— Вот и хорошо.

Я улыбнулась Эрику, играя со льдом своей трубочкой.

— Я помню, как некогда один высокий, темный и привлекательный заключенный защищал мою честь от нападок.

Он улыбнулся в ответ.

— Возможно, нас посадили в клетку, но нам не обязательно вести себя как животные.

Черт, как же легко поддаться его нежности, воспоминаниям нашего безрассудного романа. Я мысленно отогнала дымку в сторону, и приступила к делу.

— Какие планы на следующую неделю? Ты определенно едешь домой, чтобы быть рядом с сестрой?

Он кивнул, и сделал большой глоток, отставил бутылку в сторону, повертев ее за горлышко.

— Засранца выпускают во вторник, а я не смог подменить рабочие дни. Если ничего не изменится до выходных, то я отправлюсь туда в пятницу вечером. Во всяком случае, возможно, кто-то из его старых приятелей увидит меня в округе. Даст ему знать, что я на чеку, что он у меня на радаре, в случае, если он решит запугать мою сестру.

— Я могу представить не так уж много людей, которые могут запугать ее, — сказала я, вспомнив тот агрессивный телефонный звонок в этой самой кабинке.

— Нет, их не много. Но он один из них, — серьезно сказал Эрик.

— Да. Да, конечно.

Он наблюдал за своей вертящейся бутылкой, но вдруг поднял глаза и встретился с моим взглядом.

— Почему бы тебе не поехать со мной?

Я моргнула.

— Что, и встретиться с твоей семьей?

Он кивнул.

— Я отправлюсь в пятницу вечером, и вернусь назад в воскресенье после обеда. Тебе тоже не потребуется брать выходного. Будет жаль тратить целые выходные, друг без друга… мне не хватало тебя всю эту неделю.

Я с укором посмотрела на него, за его милое поведение.

— Ну, давай. Почему нет?

Я серьезно задумалась, не взирая, на огромную проблему того, как сильно меня возмущала сама предпосылка поездки.

— Во-первых, твоя сестра ненавидит меня.

— Нет, она еще даже не знает тебя. Просто она вспыльчивая. Еще я думал, что ты хотела поговорить с ней. Убедить ее, чтобы она перестала полагаться на меня и все такое.

— Ты дал ясно понять, что это больше чем, тяжелая битва. Фактически, добровольный прыжок с огромной высоты.

Он слегка улыбнулся при этом.

— Поехали со мной.

— Ты, правда, хочешь, чтобы я поехала туда? Что если что-то произойдет?

— Я очень в этом сомневаюсь. У этого куска дерьма должна быть жажда смерти, чтобы осмелиться, заявиться туда. Не только из-за меня. У моей сестры имеется парочка стволов, и больше, чем парочка друзей.

— О. Тогда зачем тебе возвращаться туда?

Его взгляд говорил, «Мы это уже выяснили».

— Ты… ты будешь вооружен, если он объявится?

Эрик покачал головой.

— Эти времена прошли. Этого требуют условия моего освобождения, и так считаю я. Я никогда не был сторонником тех, кто имел при себе оружие, даже тогда, когда был молодым и глупым.

— Что если у него будет оружие?

— Тогда мне стоит быть осторожным.

— Боже. — Моя рука метнулась к сердцу, четкое видение того, как Эрик хватается за кровоточащую рану, ударило по мне. Все эти месяца я считала, что в Казинсе я выработала устойчивость к таким реалиям, но во мне все похолодело от этой мысли. — Зачем тогда ты хочешь, чтобы я поехала с тобой, если это опасно?

— Потому что я не думаю, что до этого дойдет. Потому что этот парень трус. Я еду, чтобы успокоить душевное состояние сестры, а если ты поедешь со мной, то, возможно, тоже успокоишься.

Я хотела познакомиться с его мамой, увидеть место, в котором он вырос. Больше аспектов — я все время гоняюсь за этими аспектами, как сорока за всем блестящим. И по правде говоря, его приглашение придавало мне ощущения, словно я его девушка, а мне хотелось этого вновь, после этой ужасной недели порознь. И мне хотелось одобрения его семьи, оно, во всяком случае, будет неприятным. Мне хотелось очаровать их. Показать им, что я подхожу Эрику. Или в случае Кристины, показать ей, что я его заслуживаю.

Я не заметила, как допила свой напиток, почувствовав вкус льда в трубочке. Пиво Эрика тоже почти закончилось.

— Выпьем еще? — спросила я.

— Давай. — Он опустошил свою бутылку.

Я махнула ему рукой, когда он собирался встать.

— Я сама.

Сегодня работал назойливый Кайл, и мой желудок сделал кувырок. За последние несколько месяцев он часто расспрашивал меня о моем загадочном, нецелесообразном романе, но сегодня я, впервые, заявилась сюда с Эриком в его смену. Боже помоги мне.

Он галантно поправил свою кепку, когда я подошла, странный ритуал, который, как он решил, подходит моему акценту.

— Привет, Кайл. Как ты?

— Просто прекрасно, Энни.

— Повтори, — сказала я, поставив наши пустые стаканы и бутылку на стойку.

— И та-а-ак, — пропел он, открывая щелчком мою бутылочку чая. — Это он? Мистер Плохой Парень?

Я кивнула, глядя на его руки.

— Расстояние больше не проблема, да?

— Неа. Он переехал в Даррен.

— Ого. Похоже у вас все, чертовски серьезно.

— На самом деле, он переехал сюда из-за работы, — сказала я, — но у нас все вроде как серьезно, да.

Кайл приготовил мой коктейль и наклонился к холодильнику за пивом для Эрика.

— Он хорошо с тобой обращается?

Я улыбнулась, даже, если бы я захотела, не смогла бы скрыть улыбку.

— Да. Он обращается со мной очень хорошо.

— Рад слышать это. Нужно отдать ему должное, — сказал Кайл, проворачивая кепку. — Никто не станет докучать тебе, пока он будет рядом. Какой у него рост, около 190 см? А вес 88 кг? — как я выяснила, Кайл являлся большим поклонником бокса. Он всегда пытался угадать показатели людей.

— Твоя оценка совпадает с моей оценкой.

— Ну, хорошо, что у тебя есть кто-то вроде него в этом городе.

Я подняла бокал в тосте, подтверждая истину его слов.

Кайл улыбнулся, но выглядел не совсем радостным. Немного опустошенным. Я была уверенна, что он запал на меня, и то, что Эрик оказался не только реальным, да еще и гигантом вероятнее всего разрушило все его надежды. Я оставила ему больше, чем нужно чаевых и сказала спасибо, направившись обратно к кабинке.

— Ты ему нравишься, — сказал Эрик, кивнув изощренно в сторону бара.

— Наверно. Но он хороший парень. И еще лучший бармен — он выслушивал мою болтовню о тебе с августа.

— Он не говорил тебе, что ты ненормальная, из-за того, что связалась с заключенным?

— Нет…, я ему об этом не рассказывала.

При этом на лице Эрика появилось облегчение.

— Я рассказывала ему только, что у нас отношения на расстоянии, и, что я не знаю, что с тобой делать.

Он поднес бутылку к губам, не глядя на меня, поставил ее обратно на стол. После долгого молчания он сказал:

— Ты знаешь, я все еще не отдал тебе твой рождественский подарок. Я забыл занести его в тот вечер, когда привез тебя домой из аэропорта, когда мы поругались.

— Я тоже еще не отдала тебе твой подарок.

Немой вопрос повис между нами, куда приведет нас эта выпивка? В мою квартиру, где он сможет раздеть меня, и обнаружить цветочную атласную ткань? Я буду лгуньей, если притворюсь, что мне было легко эту неделю без нашего секса. Пять лет я отказывала себе в этом, но, теперь, когда я знала, какого это с правильным мужчиной… это казалось жизненно необходимым как еда, вода или воздух.

— Хочешь поужинать? — спросила я.

— Я бы не отказался.

— Я приготовила фрикадельки. Хочешь спагетти?

Он кивнул.

— Да. Хочу. — Его взгляд был горячим, и говорил мне, что он жаждал намного больше, чем это, после этой ужасной недели.

Мы допили наши напитки, больше ни о чем, особо не разговаривая, я закинула пустую тару на бар и попрощалась с Кайлом.

Поднявшись в квартиру, я включила свет в гостиной, но когда мы скинули нашу верхнюю одежду на качалку, я по-прежнему была в неведении по многим фронтам. Я отыскала его взгляд, и задержалась на нем. На улице заревела машинная сигнализация, и ее звук снова вызвал мое расстройство. Я опустила взгляд к ногам Эрика, и казалось, что он принял это за подсказку, нагнувшись, чтобы развязать свои ботинки.