Неожиданно раздался дробный перестук копыт. Наташа оглянулась и увидела того самого оленщика на пегой коняшке, что вел стадо. Широколицый плечистый мужчина, подъехав, легко соскочил на землю.
- Наш бригадир,- шепнула Наташе Ирма.- Ерчан Чолгокирович Кетандин.
- А у нас геологи! - поделилась новостью Анча.- Сейчас они все здесь.
- Привет, товарищи геологи! - весело, с хрипотцой откликнулся Кетандин.
Гости ответили вразнобой. Кетандин двинулся к ним, сияя белизной плотных крепких зубов. Его широкая, во все лицо, улыбка как-то сразу располагала к нему. Старик стоял с краю, и Кетандин первым протянул ему руку. Когда Ксенофонт назвал свою фамилию, Кетандин от неожиданности даже отпрянул.
- Кыллахов Кена? - переспросил Кетандин, не выпуская его руки.- Тот Кыллахов, который здесь партизанил в двадцатом?
- Он и есть.
Ерчан Кетандин обхватил старика, нюхал его седую голову, щупал лицо и наконец звонко, по-ребячьи закричал:
- Братцы! Вы понимаете, кто у нас в гостях?! Живой Ксенофонт Кыллахов! А мы думали, что он только в песне о двух соколенках жив!
Поздоровавшись с Шатровым, Кетандин повернулся к Сергею и, взяв его руку, пошутил:
- С таким медведищем страшно задираться.
Когда же в руке бригадира очутилась Наташина рука, он смутился.
- Простите,- сказал он.- С девушкой раньше надо бы здороваться.- Но тут же поборол смущение и снова пришел в прежнее радостно-возбужденное настроение:
- Значит, Хозяйка Медной Горы прибыла в наш край? А может, назовем Хозяйкой Золотых Скал?
- Верно! - дружно откликнулась молодежь.
Наташа, вглядываясь в орденские планки на простеньком костюме Ерчана Кетандина, заметила чуть не десяток разных медалей за освобождение и взятие городов. Видать, досталась ему война. А вот в волосах лишь одинокие сединки. И весь он как на пружинах - подвижный, энергичный. Но, вглядевшись еще раз в сияющее улыбкой лицо, Наташа от неожиданности даже вздрогнула: перед ней стоял слепой. «Слепой пастух - это же невероятно, это же сказка какая-то?!»
Кетандин спросил гостей, как разместились, посмеялся, узнав, что хозяева переиграли гостей.
- Невежливо так поступать,- укорял он своих молодых оленеводов.
С бугра, где около кустиков паслась Арфа, шел вразвалку, как сытый селезень с озера, Кирька Метелкин, а по
бокам, словно две уточки, ковыляли бабушка Хачагай и Катя.
- Ого, наш зять! Слышал, слышал! - шутя сказал Кетандин и потряс Кирькину руку.- Милости прошу к нашему оленеводческому шалашу!
- П-посмотрим, кто к чьему перекочует,- желая показать свою мужскую независимость, ответил Кирька.
- Люблю мужчин с характером,- поддакнул Кетандин, видимо, смекнув, в чем дело, и решив поддержать парня.
Бабушка Хачагай подошла к Кыллахову, оглядела его и сокрушенно покачала головой:
- Мальчонка, когда же ты оброс зимними усами?
- Пора уже, сорок четыре зимы не виделись.
- Поди, и Дайыс стара? Неужели и у нее голова как заиндевелая кочка? Зачем только годы так летят? Будто чирки от заморозков…- сокрушалась Хачагай.
Кетандий, попросив не начинать концерт без него, отправился в палатку и вскоре вышел с мохнатым полотенцем к умывальнику. Долго плескался, фыркал. На столе для него была приготовлена посуда, но к печурке, где подогревался суп, он пошел сам.
- Ему нужно помочь,- предложила Наташа. Но девушки сообщили, что этого он никому не позволяет.
Следя за бригадиром издали, за каждым его движением, за тем, с каким аппетитом тот ел мясо, ловко орудуя охотничьим ножом у самой губы, Сергей и сам захотел присесть к столу.
- Хочу поддержать компанию,- сказал он подойдя-
- Люблю компанейских,- засмеялся Кетандин и, разделив большой кусок мяса пополам, спросил: - В каких частях, солдат, служил?
- В минометных,- ответил Сергей.
- А я со снайперкой от Курска до Берлина пробирался. -
Для Сергея все было поразительно в Кетандине: и эта неугасимая веселость, и это умение все делать точно, будто он совсем как зрячий,- мясо обрезает безошибочно, хлеб достает неопрометчиво. Какой человек!
- Как там наши минометы, точно нацелены? - поинтересовался Кетандин.
- Думаю, да.
- Люблю точность. Как снайпер, знаю ей цену.
Сергей обратил внимание, что Кетандин к слову «снайпер» не подставил «бывший». А спроси он у ребят, те подтвердили бы, что их бригадир и сейчас стрелять не разучился. Он подстреливает на слух - по шороху в кустах, по всплеску на озере - не только лосей, но даже уток и гусей.
- Вечером устроим совет старейшин,- сказал Кетандин и пояснил: - Бабушка Хачагай знает, где Озеро Загадок, только она страшную клятву давала, ни за что не хочет нарушить, боится.
Начинался концерт. Кетандину предложили стул, но он отказался, так и простоял все время. Он живо реагировал на все, что происходило на «эстраде», постигая это внутренним зрением и тончайшим обостренным слухом.
Девчата из стойбища, к неудовольствию Кирьки, почему-то запросили выступить первым Шатрова в его ярком цыганском костюме. Кирька схватился за балалайку, чтобы подыграть, но Ром отмахнулся, чем еще больше поверг Кирьку в смятение: «Н-неужели стишки свои будет читать? П-провалится ведь, непутевый цыган!»
- Даешь цыганочку! - заорал изо всей силы Кирька, и все захлопали в ладоши.
Ром попробовал отказаться, но Кена заиграл на баяне, и плясун не смог устоять против соблазна. Плясал он виртуозно. Наташа и не подозревала, что обычно вяловатый Шатров может откалывать такие коленца. Снова и снова вызывали его восторженные зрители. Ром выходил и плясал по-новому.
- Я прочитаю свое стихотворение, посвященное присутствующей здесь девушке,- объявил наконец Ром, переводя дух.
Девчата переглянулись: кому же это?
А стихи уже зазвучали на площадке у костра.
Рябинки зарделись на бледном лице _ Шатрова, но он смело взглянул в сторону девчат и звонко дочитал:
«С ума сошел!» - сгорая от смущения, твердила про себя Наташа. И в то же время радовалась, не смея признать эту радость: стихи о ней, для нее! Никто в жизни не посвящал ей стихов…
Слушатели дружно требовали ещё, но таежный поэт отошел в сторонку и не откликнулся.
Молодежь стойбища показала танцы, поставленные по всем правилам хореографического искусства: не зря же Кена-радист посещал семь лет танцевальный кружок при Дворце пионеров. Это его постановка. И баянист он прекрасный.
Когда Ксенофонт и Наташа исполнили чабыргах, изображающий, как ссорилась сварливая жена с мужем, бабушка Хачагай от смеха чуть не померла. Она закрывала обеими ладошками беззубый рот и все же не могла удержаться от хохота. Эвенки почти все хорошо понимают якутский язык.
Бабушке вторил Кетандин.
- Вот бы мне так научиться! - выкрикивал он.- А то жена с двумя дочками как замолотят языками, не успеваю на седьмое слово отвечать!
Узнав, что Кирька - солист из ансамбля братьев Метелкиных, о котором звонкая слава гуляет по всей тайге, присутствующие весело переглянулись. Балалайка гундосила, спускала струны, балалаечник сбивался, но его вызывали снова и снова. Он с достоинством откланивался, наспех подтягивал струны и опять усердно бил всей пятерней.
Под конец вечера, когда уже программа была исчерпана, Кетандин окликнул баяниста, вышел на круг и, подтягивая голенища ичиг, весело выкрикнул:
- Покажем, как Василий Теркин на фронтовых привалах плясал!