В первые дни похода на реке довольно часто встречались люди: большие рыболовецкие бригады или просто рыбаки-одиночки, разжигавшие костры возле шалашей из лиственничного коричневого корья, любители весенней охоты, разгуливающие от острова к острову на моторках; однажды в берестянке, груженной до краев глухарями, проплыли два молодых бородача.
Но постепенно людей становилось все меньше.
Чем дальше уходили в глубь тайги, тем больше радовал Наташу поход, тем сильнее волновала ее первозданная красота севера. К вечеру Наташа с трудом тащилась по берегу, иногда далеко отставая от дощаника. Ее приглашали в лодку, но она жалела и боялась пропустить хоть километр пути. Пускай здесь бывали до нее десятки геологов, но ее учат в университете не бояться научного скепсиса, проверять старые истины и выводы предшественников. И она упрямо шла, зорко всматриваясь в скальные обнажения.
Кроме Наташи, поисками увлекался лишь Сергей. Скорый на ногу, он обычно вырывался далеко вперед и успевал до подхода лодки промыть лотком десятки проб песка. Орлецкого и Зою занимали лишь красоты диких скал. Замкнутый и настороженный Шатров, прихватив малопульку, пропадал в прибрежных чащах, изредка давая о себе знать появлением на береговой круче. Кирька Метелкин все время ехал верхом, погоняя Арфу. А якут Ксенофонт Кыллахов иногда подпрягал своего белогривого Магана в бечеву, но чаще покидал отряд и разъезжал по дальним сопкам.
Наташу удивлял этот «неколлективный коллектив», так не похожий на дружную студенческую компанию. В университете, если приходилось удирать с лекции, то заговор устраивался сообща. Начиналась сессия - сообща зубрили формулы, писали шпаргалки. Оттого и непонятно сейчас Наташе, как могли договориться эти парни пойти в геологическую разведку? И зачем они пошли, если большинству неинтересно? Вся эта их затея казалась теперь Наташе игрой. Почему-то они решили обследовать лишь один приток Ярхаданы - речку Марлу, которая впадала чуть пониже Чулупчалыпского порога.
Никто не интересовался ею и ее планами, и по-прежнему казалось, что она лишняя в отряде. Даже с Зоей они - две девушки среди пятерых мужчин - не сблизились. Наташа не однажды помогала ей укладывать волосы, стелила постель, а утром убирала ее пуховик в спальный мешок.
Но Зоя принимала все это как должное, и ледок неприязни между ними не таял.
Лишь Кирька Метелкин оказался настоящим рыцарем. Он взял шефство над Наташей, на привалах ставил в первую очередь цветную палатку для девушек, перед выездом собирал полог, иногда складывал постели в чехлы. Этому коренастенькому, с мелкими чертами лица парнишке хотелось выглядеть настоящим мужчиной. Уже на второй день путешествия он подошел к Наташе и, стараясь выглядеть солиднее и выше, сказал:
- Т-ты, Наталья, не стесняйся. Кто обидит тебя - говори!
- Спасибо, Киря,- незаметно улыбаясь, поблагодарила Наташа.
К вечеру на пути экспедиции встретился этот песчаный участок берега, который растянулся километров на десять. Песок чистый, сыпучий, ноги в нем тонут чуть не до колен. Даже лошади вспотели. Поэтому, как только кончились пески и зазеленела береговая лужайка, дощаник причалили, лошадей отпрягли и пустили пастись. Кыллахов взял оленью подстилку и полез на террасу над берегом. Он почему-то все ночи спал поодаль от табора, чаще всего со стороны тайги. Зато Шатров ложился между парней, да еще в обнимку с заряженной малопулькой.
Парни и Зоя пошли на песчаную отмель купаться, Наташе предстояло готовить ужин. К счастью, в первый раз, хотя с самого начала похода за ней закрепилось имя «наша повариха».
Готовить Наташа не умела и не любила. Мыть посуду - считала самым большим наказанием. Ее подруги по комнате в студенческом общежитии обходились на кухне без ее участия. Зато полы Наташа мыла ежедневно, за себя и за всех подруг. Их комната держала первенство по чистоте и не раз получала благодарности.
Но делать нечего, назвалась поварихой - надо держать марку. В общем-то ничего тут особенного. Пол котла воды - раз! Четырнадцать картофелин - по две на нос. Банка тушенки, пачка лапши… Остальное уж совсем просто - ложки и хлеб, рассуждала Наташа. Вот, оказывается, как быстро можно решить сложнейшую кулинарную задачу!
Наташа видела, как ловко Ксенофонт Кыллахов открывал консервные банки маленьким топориком. Но топорика под руками не оказалось. Тогда она сообразила воспользоваться колуном. Ударила покрепче - банка сплющилась. Второй раз рубанула - рассекла чуть не пополам. Хорошо, что неподалеку лежал угрюмый Ытыс. Наташа с трудом подозвала его, и пес, не торопясь, старательно подобрал все, что вывалилось из банки.
Костер разгорелся быстро и ярко. Забурлил, забулькал котел. Наташа еще в первые дни заметила, что Ксенофонт заправлял супы диким луком или чесноком. Он без труда находил их в любом количестве. Она побежала по берегу, перепробовала всю траву, но, как назло, ни одного лукового пера не попалось. Вылезла на террасу, где трава росла погуще, и тут нашла какие-то стебельки, похожие на чеснок. Но попробовала на вкус- не то…
«Наелась травы, как коза,- с досадой подумала Наташа,- а суп поставлю ребятам без заправки».
По пути на стан ей попались побеги, схожие с луком. Попробовала - горчат.
«Сгодятся!» - уверенно решила повариха.
Подбежала к костру, а в котле вода уже испарилась, лапша подгорает. Наташа сунула в котел зелень, сбегала с ведерком по воду. Змеей зашипела в котле вода, но тут же притихла…
Первыми вернулись в табор посиневший от купанья Кирька и Ром Шатров. Ром, видимо, нырял, и его черный чуб завился в мелкие кольца. Следом за ними подоспел и Белов.
- Ч-чем-то жареным пахнет? - поинтересовался Кирька.
Повариха молча быстренько разлила по чашкам содержимое котла, нарезала хлеба, положила ложки.
- Ешьте, ребята, на здоровье!
Белов с ходу подсел к костру, взял чашку на колени и принялся хлебать своей большой деревянной ложкой.
- Уф, чём это пахнет?-крикнула Зоя издали.
- Пахнет жареными копытами,- сострил Орлецкий, шедший рядом с Зоей.
Кирька пропустил их слова мимо ушей, исправно работая ложкой. А вот Шатров, кривя губы, налегал больше на хлеб с солью, а суп черпал по капле. Когда же ему в ложке попался распаренный побег тальника, он ошалело завертел своими цыганскими глазами.
- Что я, лось, что ли! - выпалил Шатров и бросил ложку.- Чего ты сюда понапихала?
Промолчала бы Наташа, и ссора могла не разгореться, но она решила блеснуть юмором:
- Подумаешь, цыганский барон! Не мог проглотить двух палочек, сваренных всмятку!
Рябинки у Шатрова налились краской, словно ему на лицо село множество божьих коровок.
- С завтрашнего дня беру продукты сухим пайком,- категорически заявил Ром и ушел от костра.
Белов наконец распробовал суп и тоже отложил ложку.
- Послушай, повариха,- беззлобно, но вполне серьезно сказал он,- так дело не пойдет. В следующий раз смотри, что в котел кладешь.
Только умница Кирька отчаянно дохлебал свою порцию.
- П-пре-большущее спасибо!
- Может, еще?
- М-маленько опосля.
Несколько раз Наташа звала на ужин Кыллахова, но тот все отнекивался. И до этого он часто пропускал обеды и ужины, уверяя, что у него есть таинственные якутские блюда, которые он поедает, сидя в седле. И сейчас Ксенофонт отделался присказкой:
- Один мудрый старик мне сказывал: завтрак съешь сам, половину обеда отдай другу, ужин отнеси соседу. Всегда здоров будешь!
Ром и Кирька нырнули в палатку и, видимо, сразу уснули. Зоя тоже скрылась в «теремке», (как прозвали ребята цветную девичью палатку. Старик отправился на лужайку, где паслись лошади. Белов настелил на каменистой площадке зеленые ветки ольхи, бросил на них волосяной матрас и улегся. Он доказывал, что нет ничего полезнее, как спать под открытым небом. Наташа заметила, что едва Сергей коснулся ухом постели, как сразу уснул крепким богатырским сном.
Орлецкий спать не собирался. Поверх костюма он надел теплый полосатый халат, подпоясался, кинул на плечо ружье и уселся за палаткой со стороны реки. Отсыпался он днем, лежа на дне дощаника. Чем его мысли были заняты в часы ночного бдения, никто не знал. Но то ли для отвода глаз, то ли вправду для дела, он всегда перед дежурством затачивал карандаш и доставал общую тетрадь.