Сегодня настал черед проэкзаменовать Наташу. На первых занятиях она упросила ее не спрашивать. Уклонялся от занятий по геологии и Вадим Орлецкий, но на нем и без того лежало немало забот: он и кинооператор, и радист, и неутомимый запевала-аккордеонист. Вот и сейчас Вадим с утра выстукивал по рации на_ прииск координаты отряда и таежные новости.
- Итак, наша прославленная кухарка…- обратился Белов к Наташе, хитро блеснув своими серыми глазами.- За завтрак ставим пять! А вот по геологии…
- Отвечать?-безобидно поинтересовалась Наташа, и шрамик над ее левой бровью покраснел, а по смуглому лицу пробежала тень смущения.
- Пора бы.
- На какой вопрос?
- Ну, хотя бы о спутниках алмазов,- глядя в упор на взволнованную Наташу, предложил Сергей.
Наташа замешкалась. Ее бледное худощавое лицо вытянулось, а чуть приоткрытые губы придали лицу глуповатый вид.
«Права Зоя,- подумал Сергей,- чернушка-дурнушка, да к тому же вроде и с глупинкой».
«Обидит же так природа»,- почти одинаково подумал Вадим. Но виду не подал. Наоборот, перестав выстукивать радиограмму, он ободрительно моргал Наташе своими золотистыми ресницами.
- М-может, я…- заикнулся Кирька, желая выручить девушку.
- Спасибо, Кирилл,- поблагодарила Наташа и с усмешкой спросила Белова:- Отвечать всерьез или в шутку? ,
- Мы глупостями не занимаемся,- отрезал Белов.
Наташа заговорила быстро и горячо, чуть округляя звук «о»:
- Самыми верными спутниками алмазов являются пиропы. Зерна пиропов бывают красного, лилового, оранжевого, зеленого, красно-лилового, темно-красного и бледно-розового цвета…
Перейдя на пулеметную скороговорку, Наташа начала перечислять кристаллы и почковидные образования магнетита, сростки актаэдрических кристаллов мохатита. Да еще как сыпанула формулами составов - у всех глаза округлились. Шатров даже подался вперед. Вадим как развел руками, так и застыл. Только Зоя смотрела холодно: «Чего особенного? Вызубрила - вот и строчит!»
Сергей удивленно разглядывал Наташу и не узнавал: глаза ее разгорелись, на лице выступил румянец, и оно уже казалось не глупым, а умным и даже красивым…
Бывает ведь так: снаружи человек вроде серый сланец, а загляни вглубь - сплошь прожилки чистого золота. А иной красив, как волчья ягода, но не вздумай довериться- отрава!..
Воцарилось молчание. Сергей усиленно растирал лоб, пряча под ладонью смущенный взгляд. Вот так «чернушка-дурнушка»! Выходит, он сам перед нею дурак-дураком. Разве он ответил бы на этот вопрос так, как ответила Наташа? Но откуда это у нее?
Зоя рассердилась на Сергея и язвительно заметила:
- Не знаешь, что сказать, хоть чихни.
Вадим горласто захохотал, рассмеялись и остальные. Наташа виновато посмотрела на Сергея. Она-то знала, что допустила большие вольности в формулах составов магнетита, надеясь, что «профессор» Белов не заметит. Еще неведомо, что поставил бы профессор Надеждин за такой ответ студентке четвёртого курса…
Выручил всех старик якут. Он неожиданно начал удивительную скороговорку - «чабыргах». Говорил он по-якутски, но даже для человека, не знающего языка, угадывались чеканные и звучные рифмы, богатейшие аллитерации. Это был настоящий слиток созвучий, сплошные жемчуга слов.
Ксенофонт говорил уже больше минуты на одном дыхании и закончил торжественным возгласом: «Гэ-буо!» Потом подошел к Наташе и протянул смуглую, почти коричневую руку.
- Кыллахов тоже артист,- с улыбкой произнес старик.- Буду маленько учить - Наталья заслуженной артисткой станет!
Утренние скалы потряс заразительный смех. Громче всех хохотал Сергей Белов. Он сунул в руки Наташе учебник и погрозил:
- Теперь с тебя спросим!
Быстро собрались и тронулись в путь. Наташа замешкалась, укладывая в рюкзак белый кварцевый камень. Когда она уже собралась догонять ушедших ребят, к ней подъехал Кыллахов на своем злом и проворном Магане.
- Погоди, Наталья, поговорить надо,- остановил он ее и, посмотрев пристально своими зоркими черными глазками, неожиданно спросил: - Сказывай, откуда про камни столько знаешь? Ты будто геолог.
Наташа, покраснев, молча теребила ремень рюкзака. И вдруг она решилась. Ведь все равно, рано или поздно, ей придется открыться. Она должна убедить их пройти дальше, к отрогам Туркулана, иначе экспедиция превратится в пустую прогулку, и поручение профессора Надеждина останется невыполненным. К тому же ей надоело притворяться и играть роль, которая у нее явно не выходила. Вот и сейчас, неужели ей нужно лгать этому старику якуту? Пусть уж он первый узнает: почему-то ей легче признаться именно ему.
- Ксенофонт Афанасьевич! Я и вправду геолог, будущий,- выпалила она и в двух словах досказала остальное.
Кыллахов слушал ее как будто безразлично, но Наташе в какое-то мгновение показалось, что он чем-то взволнован и даже обрадован. Она робко взглянула на Ксенофонта, словно ожидая себе приговора. Якут некоторое время оставался бесстрастным и серьезным, как будто думал о чем-то своем. Потом усы его тронула улыбка.
- А поварихой зачем притворялась?-спросил он.
- Чтобы взяли.
- А после-зачем? Суп-то шибко вкусный варила. Ох, девка! - уже откровенно смеялся Кыллахов.
И Наташа тоже засмеялась с радостным облегчением.
- Ну, Наталья, ты одна здесь геолог,- как-то торжественно начал Кыллахов после некоторого молчания,- с тебя главный спрос.
- Главный спрос с Зои Савельевой,- перебила Наташа.
- Почему так? - удивился старик.
- Она всем руководит. И Беловым тоже. Его только для шутки выбрали в начальники.
- Ошибаешься, Наталья,- возразил Кыллахов.- Этому парню посмоли руки - он и черта удержит.
- Удержит…
Дощаник маячил на синей заводи далеко впереди.
Кирька размахивал руками, как чайка крыльями,торопил Арфу: оставались считанные километры до устья Марлы. В притоках этой речки будет Кирька Метелкин искать заветный ключ, отмеченный крестиком на старой карте. По-чему именно здесь тот ключ, Кирька не знал. Но ведь должен он существовать где-то, не зря же говорилось шепотом, что тот ключ сбегает с крутых скалистых гор…
- Но-но! - покрикивал Кирька, и эхо повторяло его звонкий голос.
Скрылся за углом горы дощаник, потерялись из виду шедшие рядом Сергей и Ром. Кыллахов взял тяжелый Наташин рюкзак и повесил на луку седла. Сесть на коня Наташа отказалась - уж очень зло Маган прядет ушами и скалит по-тигриному зубы, когда к нему подходит посторонний человек. Только Шатрову с его цыганской хваткой покорялся дикарь Маган. Кыллахов потихоньку тронул коня. Наташа пошла рядом.
- Марла - длинная речка, да только пустая,- заговорил Кыллахов, разглаживая серебристые усы.- Зря Потеряем время. Из воды масла не спахтаешь.
- Разве вам приходилось бывать в этих краях? - спросила Наташа.
- Оленьим аргишем я управлял, каюром был,- стал рассказывать Кыллахов.- Мой дед задолжал тойону в голодный год. После сам всю жизнь отрабатывал, и отец мой тоже, и мне пришлось идти к тойону в хамначиты - батраки. Вот какой долг. У тойона много земель было недалеко от Якутска. А еще в верховьях Ярхаданы, отсюда двести верст, он почтовый станок держал. Там я и батрачил…
Наташа слушала, и глаза ее загорались любопытством.
- Ксенофонт Афанасьевич,- прижав руки к груди, спросила Наташа,- значит, вы Туркулан хорошо знаете?
Якут не спешил с ответом. Он задумался о чем-то своем. Его скуластое худощавое лицо сделалось угрюмым. Девушке показалось, что старик забыл о ее вопросе.
- Туркулан огромен как жизнь,- заговорил Кыллахов, и Натанга заметила, что его маленькая коричневая рука вздрагивает.- Горные эвенки вечно кочуют по его склонам, и то не знают всех ключей и тайных троп.
- А про Озеро Загадок вы слышали?-спросила Наташа и почувствовала, как гулко ‘заколотилось ее сердце.
- Откуда знаешь? - удивился старик.
- Профессор Надеждин рассказал.
- Ты меня не обманываешь, Наталья? - горячась, заговорил Кыллахов, резко осадив коня.- Это, однако, большая тайна, только кочевые эвенки знают да я слышал.