Не успел юноша заговорить со жрецом, как в храм вошёл Нихал Сингх в охотничьем костюме зелёного цвета.
— Пусть девушки примут участие в сегодняшней охоте и покажут своё искусство, таков приказ махараджи, — отчеканил Нихал Сингх.
Жрец сделал вид, будто погружён в размышления. Атал едва сдерживался, чтобы не обратиться со своей просьбой к Нихал Сингху. Полководец спешил. Наконец жрец произнёс, взвешивая каждое слово:
— Они ведь девушки. Конечно, они убивали зверей, но участвовать в такой большой охоте, да ещё с гоном, очень опасно.
— Ничего не могу сделать. Скажите об этом радже. Кстати, раджа распорядился поместить девушек на каком-нибудь мачане, недалеко от него. Там они будут в безопасности. Отвечайте же быстрее, пришлёте вы их или нет? — нетерпеливо сказал Нихал Сингх.
Жрец не успел ответить: Атал опередил его.
— Девушки ничего не боятся. Они одни охотятся в лесу. И никакого мачана им не нужно, — решительно заявил он.
— Кто ты? — спросил Нихал Сингх.
— Брат Мриганаяни, Атал Сингх. Я тоже хотел бы поохотиться.
Нихал Сингх насмешливо улыбнулся.
«И этот туда же! Хочет тягаться с раджой и знатью!»
Жрецу пришлось согласиться.
— Ну что ж, пусть идут! — сказал он и велел Аталу прислать девушек к нему. Потом снова обратился к Нихал Сингху: — Раджа, передайте махарадже, что девушки сейчас будут здесь. Только у них нет зелёной одежды.
— И у меня нет, — уже в дверях заметил Атал.
— Ладно, — улыбнувшись, ответил Нихал Сингх и вышел следом за Аталом.
Атал сломя голову кинулся в деревню. Нинни и Лакхи ждали его возле дома.
— Берите своё оружие! Быстрее! Раджа зовёт вас на охоту! Покажите же, на что вы способны! До блеска начистите стрелы, ножи и копья! — крикнул он девушкам.
С трудом сдерживая волнение, Нинни ответила:
— Они и так блестят.
Лакхи отвернулась, чтобы скрыть улыбку. Потом взглянула на подругу. Нинни, пряча от неё лицо, ушла в дом.
— А ты что стоишь? — обратился Атал к Лакхи. — Ведь раджа и тебя пригласил.
Лакхи пошла собираться и, подойдя к Нинни, тряхнула её за руки, тихонько спросив:
— Ну, как ты?
— Нам предстоит трудное испытание!.. Но зачем ты дёргаешь меня? Руки, что ли, хочешь сломать?
— Какое там испытание! Просто тебе начинает улыбаться счастье.
— А что, если я вдруг опозорюсь? Промахнусь?
— Всё равно победа останется за тобой. Но ты не промахнёшься.
— Скажите, какая нашлась прорицательница! Собирайся живее! Там, на улице, сгорает от нетерпения твой прорицатель!
— Перестань, Нинни! А то я не знаю, что сделаю с тобой!
— А кто это разрешит тебе делать, что взбредёт в голову?.. Ну ладно, хватит ссориться. Помянем имена богов. А теперь возьми луки со стрелами и ножи. Да копьё не забудь!
Девушки покрыли голову красными накидками, связав концы на груди. Потом надели старые, залатанные юбки.
С улицы донёсся конский топот. Нинни с трудом сдержала улыбку. Лакхи засмеялась.
— Вот видишь! Раджа не мог дождаться, уже прислал за тобой.
Нинни сжала кулаки и кинулась к подруге. Но потом вдруг остановилась и сказала:
— О Лакхи…
Девушки, с копьями в руках, вышли во двор и тут увидели, что Атал принёс узел, в котором были зелёные охотничьи костюмы.
— На охоту не ходят в красном. Раджа прислал вам другую одежду. Переодевайтесь быстрей, — сказал юноша, восторженно улыбаясь.
— До сих пор я охотилась только в красном, — возразила Нинни без тени улыбки.
— Ну а теперь придётся тебе переодеться, иначе раджа обидится, — смеясь, сказала Лакхи.
Атал развернул узел. Два дхоти из тонкой ткани, две маленькие мурасы и длинная рубашка.
— Дхоти вам, рубашку мне, — рассудил Атал.
Он надел рубашку. Нинни и Лакхи взяли дхоти и пошли в дом переодеваться.
— А почему раджа не прислал зелёных чоли? — спросила Лакхи.
Нинни даже рассердилась, но потом со смехом сказала:
— Если бы раджа носил чоли, то непременно прислал бы!
Переодевшись, девушки вышли к Аталу.
— Бот теперь хорошо! — заметил юноша. — Да и я не плох, поглядите!
Нинни взяла мурасу.
— А на что она?
— Как на что? Раз идёшь на мужское дело, во всём надо походить на мужчин, — ответила Лакхи. — Надень же.
Нинни послушалась. Как жаль, что у неё не было зеркала! Волосы её растрепались и выбились из-под мурасы. Один локон упал на лоб.
Девушки вместе с Аталом пришли в храм. Оттуда Нихал Сингх провёл всех троих в лагерь раджи, разбитый неподалёку от баньянового дерева. Раджа уже ждал их. Загонщики ещё раньше заняли свои места.
Раджа с интересом оглядел девушек и задержался взглядом на Нинни. Девушка подняла глаза, но тотчас опустила их и отвернулась.
Раджа спросил Нинни:
— Ты ездишь верхом?
— Нет, — ответила она.
— Ну что ж, тогда пойдёшь пешком. И я пойду с тобой.
Нинни посмотрела на Лакхи.
Все направились к лесу: раджа со своими приближёнными, девушки и Атал. Впереди шёл проводник. В густой чаще по знаку Ман Сингха все остановились. Тотчас было решено, где устроить засаду, распределили места.
— А девушек отведи на мачан, неподалёку от меня, — приказал раджа проводнику.
— Я много раз была здесь, — сказала Нинни.
— Неужели ты действительно знаешь весь лес? — улыбнулся Ман Сингх. Он был удивлён.
— Да, махараджа, она знает весь лес, — подтвердила Лакхи.
— И всё же, — снова обратился Ман Сингх к проводнику, — смотри, чтобы девушки были в безопасности.
Нинни и Лакхи ушли с проводником. Ман Сингх поднялся на мачан. Остальные тоже заняли свои места.
Когда девушек привели к предназначенному для них мачану, Нинни шёпотом сказала проводнику:
— Мы наверх не полезем. Отсюда удобнее целиться.
— Но приказ раджи…
— Приказом раджи ни тигра, ни буйвола не убьёшь.
— Но внизу опасно.
— Не бойся за нас. Иди.
— Раджа разгневается, когда узнает.
— На кого? На меня? Об этом не беспокойся.
— Он разгневается на меня. И я буду наказан.
— Не бойся. Иди залезай на дерево. Сейчас начнётся гон.
В отчаянии хватаясь за голову, проводник оставил девушек и залез на развесистое дерево, неподалёку.
— Что будем делать? — тихо спросила Лакхи.
— Видишь вон то дерево? — ответила Нинни. — Идём, за ним можно спрятаться. Теперь прислони к стволу копьё, а стрелу положи на тетиву. Надо вытащить ещё две или три, чтобы были наготове. Ты смотри вправо, а я влево. Звери смогут заметить нас, лишь когда подойдут совсем близко.
— Интересно, повезёт нам сегодня или нет?
— Конечно, повезёт! Мы давно не были в лесу, и звери успокоились. К тому же сегодня будет большой гон. Зверя хватит на всех.
— Слышишь?
— Гон начался! Смотри не зевай!
Издали донеслась барабанная дробь. Девушки насторожились.
Загонщики, а их было очень много, широким кольцом окружили холмы и лес.
Охотники расположились длинной цепочкой, очень близко друг от друга. Даже маленький зверёк вряд ли смог бы проскочить незамеченным.
Тигры, медведи, буйволы, леопарды, кабаны и другие обитатели леса, вспугнутые барабанным боем и звуками охотничьих рогов, бежали туда, куда гнали их загонщики. Сперва мимо Нинни и Лакхи промчались павлины, потом промелькнула лиса. Девушки пропустили их.
По звукам рога, барабанному бою и крикам загонщиков девушки определили, что круг гона постепенно сужается. Но загонщики двигались неровно: на одних участках они шли более плотно, на других цепь их растягивалась.
Вдруг раздалось рычание тигра. Лакхи дёрнула Нинни за руку. Нинни понимающе посмотрела на неё.
Но оказалось, что в тигра уже стреляли. Раненый, он лежал в кустах и ревел.
В той стороне, куда смотрела Лакхи, послышался шум. Нинни повернулась к подруге и подняла лук. Лакхи последовала её примеру. Показалось стадо антилоп. Нинни запретила стрелять. Антилопы скрылись.
— Почему ты пропустила их? — тихо спросила Лакхи.