Рэн с Кабесой побледнели.

– Когда разрушили первые врата?

– Пока вы находились в аду майя. Это вызвало у нас уйму хлопот. Пусть боги смилуются над нами, если еще одни врата откроются. И поскольку вы, вероятно, не в курсе, как быстро протекает время в этой сфере... Сегодня в полночь – Сброс. Обнулите проклятый календарь, а то мне как-то не хочется целую вечность убирать за вами бардак. – Эш посмотрел на Уриана. – А ты остаешься здесь.

– Почему?

– Ты связан с греческими богами. Сунешься в Долину и горько пожалеешь, что не умер за пару секунд до этого.

Уриан махнул в сторону Рэна.

– Он – кузен.

– А еще наполовину кетува. Его пропустят. Рэн – исключение.

– Да это же полный отстой. А если я захочу посмотреть на достопримечательности?

– Предлагаю онлайн экскурсию. – Эш перевел взгляд на Рэна. – Я действовал заранее, но ждал до последнего, прежде чем принести Киничи, поскольку он маяк для всех сверхъестественных существ, желающих управлять временем. – Он повернулся лицом к Катери. – Твоя бабушка обладала огромной силой, раз могла его спрятать. Я впечатлен.

– Спасибо. Она была удивительной.

Эш отступил.

– И на этой ноте я ухожу, чтобы помочь удержать врата.

Только он собрался уйти, как комнату озарила вспышка света.

Чертыхнувшись, Рэн схватил Катери и загородил ее собой. Вмиг его глаза стали ярко-красными, а тело покрыла броня. В руках вспыхнули огненные шары, когда он намеревался схлестнуться с еще одним демоном.

Правда, Эш, Уриан и Кабеса никак не отреагировали на новоприбывшего. Разве что Ашерон, схватив Рэна за предплечье.

– Отбой!

– Он демон. Высокого уровня.

Эш смотрел на него с иронией в глазах.

– Да уж, его высокий уровень выступает в роли моей вечной занозы в заднице. – Ашерон перевел взгляд на только что прибывшего парня. – Чего ты хочешь, Ник?

Катери не знала, кто этот мужчина. По меньшей мере, метр девяносто четыре сантиметра высотой, на левой щеке стрела с двойным луком. Идентичная татуировке Рэна на бедре. Но даже с этой меткой Ник был невероятно красив.

– Меня попросили сюда прийти.

– Кто?

– Артемида.

Рэн обменялся с Катери хмурым задумчивым взглядом.

– С чего бы?

На его губах заиграла кривая злорадная усмешка.

– Я как-никак посланник. Именно для этого я и был создан.

Стоило ему это сказать, как по ее телу прошел озноб. В эту самую секунду Катери увидела истинный облик Ника. Красно-черная кожа, пылающие глаза и золотая броня. В своей истинной сущности он был крылатым демоном. Одним из самых сильных. Истинное зло в своей первозданной форме.

И она ни капельки ему не доверяла.

Эш перенес вес на одну ногу и встал в боевой позе, которая без слов говорила: мальчик, не вынуждай меня пинком под задницу выкидывать тебя отсюда. Я это сделаю. И тебе совсем не понравится.

– Ты не ответил на мой вопрос. Что ты здесь делаешь? Давай закруглять с семантикой... с какой миссией или сообщением тебя отправила Арти?

– Я должен защитить кровь Артемиды и убедиться, что сегодня врата останутся запечатанными.

Ашерона явно потрясло это заявление.

– Серьезно? – спросил он с сарказмом. – Мне казалось, ты лично заинтересован в их открытии.

Ник фыркнул.

– Ты меня плохо знаешь.

Ашерон глянул на всех остальных в комнате.

– Народ? Не оставите нас ненадолго, пожалуйста?

Все друг за другом покинули комнату.

Эш молчал, пока они не остались с Ником наедине, и не удостоверился, что их разговор никто не услышит.

– Кончай валять дурака, мальчик. Я знаю, чего ты хочешь и почему, но ты не сможешь это получить.

Ник закатил глаза.

– Я устал сражаться с тобой, Эш. Мне известно, что ты обо мне думаешь, и мне на это глубоко плевать. Но давай я расскажу тебе несколько вещей, которых ты обо мне не знаешь, Всевидящий бог с небольшим исключением. Ты спросил, почему я с Артемидой. Это единственное место, где я могу находиться, и Страйкер не увидит окружающее через мои глаза. Ну... точнее он может, только ему тошно от вида тетки, так что как только я вхожу в ее храм, Страйкер сваливает. И я наконец-то получаю крошечную толику мира.

«Проклятие. У Ника дела реально паршивей некуда, если истерики с капризами Артемиды приносят ему покой».

Эш фактически сочувствовал каджуну.

– Есть способ заблокировать его.

– Нет. Не после обучения твоей матери. Спасибо, кстати. Ты мог бы грохнуть Страйкера, и дело с концом.

Эш пожал плечами.

– Или я мог бы прибить тебя.

– Даже выразить словами не могу, как сильно буду благодарен за такую добродетель.

Эш шагнул к нему.

– Ник.

– Не Никай мне. Ты не имеешь права. Ты вернул Аманду с Кирианом. Но оставил мою мать мертвой.

Эш вздрогнул от правды, которая обжигала ему душу не меньше, чем Нику.

– Я знаю. Но я не мог вернуть ее, Ник. На самом деле не мог.

– Потому что она не хотела больше здесь находиться. Знаю. Она была сыта по горло своей хреновой жизнью и была счастлива умереть. Тебе стало ее жалко, поэтому ты решил избавить мою мать от страданий и не оживлять. Спасибо за предупредительность. Я очень ценю это, cher[55].

Эш услышал за бравадой неприкрытую боль, которая крошила ему сердце. Когда-то они с Ником были лучшими друзьями.

Нет, намного ближе. Он считал Ника братом, и от вида его мук Ашерону становилось тошно.

– Твоя мать обожала тебя. Ты был смыслом ее жизни.

– Видимо, нет. Но я смирился с этим фактом.

– Тогда зачем тебе камень времени?

Быстрей чем Эш успел среагировать, и это многое говорило о силах Ника, тот обхватил его за шею.

Ашерон уже хотел драться, когда понял, что делает Ник. Хотя Эш мог видеть будущее, но не близких ему существ.

Но Ник с помощью своих сил смог показать ему, во что со временем превратится.

Пугающая перспектива. Глазами друга Эш увидел истинный демонический облик Ника и армию, которую он вел против всего мира. Веселый мальчишка, который подкалывал Эша, исчез без следа. Тот, кто умудрился забраться ему глубоко в сердце и научил многому о нормальной человеческой жизни.

«Проклятие, как же я скучаю по нашей дружбе».

– Моя мать единственная сохраняла во мне человечность, Ашерон, – прорычал Ник ему в ухо, продолжая делиться своей кровожадной и жестокой судьбой. – Каждый прожитый без нее день я теряю все больше. Сейчас меня ничто не держит. Ты понимаешь это?

Ник освободил Эша.

Ашерон изо всех сил пытался дышать, когда образы стали рассеиваться.

– Я думал, ты меня ненавидишь.

– Я ненавижу всех до единого. Каждое гребаное существо. Неужели ты этого не понял? И ни черта не могу с этим поделать. Добро пожаловать в клуб. Теперь можно вешать вывеску, что мы открыты для предложений. – Он окинул Эша насмешливым взглядом. – Экстренное сообщение, атлант, ты сейчас для меня ноль без палочки. На данный момент я чистой воды ненависть. Она полностью управляет мной. Меньяра, так же как и Артемида, перепробовала все. Ничего не работает. Без сдерживающего якоря я не в силах остановить перевоплощение. – Ник махнул в сторону двери, куда ушли все остальные. – Ты боишься открытия врат? Я дам фору и переломаю косточки любому злу, что там томится. Когда я полностью превращусь в малахая, ничто не сможет меня остановить.

– Сефирот.

Ник покачал головой.

– Я видел, как убиваю его. Джаред ослаблен из-за прошлого и чувства вины, а тем временем я каждый день теряю по крупицам свою совесть. Что будет, когда я полностью лишусь ее, а Джаред продолжит гнобить себя? – Ник пожал плечами. – Ты даже не представляешь, с какой легкостью он умрет. Пойми, он наподобие моей матери. Джаред жаждет смерти. Он давно покончил с этим миром. Не забывай, Джаред даже хотел убить меня, чтобы наконец освободиться.

Эш сглотнул, вспомнив прошлое сефирота. Ник был прав. Джаред не будет сопротивляться, а без него...