Потом старик заглянул в знакомые черемуховые заросли. Они поднялись чуть не вровень с ветлами над ручьем. Горсть этих ягод, пусть еще не зрелых,- разве маленький подарок для Дайыс!
Пройдя по заросшим тропам, он тяжело побрел на стан и устало прилег. Болезнь снова напомнила, предупредила: «Торопись, старик!..» Превозмогая новый приступ боли, Кыллахов поднялся, тяжело добрел до пасущегося коня и, взнуздав, медленно поехал по косогору. Ему хотелось до вечера осмотреть все в округе километров на десять. Рожденный в глухой тайге, Ксенофонт первый раз за всю жизнь испытал тяжесть безмолвия и безлюдья. И где? В краю, который был ему таким дорогим и близким…
Парни и Наташа долго бродили вдоль крутой долины Юргачана. Повсюду зеленели кусты кедрача, густо увешанные шишками.
- Т-твое хозяйство, Рома! - съязвил Кирька и тут же покаялся, что зря задрался: вдруг цыган расскажет про «туфту», опозорит.
Шатров скосил глаза. У Кирьки сердце в пятки ушло: ох, рубанет сейчас Ром языком, что поленом по спине огреет. Но тот не разразился злым ответом, долго молчал, шел, чуть опустив курчавую голову.
- Заработанное на орехах - не краденое,- тряхнув головой, сказал он наконец. И, помолчав, заговорил быстро и сбивчиво: - Думаешь, мне это весело? Будь что другое… Ребят вырастить надо? А что я могу сделать? Что? - в упор спросил он Кирьку.
Но Кирька Метелкин молчал, втянув голову в плечи и виновато моргая.
В Наташе вдруг вспыхнуло чувство зависти к Шатрову. У него столько сестер и братьев. Как это, наверное, хорошо, весело. А вот она совсем одна. И ей вдруг пришла в голову мысль: через два года она доучится, приедет на прииск геологом и так станет относиться к шатровской детворе, что все признают ее за родную сестру. Ведь стала же она дочерью для Чугуновых, так почему же тут не примут ее за сестру?..
- Выручим, Ром! - сказал Сергей, кладя руку на плечо Шатрову. Тот сбросил его руку и,недовольно ответил:
- Подачки цыгану предлагаете? Не возьму! Слышите? Не хо-чу!
- М-мы же от доброй души,- ввязался Кирька.
- Ну ат отвяжитесь от меня, если вы такие добряки! - распаляясь пуще прежнего, выкрикнул Ром и, не оглядываясь, пошел к лодкам.
- Подожди, Рома,- остановила его Наташа и побежала вдогонку.- Мне тоже туда.
Хитренький Кирька брел рядом с Сергеем по высокой траве, незаметно заглядывая ему в лицо. Белов будто невзначай, но частенько бросал взгляды на берег Ярхаданы, где у лодок стояли, мирно беседуя, Наташа и Ром.
- Интересно, о чем это они там? - как бы между прочим поинтересовался Сергей.
«Попался, голубок!»- обрадованно зафиксировал Кирька и с наивным выражением лица сказал:
- Об чем же им говорить? Ясное д-дело, про любовь!
- Думаю, что не о любви они толкуют.
- Т-тебе лучше знать. Т-ты целых три недели с ней у костров ночевал.
- Кремневая девка,- похвалил Сергей.- Характер будь здоров!
- Д-давай тебя поженим,- заикнулся Кирька.
Сергей невольно улыбнулся бесхитростным стараниям
Кирьки. Наташа - хорошая девушка. Надежнее и честнее друга вряд ли можно найти. А как она влюблена в свою геологию, с каким волнением может говорить о самом простом сером обломке скалы! Сергей постепенно стал даже завидовать ей. Как увлекательные страницы, листала она пласты горных пород. Нет, геолог - это необыкновенная профессия, пришел к заключению Сергей. Все чаще он стал подумывать об учебе. И почему-то представлял, что в далекие и трудные походы он будет всегда отправляться вместе с Наташей. Да, ее никакие трудности не испугают, она не подведет. Хорошая девушка Наташа.
- Пропащий я человек,- ответил Кирьке Сергей.- Ничто меня не исправит. Буду ждать Зою. Она, в конце концов, поймет…
- Эх, ма!- сожалеюще вздохнул Кирька и поделился своими тайными переживаниями: - Мне бы всего на два каблука подрасти - к-клянусь, ж-женился бы на Наташке. С закрытыми глазами! Т-такая девка!
Хохот, которым взорвался Белов, жестоко оскорбил Кирьку.
- Ну, чего ржешь? Эх ты, отрастил на подбородке п-помело и б-бахвалишься!
Вчетвером они долго таскали вещи на бывшее подворье, ставили палатки рядом с развалинами, убрали дощаник и лодку в прибрежные кусты и, наконец, развели костер. Наташа готовила ужин. Ром и Сергей упорно сражались в шахматы, и с ними бесполезно было разговаривать. Кирька сидел и «фантазировал» на балалайке. Наташе нравилась задушевная игра Кирьки, она несколько раз подсаживалась к нему и слушала, положив руку ему на плечо.
«Н-нечего завистничать! - гордо рассуждал Кирька, видя, как парни поглядывают на них.- Всякому свое. Для вас пока самое подходящее - п-пешечки переставлять!»
Прохладный ветреный вечер заволок тайгу мраком и сыростью. Кыллахов возвращался по верхней террасе долины Юргачана, спускаясь к устью. Темный кустарник перегораживал путь. Коню часто приходилось перепрыгивать через низкорослый ерник. Знакомая и незнакомая земля. Долина покрылась высоким тенистым лесом, к которому давно не прикасались ни топор, ни пила, былые Покосы заросли кустарниками. Лишь очертания заоблачных гор оставались неизменными.
Сперва старик учуял дымок, а потом и запах кулеша, заправленного поджаренным салом и луком. Когда же он увидел костер вблизи развалин, волнение охватило его. Костер! Костер на земле, которая столько лет не знала человеческого тепла, несказанно обрадовал сердце старика. Ветер трепал языки, освещавшие небольшую группу людей, пламя взвивалось на ветру, как алый стяг.
2
Кошмарные сны вконец одолели Баклана. Без спирта не получался у него сон - валялся до полночи, а то и до утра, ворочался, чертыхался, но глаза, хоть зашивай, не закрывались. Когда же напивался вдрызг, то во сне бредил, буйствовал, иногда вскакивал и бросался бежать. Два раза саданулся головой о дверной косяк низенькой избушки, в которой обычно они запирались с горбатой на зиму, предварительно заготовив с десяток оленьих туш и всякой другой провизии. Даже лед для воды запасали они сразу. Зимой дальше десяти шагов от избушки не было следов - чтобы случайно не обнаружили охотники. А сейчас очутились они здесь, скрываясь от появившихся в тайге чужаков.
Баклан плюнул бы на свои кошмары, но они слишком походили на случаи из его многогрешной жизни. И даже не этим плохи были сны: совесть в его дремучем нутре не просыпалась и не мучила. Но пугало возмездие за то, что было содеяно когда-то, и о чем беспощадно напоминали видения.
- Ваш бродие! Ваш бродие! - бормотал растерянно Баклан и даже во сне тянул руку к виску.- Не смогу я его достать…
И сейчас он явственно видит во сне то, что произошло сорок лет назад.
…Боец прикрывал отступление партизан. Он, угнездившись на неприступном утесе, косил пепеляевцев, не давая возможности взобраться на перевал. Штабс-капитан впился в Баклана ненавидящими глазами, но обратился без крика:
- Десять золотых николаевок и георгиевский крест второй степени!
Сообразительный Баклан прикинул в уме и протянул руку: «Плати, ваш бродие, сразу».
Хитростью решил взять партизана. Без ружья медленно пошел он под серый каменный столб.
- Не стреляй, братуха, я тебе не враг!-крикнул издали Баклан.- Может, чем тебе пригожусь, ты же раздет совсем.
То ли боец вконец продрог, то ли заело ручной пулемет, но выстрелы прекратились. Баклан понимал, что к себе на утес тот не подпустит, поэтому он взобрался на первый выступ и тихо проговорил:
- Лови-ка мои теплые мохнашки.
Он кинул вверх рукавицу, и боец поймал ее… Грохнул взрыв: вложенная Бакланом в рукавицу граната-«лимонка» сработала. С края скалы свалился ручной пулемет. А за партизаном нечего было и лезть - ясно, что наповал.
С криками «ура» проносились мимо Баклана оленьи упряжки. Он стоял и во весь рот улыбался, выпятив грудь с георгиевским крестом. Да, тогда получилось неплохо, а вот сейчас снится какая-то муть. И с чего бы, кажется? Потому, что обманул партизана? Нет, не то. Или из-за того, что тогда по пьянке вскоре разбросал золотые червонцы? Да нет же. Чего жалеть? Погулял он тогда с дружками крепко. Так что же это за окаянство привязалось?