Но завтра это завтра, а пока Алтрану предстоял его первый бой. Противник низок и широк, а с учетом его доспеха превращался практически в идеальный кубик. В качестве оружия это ядро на ножках использовало огромный двуручный топор. Он тоже уже закрыл шлем, будучи явно ненастроенным на разговор, так что рефери сразу дал отмашку.

Вокруг противников закружились вихри силы, пусть до настоящей магии этим двоим было еще далеко, но по сравнению со стадией пробуждения они были просто невероятны. Квадратный топорник имел три кристалла: гнева, радости и удивления. Такое сочетание показывало вспыльчивый, но открытый характер, а также говорило о том, какие типы магии он может использовать. Сочетание стихийной, витальной и ментальной магии было довольно странным, но любая комбинация в прямых руках могла стать невероятно опасной. Так что расслабляться Алтран даже не думал. Он заранее активировал кристаллы интереса и радости, повысившие его чувствительность, скорость восприятия, а также рефлексы и даже все физические способности тела в общем.

И вот его соперник, которого, к слову, представили, как маркиза Нану, рванул вперед.

-«М?» - Принц был удивлен. Это было слишком. Слишком просто.

Мало того, что квадратный маркиз двигался словно в замедленной съемке, так еще и его удар, ко всему прочему, был просто неприлично простым. Алтран смог бы уклониться от такого даже с закрытыми глазами. А потому юноша сразу заподозрил применение магии иллюзий. Однако сколько бы он ни вливал энергии в свое восприятие и как бы сильно не повышал чувствительность сенсоров доспеха, ничего не изменялось.

Неужели все и правда было настолько скучно?

Нырок под топор, небольшое движение тазом, чтобы увернуться от удара локтем, прыжок над сделавшим полный оборот оружием и приземление на него же. Затем одно изящное и быстрое движение, заставившее копье согнуться дугой, а потом другое, чуть более мощное, остановившее лезвие прямо у горла маркиза. На все ушло не больше пяти секунд.

-«Победил принц Алтран!» - Называть молодого человека по фамилии рефери не решился.