- Бедненький! - с притворным сочувствием сказал Аллен, его разозлила её непомерная забота о Рейли, - Почему Вы полагаете, что я непременно одержу победу? Может быть, это он убьёт меня, как мечтает.

Джулия растерялась. Она даже мысли такой не допускала. Но всё же ей удалось остаться непреклонной и твёрдо заявить:

- Вы слышали мои условия. Дуэль не должна состояться. И если Вас задевает, что Ваша драгоценная гордость пострадает от этого, то можете утешиться, представив, как будет растоптана моя, когда я пойду с вами под венец после всего, что Вы наделали, как все будут потешаться на до мной, ведь всё герцогство уже в курсе моего унижения.

- Я ничем не унижал Вас. Я всего лишь не сказал о том, что услышал от своего приёмного отца. Об этом не знал никто, кроме Джереми и короля Эрминии. Зачем мне было говорить Вам об этом? Вы бы стали меня подозревать в корысти сразу же, всегда бы сомневались в чистоте моих намерений. Это сделало бы Вас счастливой?

- Это было бы честно. Я бы хотела задать Вам ещё один вопрос. Вы не боитесь родового проклятия Сандфордов?

- Нет, - ответил Аллен односложно, потому что потерял нить разговора.

Во время их беседы халат Джулии распахнулся, открыв взору все соблазнительные округлости. Она этого не замечала, зато Аллен как увидел это, уже не мог оторвать глаз. Он не заметил боль, промелькнувшую в её глазах, не сумел вовремя понять, что она ждала другого ответа.

- Если я откажусь от дуэли, то Вы не передумаете выходить за меня замуж под каким-нибудь ещё предлогом? - спросил Аллен, с трудом заставив себя вернуться к разговору.

- Обещаю, что не передумаю и сдержу своё слово, - твёрдо сказала Джулия, но потом с горечью добавила, - Вы же не оставили мне выбора.

Аллен воспринял это как упрёк. Действительно, после тех отношений, что у них были, у Джулии не было другого выхода. Даже их близость сейчас работала против него. Теперь это выглядело так, как будто он специально соблазнил молодую герцогиню, чтобы уж наверняка она никуда не делась.

- Я люблю тебя, - сказал Аллен и пошёл к выходу.

Он не хотел слышать, как она превращает то волшебство, которое было между ними в нечто грязное и пошлое. Аллен понимал, что она это делает под влиянием боли и обиды. Ему надо было уйти, пока она не наговорила чего-то такого, что встанет между ними и разрушит всё, что было светлого, чистого и прекрасного. Да и надо было что-то делать с условием, которое она выставила. Времени было крайне мало.

***

Замок Рейли выглядел вполне респектабельно. Казалось, что он и не пострадал во время войны. Насколько знал Аллен, это было совсем не так. Надо отдать должное Леону, ему удалось достаточно быстро восстановить свой дом и вернуть ему былое великолепие. Но не это сейчас занимало Аллена. Он был в настоящей панике. Ему никогда в жизни не приходилось уклоняться от вызова на дуэль. Что он должен сказать Леону? Для дворянина было недопустимо не принять вызов или не явиться к назначенному времени в назначенное место. Его бы просто все посчитали жалким трусом и ничтожеством, которое не в состоянии отстоять свою честь. В данном случае Леон оскорбил его и был инициатором этой дуэли, следовательно, только он и мог отменить свой вызов, не теряя при этом достоинства. Джулия потребовала невозможного!

- Барон, Вы хотели меня видеть? - Леон, похоже, был крайне удивлён, - Я Вас слушаю. Вы пришли обсудить условия нашего поединка?

- Я пришёл просить Вас отменить дуэль, - слова дались Аллену с большим трудом, - Предлагаю уладить дело миром.

- Ну надо же, - издевательски протянул виконт, - Никогда не думал, что Аллен Вэйс ещё и трус.

- Вы прекрасно знаете, что это не так, - Аллену понадобилась вся выдержка, чтобы не накинутся на Рейли.

- А может быть, Вы признаёте справедливость моих слов? - продолжал свои насмешки виконт.

- Послушайте, Леон, мне было очень нелегко решиться прийти к Вам сюда с таким предложением, - Аллен начала терять терпение, - Может быть, Вы сначала выслушаете меня, а потом будете делать выводы.

- Говорите, - бросил Леон, не меняя презрительного выражения на лице.

- Как бы не выглядело со стороны то, что я сразу не рассказал Джулии правды о своём происхождении, я не хотел причинять ей зла. Я люблю её. Кроме того, я обязан ей жизнью. Я вообще не хотел посвящать в свою тайну никого, пока не нашёл бы веских доказательств.

- Никого, кроме Вилмы Паулс? - не без ехидства задал вопрос Леон.

- Я не знаю, откуда баронесса узнала обо всём. Только Джереми Вэйс и король были в курсе дела. Я не настолько глуп, чтобы хвастаться происхождением перед женщинами. Кроме того, Вилма выдала меня Роджеру, после того как мы с братом бежали из тюрьмы. Так что она - последний человек, с которым бы я стал откровенничать.

- Всё-таки Джулия имела право знать, что Вы претендуете на то место, которое занимает она.

- Наверное, Вы правы. Но я не знал, как и когда ей сообщить об этом. Мне не хотелось, чтобы она чувствовала себя обязанной вернуть мне титул и герцогство во что бы то ни стало. И уж тем более я не собирался принуждать её к замужеству во имя этого. Я никогда бы не женился только ради титула, просто так случилось, что мы с Джулией полюбили друг друга. После того как она согласилась стать моей женой, я перестал искать доказательства своего происхождения. То, что наши дети унаследуют титул и земли мне будет вполне достаточно, а считают ли меня здесь или при дворе родственником короля, знают ли, что в моих жилах течёт кровь Тибальдов, мне совершенно безразлично.

- Вы всё равно будете считаться герцогом, став мужем герцогини.

- Если бы я так стремился только к тому, чтобы меня называли герцогом и к почестям с этим связанным, то давно получил всё это.

Аллен рассказал Леону то, что вчера пытался донести до Джулии.

- Ну а если бы Джулия отказала Вам, а доказательств вы бы так и не нашли, как бы тогда Вы поступили?

- Я бы остался здесь, чтобы служить герцогине и народу Ластерии.

Аллен сказал это так убедительно, что Леон поверил.

- Я понимаю, что Джулия обижена на меня и подозревает в корысти, но это совсем не так. Я планировал рассказать ей обо всём через несколько лет после свадьбы. Думаю, что тогда бы ей уже не пришло в голову сомневаться в моих чувствах. Я опасался, что если расскажу о своей тайне сразу, то непременно возникнут подозрения и сомнения, которые отравят нам жизнь. Я не хотел, чтобы наши отношения были омрачены недоверием.

- Мне понятны Ваши доводы. Возможно, Вы и убедили меня, что я ошибался на Ваш счёт. Но зачем Вам моя симпатия? Гораздо проще было убить меня на дуэли, чем оправдываться передо мной.

- Джулия очень переживает за Вас, - не сумев скрыть горечи, ответил Аллен, - Она поставила мне такое условие. Вы не должны пострадать, иначе свадьба не состоится. Вы, конечно, можете и не отменять свой вызов, но тогда Вам придётся убить безоружного человека. Я не подниму на Вас руку.

- Как благородный человек, я не могу участвовать в столь неравном поединке. Да и, боюсь, что Ваша смерть от моей руки не сделает Джулию счастливой.

- Благодарю Вас, виконт. На этом закончим наш разговор и распрощаемся.

Он направился к выходу.

- Барон, - окликнул его Леон, - Я беру свои слова обратно. Я по-прежнему не испытываю к Вам особо тёплых чувств, но на моё уважение, как и прежде, можете рассчитывать. Сомневаюсь, что я бы отважился просить соперника отменить дуэль. Для этого нужно гораздо больше мужества, чем для того, чтобы на неё явиться.

Аллен ничего не ответил на это, только ироничная полуулыбка заиграла на его губах. Ирония эта была направлена на самого себя. Если бы Леон только знал, чего ему стоило всё это мужество. Только за воротами дома Рейли он облегчённо выдохнул. Всё! Теперь Джулии придётся сдержать слово.

***

Джулия проснулась от собственного крика. Ей приснился кошмар. Во сне она видела эту злосчастную дуэль. Аллен и Леон ожесточённо сражались, а она бежала к ним и кричала, чтобы они прекратили этот бессмысленный поединок. Но ноги как будто были связаны, а её призывов никто не слышал. Потом она увидела Аллена, лежащего на земле и истекающего кровью. "Вернись ко мне. Я не могу без тебя" - звал он её. Джулия не сразу поняла, что это был сон. Она испытала настоящий животный ужас. Как бы не обошёлся с ней Аллен, она не могла его потерять. Если смерти Леона она себе никогда не простит, то смерти Аллена она просто не переживёт. Почему она не остановила их ссору? Надо было предотвратить это кровопролитие.