К сожалению, Уграт был человеком и умер от старости, не успев провести те же реформы в других местах. Может ситуация в стране была бы куда лучше, появись в Палинойе еще хотя бы десяток таких городов, как Митос. Но не стоит размышлять о несбыточном, на троне уже больше двадцати лет сидел другой император.

И именно из-за его планов и проектов, сейчас раздавались эти вопли. Стража на воротах столицы была в работе по самые уши. В последние дни им приходилось пахать в три смены просто чтобы не падать от усталости. Причина такого изматывающего графика была известна – большой фестиваль, приманивающий туристов как фонарь – мотыльков. И каждый из нескольких сотен воинов, стоявших на одиннадцати воротах в город, произносила эту фразу уже не первую тысячу раз. А потому смысл ее постепенно стерся, превратив вопросы в лай.

-«Имя! Фамилия! Цель визита!» - Очередь дошла до не совсем обычного посетителя. Несмотря на такую муторную работу, стражники не теряли бдительности и внимательно присматривались к каждому. За те дни, что шел фестиваль, удалось поймать и заключить под стражу больше тысячи подозрительных личностей с фальшивыми документами и несколько десятков преступников, разыскиваемых в Палинойе и окрестных странах. Такие задержания превращались для совершившего их солдата в серьезное вознаграждение, а потому никто не отлынивал. К тому же была вероятность увидеть какую-нибудь знаменитость или же просто интересного персонажа, о котором можно будет потом рассказать сослуживцам и жене. Этот посетитель был как раз из последних.

-«Талис Гамото, прибыл для участия в турнире». – Высокий и худой молодой человек в доспехе выглядел довольно серьезно. А следующий за ним иссиня-черный детеныш анзуда ростом с волкодава, только прибавлял внушительности. Так что стражник не стал придираться, мельком глянув на документы, куда больше времени уделив питомцу парня.

Его сосед тем временем проверял документы у девушки, рядом с которой вальяжно вышагивала еще одна огромная крылатая кошка, белая в тигриную полоску. Переглянувшись, вояки понимающе подмигнули друг другу: уже одна возможность посмотреть на анзудов, пусть и маленьких, стоила всей нервотрепки последней смены.

Получив свои корочки обратно, пара, а в том, что эти двое вместе, никто вокруг не сомневался, спокойно пошла дальше. Толпа перед ними расступалась, хотя, опять же, скорее перед их питомцами.

Однако Ила с Талисом, а это, конечно, были именно они, к этому давно привыкли. Ребята уже сбились со счета, сколько раз им предлагали продать Имэру и Нихту. Поначалу они отказывались и отнекивались, а потом, когда это им надоело, просто начали предлагать потенциальным покупателям погладить их потенциальных питомцев. Пара откушенных пальцев – и от них тут же отставали до следующего города.

В столицу они прибыли за неделю до окончания фестиваля и за три дня до начала турнира. Для начала они отметились в отеле, где для них был забронирован номер, а потом отправились на небольшую прогулку. Для всех, кто мог за ними следить, должно было создаваться впечатление, что все в полном порядке. Так что в первый день они договорились вести себя максимально расслабленно и даже не разговаривать о волнующей обоих теме.

Но каково же было их удивление, когда по возвращении в отель хозяин сообщил, что отец Илы ждет в их номере. Недоумение сменилось настороженностью, но вскоре та уступила место пониманию. И когда они вбежали в комнату, ребята уже знали, кого увидят.

Глава 2.

-«Вы вовремя, молодцы». – Лазарис сидел в своей излюбленной мебели – кресле. Это, правда, было не очень большим и с низкой спинкой, но мужчину это не слишком смущало.

-«Лаз!» - Ила тут же бросилась к нему, раскрыв руки.

-«Какие нежности! – мужчина улыбался от уха до уха. - Ладно-ладно, перестань, задушишь еще». - Когда объятья были окончены настала очередь Талиса, но вот он совсем не выглядел обрадованным.

-«Какого черта? Мы ведь приехали, чтобы вас спасать…» - Укор в его взгляде был вполне объясним. Словно после долгих поисков пропавшего друга вдруг находишь его в загуле, в компании женщин легкого поведения, распивающего дорогой алкоголь и покуривающего сигары.

-«А кто вас просил? – тут же парировал Лазарис. – Я что сказал? Бежать из страны. А вы не послушались. Так что я тут ни при чем». – Некоторое время мужчины играли в гляделки, однако несложно было догадаться, кто победит.

-«Рад что с вами все в порядке. В следующий раз даже не подумаю спешить на помощь». - Талис, вздохнув, протянул руку.

-«Еще как подумаешь. Ну, или она заставит». – Усмехнулся Лазарис, кивнув на девушку, но на рукопожатие ответил.

-«Может хватит мериться, у кого длиннее? – Ила вклинилась между мужчинами. - Талис, не обижайся, но ты проиграешь. Во всех смыслах. Лучше расскажи, что с тобой было». – После такого сохранять серьезное выражение лица было невозможно. Пристыженный и покрасневший Талис отошел в сторонку, а Лазарис, расхохотавшись, кивнул и уселся обратно.

-«Ты, я вижу, стала куда увереннее. И острее на язык. Сразу видно, кто в доме хозяин, - молодой человек, получив еще одну порцию унижения, из просто красного стал чуть ли не свекольного цвета, что не могло укрыться от почти черных глаз. Но уже в следующее мгновение, со скоростью, доступной только ему, лицо мужчины приняло серьезное выражение. - Однако до того, как я начну, хочу спросить. Вы успели прочитать что-нибудь про черно-белого генерала?»

-«Да, - Ила кивнула. – Была такая возможность. Но все равно очень слабо верится, что ты и он – один человек. Хотя описание внешности сходится и вряд ли есть в мире другой человек с трехцветными волосами. Сколько же тебе лет на самом деле?» - Пару секунд в воздухе висела напряженная тишина, но Лазарис только покачал головой.

-«Не скажу, извините. Какие-то секреты мне придется оставить при себе, по крайней мере пока. Повторюсь только, что я куда старше, чем выгляжу. И да, чтобы расставить все точки над “i”, я и есть черно-белый генерал. Ладно, вернусь к своей истории. Для начала скажу, что у Уграта, предыдущего императора, как вы наверняка знаете, есть двое детей. Младший, Лагарт Сирву – нынешний император и его старшая сестра, Небия. Уграт, не сумев воспитать девочку как следовало, был вынужден передать престол младшему ребенку в обход традиций. Сразу скажу, это было верным решением. Однако в итоге это вылилось в некоторые неудобства…»

Рассказ был долгим, за окном успело окончательно стемнеть, хотя день прибавлялся понемногу уже больше двух месяцев. За это время ребята успели позлиться на вредную интриганку Небию, попереживать за Алтрана, с детства не имевшего свободы выбора, повосхищаться гениальностью Мии и поужасаться, слушая о судьбе Мирены. Когда история закончилась, им уже казалось, словно знали всех этих людей лично, все-таки Лазарис был великолепным рассказчиком.

-«Да, интересно…». – Талис, уже давно переставший походить на вареного рака и присоединившийся к беседе, первым нарушил тишину.

-«Ну ладно, теперь ваша очередь. Вы явно тоже не без приключений добрались до сюда». – Лазарис приготовился слушать, однако реакция девушки оказалась куда более бурной, чем можно было предположить.

-«Точно! – Ила аж подпрыгнула. - Мы за этими разговорами совсем забыли! Нам нужно предупредить кого-нибудь во дворце императора! Это очень важно, Лаз, ты можешь как-то организовать это? Только нужно сохранять полную секретность, иначе случится катастрофа!»

-«Так-так-так, осади, - Лазарис усадил девушку обратно. – Для начала расскажи мне, в чем дело». – Она пару раз пыталась начать, но слишком волновалась и складной истории никак не выходило.

-«Давай я, - Талис подошел и приобнял девушку. – Я тоже начну с начала. После того, как стало понятно, что вы не появитесь, нам пришлось думать, как попасть в Митос. Единственным выходом, не требующим денежных трат и предоставления документов, было путешествие на воздушном судне…»

Этот рассказ тоже получился не самым коротким. А уж последовавшее за ним обсуждение, сопровождаемое громкими спорами и проскакивающими то и дело “Какого черта?”, окончилось только под утро. Несколько раз к ним даже приходили ругаться соседи по отелю. Однако, натыкаясь на стоявшего в дверях Лазариса или Талиса, так и не снявшего доспех, тут же стушевывались и могли выдавить из себя только: “Не могли бы вы быть чуть-чуть потише, пожалуйста?”