По-иному глядели сейчас ребята и на скалу Тучэвула и на гневный водоворот порога. Закатное солнце подкрашивало волны. Огромные деревья, упавшие где-то в реку с подмытого берега, вода ставила «на попа», бросала в клокочущую пучину, и деревья не всплывали, словно проглоченные бездонной пропастью. И снова возникал перед ними образ верного сына тайги - Тучэвула…

- А озеро то далеко отсюда?-забыв недавнюю обиду, спросила Зоя, поверившая в легенду.

- Не знаю.

- Ж-жалко!-вздохнул Кирька.

- Где кузница у Тучэвула находилась, могу показать.

- Братцы!-выкрикнул Белов.- Ведь это же здорово! Пойдем по следу легенды! Меня теперь ничто не остановит!

- Я с тобой! -протянула ему Зоя руку.

Сергей схватил ее обеими лапищами. К ним присоединились Орлецкий, Шатров, Наташа, а Кирька Метелкин, как печать, положил сверху свой тугой кулачок.

- Веди ж, Буденный, нас смелее в бой! - пропел Белов, обращаясь к старому таежнику.

Ксенофонт сидел на камне, сжимая ладонями грудь. «Зачем подсыпать белке орехов,- с горечью думал он,- когда у нее выпадает последний зуб… Неужели опоздал я? Так, что ли?..»

Черными узкими воротами нависли скалы над порогом. Следопыты пробирались по берегу цепочкой: они решили поглядеть, можно ли под скалой пройти вверх по реке и перетащить через грохочущий порог дощаник.

Щуплый и невысокий проводник шел впереди. Его легкие ичиги, перетянутые вязками у щиколоток, с войлочными стельками для тепла и мягкости, были очень удобны при ходьбе по каменистому берегу. Зое Савельевой нелегко было поспевать за ним на каблучках по скользкому галечнику, но она, гордо подняв свою красивую голову, не отставала. Шум воды оглушал Зою. Стоило ей взглянуть в гигантский котел водоворота, как начинала кружиться голова и невольно клонило в сторону темного улова. В другой раз Зоя на-верняка струсила бы, повернула назад, но сегодня в ней проснулась смелость, она верила и чувствовала, что с ней ничего не случится. Когда очутились под нависшей скалой, Зоя заметила тысячетонную глыбу, отколотую от скалы и державшуюся неизвестно на чем. Казалось, тронь ее пальцем, и глыба рухнет, придавит их…

«Нет, я не трусиха!» - ликовала в душе Зоя. Она обернулась. Наташа доставала из щели в глыбе осколок гранита. Сергей порывался обойти Наташу и догнать Зою, но сделать этого ему не удавалось: береговая полоска была слишком узка. Кирька Метелкин как муравей полз по наклонной стене под самым потолком каменного навеса. Орлецкий замыкал цепочку, осторожно пробираясь с кинокамерой. Зоя приветливо помахала им и двинулась дальше, вперед, где голубела широкая заводь, похожая на спокойное озеро.

Неукротимая водяная буря, оглушающая грохотом скалы и тайгу, понравилась Шатрову с первого взгляда. Он лю-~ бил скорость и необузданную силу. Любил очертя голову лететь с кручи на лыжах, любил вихревую скачку на диких необъезженных рысаках, любил шум и свист яростной пурги. Маркшейдер Шатров (он замерял выработки на дражных полигонах) частенько, присев где-нибудь в сторонке на отвале, набрасывал в своем блокноте вместо столбиков цифр строчки стихов. Потом он читал их с клубной сцены, изредка печатал в многотиражке. Вот и сейчас зрелище водопада вдохновило его на стихи. Он отстал, присел на серый валун и, покусывая химический карандаш, отчего кончик его языка стал фиолетовым, начал строчить и зачеркивать в своем блокнотике.

Появись эти стихи у Шатрова раньше, он, без сомнения, счел бы их украшением литературы. Но, ежедневно слушая песни-импровизации Ксенофонта, он заметил, к своему огорчению, насколько ярче и чеканней строки якутского сказителя-олонхосута. Научиться бы вот так воспевать таежную землю, которую старый якут как бы видит с высоты орлиного полета. У него лесные поляны подобны перевернутым лапкам белок, камышовые озера кажутся глазами крохалей, а речки уподобляются забытому в траве волосяному аркану. Не слова, а жемчуга нижет сказитель. Шатров часто жалел, что никто, кроме него, не понимает песен Кыллахова. Если бы понимали, пожалуй, меньше упрашивали бы Орлецкого поиграть на аккордеоне, а чаще слушали старика…

Спохватившись, что отстал, Ром вскочил, но увидел под скалой возвращавшуюся Зою и пробиравшихся за ней следом Белова и Орлецкого. Вместе с ними он повернул на стан.

- Ну, как с переправой? - поинтересовался Шатров, когда они удалились от водопада и шум воды стих:

- А ты как думаешь? -опросил Сергей.

- Куда вы, туда и я,- сдержанно ответил Ром.

- Я за поездку выше порога,- заговорила Зоя,- но, чур, без переправы. Если бы наш дощаник имел реактивный двигатель и подводные крылья, и то бы не поднялся на эту водяную гору.

Орлецкий промолчал. Он шел под впечатлением увиденного. Такой громадный напор воды и такая узкая скалистая горловина… Да, старый чудак Игнаш прав. Наверно, ни на одной реке не найти более, подходящего места для гидростанции. Если Игнаш еще не дал заявку на открытие, то это сделает он, Вадим Орлецкий. Ведь может так случится, что со временем появится нужда построить здесь гидростанцию. Обернувшись, Вадим еще раз снял общий вид порога.

- Я за геройство,- обращаясь к Сергею и Рому, вновь заговорила Зоя,- но за геройство для пользы дела, а здесь…

- Но ведь…- попытался что-то сказать Белов.

Зоя перебила его:

- Нет, нет, ни за что,- жестко сказала она и с той же решимостью добавила: - Я не разрешу тебе быть в лодке…

- -Недели две пропадет, если мы затеем постройку нового дощаника выше порога,- высказал. наконец свою мысль Сергей.- А где-то нас ждет золотая скала…

- Никуда твоя скала не уйдет,- отрезала Зоя.

Вечером у костра, который развели на берегу недалеко от порога, Кыллахов, к удивлению парней и Натащи, поддержал Зою. Риск велик, а необходимости в нем нет. Пока одни будут тесать тополевые доски и строить новый дощаник, можно вьючно на лошадях перевезти через перевал груз, а кто захочет, пусть в это время побродит по ближним ключам, разведает.

Старик не договаривал лишь одного. Будь он помоложе, он провел бы дощанир через порог. Да, пожалуй, и сейчас смог бы. Работать рулевым веслом на бурных перекатах ему приходилось сотни раз, риска он не боялся. Но то он, а рисковать жизнью ребят Ксенофонт не хотел.

- Споем? - спросил Орлецкий сидевших рядом Зою и Наташу.

- С удовольствием,- ответила Зоя.

Наташа согласно кивнула. Она сегодня прониклась уважением к Зое. Даже возражения Зои против переправы не могли помешать этому. Все-таки Зоя Савельева на самом деле решительнее и смелее, чем казалась до этого. А тому, что Зоя такая гордячка, Наташа легко нашла оправдание: красивые почти все такие.

Аккордеон звучал приглушенно. Вадим Орлецкий, склонив над мехами свою мохнатую рыжую голову, глядел на девчат сквозь редкие приспущенные ресницы. Играл он с каким-то особым упоением, его конопатое лицо пылало. Наташа присмотрелась и увидела, что Орлецкий по-своему красив, а заметив это, смутилась и до конца вечера уже не поднимала глаз. Лишь изредка и, как ей казалось, незаметно она следила за пальцами аккордеониста. Но от опытного глаза Орлецкого ничто не могло ускользнуть. Сперва он видел только Зою. Рядом с Зоей даже красивые девушки всегда проигрывали. Но сегодня совершенно неожиданно Вадим сделал открытие: казавшаяся такой дурнушкой Наташа сейчас, рядом с Зоей, будто засветилась ее светом, похорошела. Черные косы, перекинутые на грудь, черные блестящие глаза… Что-то в ней есть от черкешенки, но с примесью черт славянской мягкости. До этого Вадим посмеивался, что чернушка из трех прутиков связана. Но сейчас он находил, что Наташа совсем недурна. Он даже удивился, как это никто из ребят до сих пор не обратил внимания на такую девочку…