На высокий помост, оперативно возведенный прямо посреди арены, поднялся, в сопровождении почетного эскорта, невысокий мужчина с изящной короной на голове. Лагарт Сирву не был похож на императора. Встреть вы такого на улице и прошли бы мимо, даже не запомнив. Не было в нем ни мощи истинного воина, ни мудрости истинного ученого, ни величия истинного правителя. Спокойный, тихий, не сказать, что красивый, всегда держащий на лице пусть искреннюю, но уже въевшуюся, а оттого кажущуюся натянутой, улыбку. Единственное, что выделяло его из толпы – это редкие для Палинойи рыжие волосы, доставшиеся ему в наследство от отца. Хотя, еще не известно, было ли это хорошо. Может быть именно из-за этого цвета, заставляющего любого сразу вспомнить великого Уграта и невольно сравнить двух императоров, положение Лагарта ослаблялось так быстро. Ведь, к сожалению, он был куда хуже, как правитель, с этим соглашались все, он сам в том числе.

Однако куда печальнее было то, что очень и очень немногие упоминали после этого, что он все равно очень хорош. Как верно упомянул Лазарис, привыкшие к золоту будут воротить нос от серебра.

Приветственно помахав толпе рукой, император заговорил. Магию можно было использовать для очень разных целей, к тому же Лагарт, пусть и заваленный ежедневно горами обязанностей, не забывал о тренировках и давно уже находился на стадии полета. А потому его слова, без помощи каких бы то ни было дополнительных устройств, разносились по всей арене и каждый мог его слышать, словно император стоял рядом. К тому же, в огромном колизее была великолепная акустика.

-«Я благодарю всех вас за то, что пришли сегодня сюда, - его голос полностью соответствовал его внешности: спокойный, размеренный, не лишенный уверенности, но без так нужной любому правителю силы и харизмы. – Сегодня особенный день не только для всей страны, но и для меня лично, ведь ровно восемнадцать лет назад я смог к титулу императора добавить еще один – отца. Сегодня моя дочь Мия празднует свое совершеннолетие, с чем я ее искренне поздравляю. Дорогая, иди сюда». – Под взглядами многотысячной толпы, Лагарт заключил поднявшуюся к нему девушку в крепкие объятья. Трибуны тотчас разразились бурей оваций и выкриков, содержащих все возможные пожелания, от счастья и здоровья до удачного брака и умных детей. Даже ярые противники текущего правительства не смогли остаться равнодушными, все-таки сейчас дело было вовсе не в этом.

Искупавшись в аплодисментах, император продолжил.

-«Спасибо вам всем, я искренне благодарен за такую бурную реакцию. Мия тоже благодарна, просто стесняется, - по рядам прошла волна уместных смешков. – Но мы праздновали больше двух недель и сейчас стоит поставить в этом точку, которой станет церемония награждения доблестных победителей турнира».

Еще один всплеск оваций подтвердил желание зрителей увидеть это торжественное действо. Несколько десятков человек поднялось на трибуну, выстроившись в линию. Кроме первых мест награждались также второе и третье, пусть и куда меньшими суммами. Поэтому с учетом количества категорий, такая толпа была вполне оправдана. Талис стоял в самом начале очереди: так как он участвовал в самом первом турнире, награждать его собирались тоже одним из первых.

Было видно, что молодой человек сильно нервничал, но почти никто не догадывался об истинной причине этого волнения. Вообще, Талис очень не любил привлекать всеобщее внимание, сказывалась его профессия. Он был готов скорее снова сразиться с тем доспехом, чем выступить перед такой толпой, однако осознание того, что жизнь Илы сейчас зависит от его действий, помогало оставаться собранным.

И вот наступил заветный момент.

-«Первое место в категории “одиночные бои, стадия пробуждения”, - Лагарт читал с большого свитка, который ему услужливо поднес главный судья. – Занимает Талис… - тут император замялся и круглыми глазами всмотрелся в текст. Однако никакой ошибки быть не могло, так что пришлось продолжить. – Талис Гамото!»

Где-то тысяча человек невольно прыснула в кулак, а остальные, не имеющие таких знаний в начальном наречии, напротив, начали с энтузиазмом скандировать незнакомое слово. В другой момент Талис был бы в полном восторге, наслаждаясь результатом удавшегося розыгрыша, но сейчас ему было не до смеха. В контексте смертельной опасности для Илы, выбранная им фамилия казалась каким-то издевательством над девушкой. К тому же только теперь, с огромным опозданием ему пришла в голову мысль о том, что из-за этого его могут не принять всерьез. Однако выбора уже не было, и он пошел вперед.

-«Сынок, ты бы подумал о смене фамилии». – Эти слова были сказаны императором без использования магии, так что кроме самого Талиса их никто не услышал. Однако сердце парня, и так бьющееся чуть ли не вдвое чаще обычного, от такого все равно ускорилось еще сильнее.

Мия, чьей задачей в церемонии награждения было одевать на шеи призеров медали, аккуратно кивнула парню. Она была одной из тех немногих, кто знал, что сейчас должно было начаться.

-«Итак, вот наш первый победитель! – возвестил Лагарт на всю арену. Хочешь ли ты что-то сказать?» - Перед Талисом застыла небольшая коробочка, зачарованная на усиление звука, для оператора стадии пробуждения повторить трюк императора было невозможно.

-«Да, спасибо». – Глубоко выдохнув, молодой человек принял коробочку.

Все.

Дороги назад больше не было, оставалось только бежать вперед, надеясь, что все получится именно так, как было запланировано. Сердце еще ускорилось, словно стараясь пробить грудную клетку и улететь на волю. Лоб покрылся испариной, а черная коробочка стала неожиданно тяжелой и скользкой. Талис понял, что еще немного и у него случится что-то вроде приступа паники. Выступать перед такой толпой, понимая, что стоит на кону, было куда труднее, чем он даже мог себе представить.

Но вдруг трясущийся молодой человек почувствовал, как разум и эмоции успокаиваются, словно его втолкнули под прохладный душ. Постепенно мысли выравнивались, текли плавнее, размеренее, так, как редко бывало даже в самой спокойной обстановке. С недоумением Талис огляделся по сторонам. В глаза бросился один из охранников императора. Широкий, пусть и не очень высокий, похожий на дубовый комод, он незаметно подмигнул парню. Он точно не знал этого человека, но в то же время было в нем что-то такое до боли знакомое…

Однако размышлять об этом было уже некогда, на него начинали странно посматривать, ведь он уже почти минуту просто стоял на месте и молчал. Талис отвел взгляд от странного охранника и глубоко вздохнул. Мельтешение в голове полностью пропало, мысли, словно идеальная армия выстроились ровными рядами, прямо-таки просясь наружу. Сознание сразу подкинуло несколько прекрасных вариантов выступления, словно он и правда долгие годы выступал перед публикой. Нужно было зацепить толпу, заставить людей открыться, поднять бурю эмоций, а потом умело возглавить этот порыв.

Может из-за небывалого спокойствия и сосредоточенности, а может потому, что Лазарис так и не показался за сегодня, но Талис был совершенно уверен – у него все получится.

Глава 2.

Пожалуй, из всех присутствовавших, Мия волновалась больше всех. Мало того, что она впервые в жизни оказывалась перед такой толпой народа, мало того, что на ее плечи ложилась обязанность награждать всех призеров, что требовало максимальной осведомленности о титулах и должностях участников, так еще и вот-вот должна была решиться судьба не только всей страны, но и ее отца.

Несмотря на то, что технически принцесса уже считалась совершеннолетней, на деле ей еще не хватало навыков, необходимых взрослому человеку. Спор с престарелыми учеными о лингвистических или исторических загадках для нее был в порядке вещей. Но вот общение с незнакомыми людьми на самые обычные, бытовые темы, давалось ей с куда большим трудом. Было ли это из-за не самого внимательного отношения к маленькой девочке в прошлом, или же причиной стала ее гениальность, и никто ничего все равно не смог бы сделать? Теперь уже никто не смог бы сказать. Но факт оставался фактом, когда Талис взял в руки коробочку звукового усилителя, девушка почувствовала практически непреодолимое желание просто сбежать отсюда куда подальше.