- На той вон лиственнице затесь заметна,-сказал Шатров.- Видать, он сделал. По ней путь его можно восстановить.

Наташа побежала осматривать искривленную ветрами корявую лиственницу. Но больше никаких знаков не нашли. Видно, ровесницы старой лиственницы давно повалены бурей и превратились в труху.

Неугомонный Кирька ползал по склону, залезал в кусты и наконец извлек из-под корневища стланика обрывок старого ременного патронташа, истлевшего от времени и источенного мышами. Потянул за конец - патронташ рассыпался, как труха, а на его месте остались желтые комочки.

- Золото!

Кирька обезумел от радости: «В-вот это да! Б-батя всю жизнь мечтал о кладе, а клад мне достался! Узнает о таком счастье, кондрашка его хватит. Метелкины самыми богаты.-ми людьми на прииске станут!»

Кирька рассовал самородки в карманы, горстью ссыпал золотой песок. Отяжелели карманы, того и гляди прохудятся. Оглянулся - рядом никого», все ушли вниз разглядывать затесь. Кирьку еле держали ноги, он лихорадочно соображал: «Может, часть закопаю, потом вернусь? Н-ни-чего, унесу. На век? жизнь хватит…»

Мысли бурей кружили Кирькину душу. Неизбывное счастье привалило! Только в старательских сказках слыхано такое…

Но как же ребята? Кирька почувствовал стыд.

«П-поделюсь п-потом с Сергеем»,- решил он успокоить свою совесть, но тут же понял, что Белов просто прибьет его, если предложить ему такое. А вот он, Кирька, оказывается, способен на подлость. Стыдом, как пламенем, охватило душу. «Сейчас отдам, сейчас… Только домой тогда не вертайся, у батьки пощады не проси…»

Но тут Кирька вспомнил про Катю и моментально повзрослел. «Всю жизнь/что ли, буду бояться батю?» И еще вспомнил: «Правда - дороже золота».

- С-сюда! Сюда! - заорал он, словно на него набросился волк.

Сергей и Ром с ружьями в руках кинулись на крик. Бежала и Наташа.

- Ж-желтое железо… Рассыпуха… Ч-черт знает сколько!- метался, как в бреду, Кирька, совал полные горсти золотого песку Наташе, Сергею, Рому и опять кричал: - Б-берите! Н-наше! Общее!

Наташа обхватила Кирьку и расцеловала:

- Кирька, умница!

- Значит, рядом золотоносный ключ! - не разделяя Наташиного восторга, Проговорил позавидовавший Кирь-киной удаче Шатров.

Золотую россыпь собрали в брезентовую сумочку. Ром крепко завязал ее замысловатым узлом и кинул Сергею в рюкзак. Невелика с виду прибавилась ноша, а на плечах чувствительно…

- Нынче Кирьку положим спать в середину,- пообещал Сергей. Он обнял парнишку за плечи, и они зашагали по каменистым осыпям.- Ну, что ж, веди нас, Кирилл Метелкин, к Озеру Загадок! Вперед!

Встречный ветер натужно сопел, кружил подхваченные на скалах холодные песчинки, швырял ими в лица следопытов. Но спустились в распадок, и сразу стало тихо. Они заметили внизу, под скалой, молодого лося с широкими зубчатыми рогами. Лось настороженно нацеливал уши, ловил ноздрями воздух, но проглядел, что делалось над его головой.

- Можно бы п-полакомиться мяском, да великовата порция,- проговорил Кирька и хлопнул в ладоши.- П-пасись, сохатинушка, п-подрастай!

Кирька сейчас чувствовал себя самым сильным и самым добрым человеком. Сын старателя, он видел с детства, как трясутся люди над крупинками драгоценного металла. Он знал десятки старательских хитростей, с помощью которых крали золото из промывального прибора. Например, спускали в дырочку под железный грохот жука-волосопрызку, держа за длинные усы, и жук вытаскивал увесистую золотинку, которой хватало на «гусыню» - так называли старатели литровую бутыль спирта. Были такие старатели, которые рисковали всем, унося с прииска граммы рассыпухи. А вот он, Кирька Метелкин, мог бы законно припрятать находку, а после сдать в кассу и получить огромные деньги. Но он победил в себе жадность и может честно глядеть товарищам в глаза. Оттого ему так хорошо и радостно. И так хочется обо всем этом рассказать Кате, черноглазой замечательной Кате… А деньги он всегда заработает. «Не то дорого, что красного золота, а то, что доброго мастерства стоит»,- вспомнил он поговорку старого конюха дяди Евдокима.

Была бы с Кирькой балалайка - гремела бы она сейчас по окрестным распадкам. Но холод есть холод, а ветер есть ветер. Невзирая на доброе настроение, они насквозь пропекают Кирькину одежонку, парень подрагивает, цокая зубами. И все же шутит, еле двигая губами:

- Н-напиться бы где к-ключевой водицы!

- Ты что нас кружишь? - сердито крикнул Шатров.

Парнишка непонимающе глянул на компас, поскреб в затылке. И в самом деле, когда вышли они в обнимку с Беловым, ветер бил прямо в лицо, а теперь дует в спину. Или ветер круто повернул, или Кирька замечтался-захвастался. Чем больше он вглядывался в очертания гор, служивших ему ориентиром, тем меньше узнавал их и убеждался, что теперь ни вперед, к Озеру Загадок, ни назад, в стойбище, он не отыщет пути.

- Б-бес попутал, что ли? - разводил Кирька руками и виновато моргал.- П-попробуйте сами. В-вот вам мой т-точный к-компас…

2

Ворон ворону глаз не выклюет, уверяет поговорка. Может, она для тех воронов, что на деревьях ночуют, и правильная, а вот для иных - совсем наоборот…

Баклан сидел на пне в глубине овражка и точил «пику» - так называл он на своем блатном наречии длинный охотничий нож. Как и всегда в минуты смертельной тоски, он нечленораздельно мычал одни и те же слова своей странной песни:

Злость сдавливала ему горло. Он злился на все: на осклизлую землю под ногами, на обвалившийся в землянке потолок, который он и не собирался починять, на оленей, сбежавших к своим диким сородичам. Но больше всего злился на старуху и Начальника. Это они втравили его в историю с сопляками, забредшими в тайгу прогуляться. Что они ему, мешали? Ну, откочевал бы от Ярхаданы в любую сторону на сто верст, и живи! Переждал бы, пока те нагулялись. Так нет же, послушался Начальника. Сошвырнул дощаник, самострел насторожил на тропе. И в этом беды немного: не Баклан отвечает. Горбатую пусть судят. Настоящую дурь он выказал, когда стрельнул из винтовки в ведро над костром? Поймают и спросят: где взял? Сами догадаются, как дударга добыта..

«Уток бьют после Петрова дня, а дураков - круглый год»,- костил себя Баклан.

А пуще всех Варвара виновата. Байские лабазы до сих пор не показала ему. Завладеть бы кладами, уехать в жилуху, хоть ночью взглянуть на родное село… Так нет же, до сих пор, балда, верит, что она тойонская сноха, называет Баклана не мужем, а парнем. Под семь десятков парень! Значит, правильно, что не сознался ей в своем настоящем имени. Эх, найти бы те клады и сбежать отсюда, спрятаться в других краях. Слепая куропать - Варвара уже двое суток как уехала проверить, не к ее ли лабазам направляются геологи. Баклан хотел кинуться вдогонку, да не догадался раньше привязать оленя. Когда же бросился ловить без старухи, олени близко его не подпустили. Обозлился, одного пристрелил, остальные сбежали в сопки к оленям-дикарям.

- Вернется горбатая - припужну,- недобрым глазом осматривая острое лезвие и пробуя его черным, как копыто, ногтем, цедил сквозь зубы Баклан.

И вдруг перед ним будто из-под земли возникла старуха на олене. Вид у нее был страшно растерянный. Она походила на желну, попавшую в капкан: странно вертела головой, пялила глаза.

- Они там! Они совсем там!- заверещала горбатая.

«Наступил и мой праздничек»,- злорадно подумал

Баклан и для пущей важности не шевельнул даже бровью. Он любил дразнить старуху своим ледяным спокойствием, когда на вконец выходила из себя. Надвинув ниже на глаза козырек черной суконной фуражки, Баклан невозмутимо пробовал лезвие ножа.

- Ча баре! - вне себя закричала старуха.- Поехали!

- Мне-то куда торопиться?

- Я бы тебя не взяла, да не подниму сундуки.