Обмотанный тросом Сергей, чем-то схожий с катком, на который связисты наматывают кабель, пошел к Наташе. Исцарапанная, обсыпанная пылью и растрепанная, она, не отвязывая троса, поднялась и, протягивая руки, как впервые вставший на ноги ребенок, двинулась к нему навстречу. Ей так хотелось, чтобы вот сейчас, после пережитых страхов, он крепко прижал бы ее к своей сильной мужской груди: «Ничего, мол, дуреха. Все в порядке». Но Сергей сбрасывал с себя мотки троса и сердито глядел громадными серыми глазами.

- Ну, знаешь что? Твое упрямство прощаю в последний раз! - гневно пробасил он.

- Какое упрямство?-изумилась Наташа.- Ведь я рисковала ради нашего дела! А что замешкалась…

- С меня бы голову сняли,- сказал Сергей.

«И это все, что ты перечувствовал,- с горечью подумала Наташа.- За себя только переживал».

Еще минуту назад она чувствовала, как надежно связала их совместная схватка с опасностью. Ей казалось, что прочнее всякого троса соединит их с этого дня крепкая дружба. Но эти холодные, глядящие со злым укором глазищи сказали совсем другое: он не пережил того, о чем думала Наташа. Нисколько! Значит, она для него не дорога… Наташа торопливо развязала кушак, к которому был привязан трос, швырнула его на камни и пошла прочь. Присела в сторонке, жалкая, пришибленная, ссутулив свои худенькие плечики. Она представила, что было бы с Сергеем, каким бы счастливым блеском горели его глаза, если бы на ее месте очутилась Зоя. Сердце сжала обида.

А ведь казалось - так много общего у них.

Виновато улыбаясь, Сергей подошел к Наташе и присел рядом.

- Перепугалась? - заботливо спросил он.- Я ведь тоже боялся за тебя.

Девушка вскинула на него ненавидящие глаза, в которых словно отразилась ярость взгляда орлицы.

- Больше я с тобой не пойду,- твердо и решительно сказала она.

«Ну и ну! -подумал с досадой Сергей.- Лихой характерец!»

Орлица снова закружилась над горой.

- Спускайся в лес,- приказал Сергей и начал укладывать рюкзак. Наташа медленно пошла наискосок крутого склона, потом побежала.

Он не скоро отыскал ее на лесной полянке возле родничка. Грустно взглянув, Наташа подала ему пучок княженики, очень схожей с земляникой, но еще слаще и душистей.

- Спасибо,- поблагодарил Сергей.

- На здоровье…

Наташа, не торопясь, развязала свой рюкзак и вынула несколько серых камней с красными прожилками и пятнами.

- Киноварь,- безразлично сказала она, хотя там, под скалой, представляла, какую радостную бурю вызовет открытие. Но сейчас она сама хотела представить это невероятно счастливое открытие самым прозаическим событием.- Думаю, что содержание руды не очень богатое,- равнодушно сказала она..

- Не чуди! - выкрикнул Сергей, схватил ее на руки и несколько раз подбросил.- Ура Наталье Прутько!

Наташа, покраснев, отбивалась.

Долго обсуждали, какое название дать скале.

- «Наташа»! - настаивал Сергей.

- «Орлиное гнездо»,- упорствовала она.

Так и не договорились.

- Разреши, я малость вздремну,- попросил Сергей. Ему действительно неодолимо захотелось спать - наверно, это была реакция после пережитого за короткие минуты схватки с орлицей.

- Клади голову мне на колени,- предложила Наташа.- Буду комаров отгонять.

Сергей уснул быстро и крепко. Наташа вглядывалась ему в лицо. Борода нисколько не старила его, наоборот, оттеняла свежесть кожи. Прядь русых: волос чуть завилась и прилипла ко лбу. Наташа осторожно подправила ее и помогла завиться еще нескольким прядям.

«Дева тотчас умолкла, сон его легкий лелея»,- вспомнила Наташа романс и уже вслух произнесла его последние строки:

- И улыбалась ему, тихие слезы лия.

Ей почему-то очень понравилось необычное слово «лия», пожалуй, именно из-за него запомнился весь куплет. «Тихие слезы лия»…

Наташа, боясь потревожить спящего, осторожно дотронулась рукой до веточки желтой пижмы, сорвала ее, пересчитала цветы и бросила в родничок:

- Счастливого пути!

- Чево-чево? - переспросила коричневая сойка, не выпуская из клюва орех, и полетела через ручей в лиственничную рощу.

4

Хуже горькой редьки надоело Кирьке Метелкину бродить по тайге с Шатровым. Лентяем теперь Шатрова не назовешь. С некоторых пор, приметил Кирька, Рома как подменили. С лопаткой, кайлой и лотком носился он по руслам ручьев и ключиков, брал пробы и самым старательным образом наносил на карту. Но Кирька тоже не из слабаков. Тут у них нога в ногу. Надоел ему Шатров по другой причине - никак и ни в чем его не обдуришь, за полторы минуты раньше знает, что собирается Кирька предпринять. А особенно в картах.

Картежную игру затеял Кирька сам. Он не расставался со старенькой колодой карт на конном дворе и прихватил ее с собой в тайгу.

- Рома, тряхнем колодой,- заводил Кирька. Шатров морщил губы и отказывался. Наконец Кирьке удалось его уломать. Затеяли игру в очко. Крупно повезло Кириллу Метелкину. Он выиграл мелочь, что валялась в кошельке у Шатрова, выиграл куртку, бродни, кольцо. Проигравший не упирался, отдавал безропотно и клялся, что не пожалуется никому. Кирька ликовал. Надо бы остановиться, да азарт одолел.

А потом все повернуло наоборот. Отыграл цыган свои вещи и начал раздевать и разувать Кирьку.

- К-карта не лошадь, к утру п-повезет,- уверял Кирька и снова проигрывал. Пиджачок, брюки, обе рубахи, накомарник - до ненужного гвоздя в кармане проигрался. Предложил свои полосатые порты. Шатров приказал повернуться кругом, оглядел, скривился и покачал отрицательно своей кудрявой головой:

- Стирать долго придется.

Последнее, что проиграл Кирька,- обязательство самому таскать узел с проигранными вещами. Пришлось полдня таскать. А места болотистые - комары изожгли Кирьку, голой спиной почувствовал он, чего стоит «чертова зола». И хотя бы капельку жалости проявил Шатров!

- Учите, учите дурачка,- подмаргивал цыган комарью.

И Кирька страшно клялся, что когда-нибудь разоблачит картежника.

Перед сном у костра Шатров показал на своей карточной колоде такие фокусы, что у Кирьки глаза на лоб полезли. Кирька держал в руках колоду, тасовал, как попало, а Шатров угадывал карту за картой.

- Меченые они! - взъерепенился Кирька.

- «Ковать» карты старо,- пояснил Шатров.- За это картежники финское перо могут сунуть под ребро.

- Значит, ты колдун.

- Руки у меня колдовские,- смеялся Шатров.

- Т-так вот зачем ты желтые перчаточки носишь, в-великий музыкант!

- Догадался - помалкивай.

- Н-нехорошо же честных людей обдуривать,- наскакивал Кирька.

- Честных я не трогаю. А жулье жалеть незачем: любой выигрыш у них идет на пропой.

Отхлебывая из горячей кружки душистый чай, Ром искоса посматривал в сторону Кирьки, который, отгоняя комаров от покрывшихся волдырями плеч, работал березовой веткой, как в бане на полке.

- Каюсь тебе в большом грехе,- признался Шатров.- Сразился бы я с одним честным человеком в карты. Конь его не дает покоя…

Ну, уж это переполнило чашу Кирькиного терпения. Он понял, о чьем скакуне речь, и вскочил, намереваясь проучить картежника.

- Сиди, не рыпайся,- стрельнул злыми глазами Шатров, и от этого взгляда Кирьку дрожь прошибла. С издевкой Ром приказал:-Одевайся, сосунок. Я тебе урок преподнес на будущее. Понял?

- П-понял, еще бы! - безропотно согласился Кирька, рад-радешенек, что кончились его муки.

- Поклянись, что никогда не возьмешься за карты.

- Провались они, ок-каянные, во веки в-веков!

- Аминь! - подмигнул Ром, крестя Кирьку кукишем в желтой перчатке.

Пригрелся Кирька у костра, вроде и комаров не стало, и от души отлегло.

«Вздремну минуточку»,- подумал он и скрыл зевок, чтобы не выдать своего намерения раньше крикнуть: «Чур - я первый!»

- Чур-чур! - зачурал первым Шатров и повалился, закрыв глаза.

Мог бы и Кирька задремать, но дозор нужен, лиха беда по пятам ходит.

- Ладно уж! - открыл глаза Шатров.- Послушай мое стихотворение и дрыхни.- И стал декламировать: