И в конце концов ребята это заметили. Хотя, скорее просто не смогли больше делать вид, что не замечают.

-«Все в порядке?» - Мия участливо положила руку девушке на плечо.

-«Д-да…»

-«А вот мне так не кажется. Дай угадаю, ты стесняешься?» - Алтран уже не раз видел такое выражение лица, во время всяческих светских визитов и тому подобного. Люди просто терялись, осознавая социальную пропасть, лежащую между ними и молодым человеком рядом.

-«Я… Да». - Пусть Ила и испытывала сильную робость, но признаться в этом не побоялась, что определенно делало ей большую честь.

-«Этого не надо, - Мия нахмурилась и сложила руки на груди. – Лазарис тогда правильно сказал, я, как и мой брат, как и ты, и Талис – мы все его ученики в той или иной степени. А учитывая то, кто он такой… хотя, правильнее будет сказать: учитывая то, кем он может быть, этот титул будет поувесистее любого императорского».

-«Полностью поддерживаю». – Кивнул юноша.

-«Ладно, я постараюсь…» - Ила, конечно еще стесняясь, все-таки сделала над собой усилие и включилась в разговор. И постепенно это перестало быть неловко и натянуто, так что уже через час трое молодых людей, в общем-то не сильно отличающихся друг от друга, весело болтали.

Глава 14.

В это время, чуть выше трибун для участников, в одной из лож для особо важных персон, сидели двое мужчин. Один, бывший уже стариком, выглядел полностью расслабленным, попивая вино из бокала и поглощая разнообразные закуски. На его колени вернулась привлекательная блондинка, лишившаяся уже практических всех элементов одежды, что не могло не радовать счастливчика. Другой же, моложе, но все равно уже в возрасте, явно нервничал, это было заметно по мерно стучащему в пол каблуку.

Граф Дареос чувствовал себя плохо. План, распланированный чуть ли не по минутам и казавшийся практически идеальным, вдруг всего за пару часов начал трещать по швам. Человек, которого он прочил в формальные лидеры восстания оказался агентом тайной службы. И что было хуже всего, граф не знал, с какой целью этот парень оказался в городе ополчения. А незнание везде и во все времена являлось прямой дорогой к поражению.

Но даже не это было самым худшим. Из-за совершенно безобидного разговора сейчас он был вынужден играть в невероятно рискованную игру. То есть делать то, для чего его натура паука никак не подходила. Дареос не любил азарт, он всегда все делал с полной уверенностью в успехе, будь то бой или тонкие политические игры. Но сейчас выхода просто не было, он сам себя запер в ловушку, прутьями решетки в которой являлись его же замыслы, амбиции и репутация.

Графу пришлось поставить все на человека, про которого он не знал ничего. Большей авантюры и представить сложно. Если этот Талис проиграет, то весь план по захвату власти пойдет коту под хвост. Во-первых, из-за того, что поднять хозяев анзудов на пьедестал станет невозможно, а во-вторых, барон обязательно растреплет всем его глупую выдумку. Однако и в случае победы все будет далеко не радужно. Победителей помнят, тысячи зрителей будут знать, кто выиграл в первом турнире фестиваля, так что сделать с Талисом граф ничего не сможет. По крайней мере до церемонии награждения, ведь отсутствие парня на пьедестале обязательно вызовет очень много вопросов. Ситуация была очень сложной.

К тому же, оставлять барона без внимания, пока тот не пообещает молчать Дареос не мог, а значит и оставить ложу, чтобы отдать хоть какие-то распоряжения, тоже не имел возможности.

А потому оставалось только молча наблюдать за происходящим на арене.

Глава 15.

Первый тур закончился, оставив только половину бойцов, начался второй. Сейчас число сражающихся уменьшалось до ровного значения, чтобы можно было создать идеальную турнирную таблицу. Так что некоторые пролетели со сражением. Одним из таких “везунчиков” был и Талис, что не могло не порадовать графа. Однако дальше уклоняться от сражений было уже невозможно. Чтобы получить первое место нужно было победить в девяти боях.

Дареос смотрел. Нельзя было сказать, что он был гениальным оператором, но просто факт достижения стадии падения уже ставил графа выше очень и очень многих. Он помнил, каково это было в самом начале. Тренировки, занятия, работа над доспехом, все это занимало очень много времени. Плюнь он на свой рост в качестве оператора, его успехи на политическом поприще были бы минимум вдвое больше. Однако даже будучи маленьким мальчиком, он понимал, что всегда существует вероятность того, что в какой-то момент будет невозможно решить проблему только мозгами. Самым простым вариантом было покушение, которых специализирующийся на шантаже и подкупе других граф пережил за свою жизнь несколько десятков. Так что, как бы не было трудно и долго, он продолжал тренироваться, причем не только на тренировочной площадке.

Настоящий оператор не мог полагаться только на мощь тела или на силу интеллекта. Есть поговорка: “Талантливый человек талантлив во всем”. И достичь хотя бы стадии полета мог только очень талантливый человек. Дело было даже не в сложности структуры брони, для правильного перестроения которой нужно было на очень высоком уровне знать механику, гидравлику, электронику, идеально разбираться в свойствах разных материалов и при этом иметь достаточно энергетических ресурсов мозга, чтобы этим всем управлять.

Сила доспехов в основном шла от кристаллов и вот для их использования нужно было постоянно совершенствоваться. Даже если оператор интегрировал кристалл в броню, камень не сразу окончательно становился его частью. Самый простой пример – ложка сахара в чашке с чаем. Если просто насыпать сладкого песочка в горячую воду, он, конечно, в конце концов растворится, но этого придется ждать очень и очень долго. Как же ускорить этот процесс? Ответ на этот вопрос знает даже маленький ребенок – нужно помешать чай ложечкой. В отношении доспехов, конечно, все было куда сложнее, но суть оставалась той же. Как бы не был оператор эрудирован и умен, если его разум оставался на месте, кристалл поглощался доспехом много лет. И только новые впечатления, новые знания, новые переживания, не важно, хорошие или плохие, могли ускорить этот процесс.

Именно поэтому было невозможно встретить глупого или необразованного человека, достигшего старших ступеней. И, конечно, чем старше и сильнее становился оператор, тем больше и больше становился его запас знаний, умений, навыков…

Одним из таких навыков, жизненно необходимым для любого воина, была способность оценки противника. Причем не только силы текущей, но даже потенциальной. Этот навык развивался сам, с возрастом и опытом. В конце концов, просто взглянув на другого человека оператор мог, пусть примерно, но сказать, что этого человека ждет. Ведь потенциал при прочих равных являлся важнейшим элементом развития в любом виде деятельности.

У Дареоса, вкупе с его врожденной способностью читать людей, это умение было развито намного сильнее, чем у других. И сейчас, когда ему волей-неволей приходилось пристально наблюдать за молодым человеком по имени Талис, граф почувствовал что-то странное.

Представьте, что вы очень долго смотрите на грязное пятнышко, прилипшее к стеклу. Поначалу все будет вполне нормально, да, очертания предметов за окном расплывутся, но это будет просто нечеткость, как если бы вы надели очки с неправильными диоптриями. Однако со временем контуры домов, деревьев, людей, начнут словно течь. Так, как это в принципе невозможно для реального мира. И чем дольше вы смотрите, тем сильнее искривляется мир за окном. Плывет, плавится, размывается и в конце концов превращается в абстракционистский пейзаж.

Сейчас графу виделось что-то очень похожее. Только все происходило не со зрением, а именно с тем чувством определения потенциала. Сложно описать, как это выглядит в сознании даже без всяких аномалий, так что пытаться объяснить, что именно Дареос видел было бы слишком. Однако его впечатления рассказать будет куда проще. Для этого потребуется всего четыре слова.