- Давайте.

- Я включаю автоматический переключатель. Через каждые двадцать секунд будет включаться обратная реакция.

Все смотрели на темную поверхность воды, над которой расстилалась легкая пелена тумана. Вдруг гладкая поверхность воды во многих местах всколыхнулась - всплыли первые пластины льда. Вслед за ними появились новые, и вскоре весь бассейн был покрыт квадратными ледяными плитками в несколько слоев, смерзшихся в сплошную ледяную массу.

Ашурбек спустил кабину ниже, открыл дверцу и смело спрыгнул на неровный лед. Следом за ним сошла и Таня.

Через час бассейн был проморожен на всю глубину. Молодой инженер торжествовал. Товарищи поздравляли его с успехом. Все столпились на льду. Только Ольга Кириллова, задумавшись, продолжала сидеть в кабине мостового крана.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Под колесами мягко шуршал асфальт. По пустынным ночным улицам Алексей Петрович доехал до порта. Дневной зной уже спал, но портовая набережная еще дышала жаром своих гранитных глыб, раскаленных за день знойным солнцем. Слева в море уходил мол, прорезая темноту южной ночи золотым пунктиром огней. У причалов стояли громады грузовых судов. Одни из них застыли неподвижными темными силуэтами, возле других кипела работа: хоботы подъемных кранов то повисали над палубами, опуская в открытые пасти люков тяжелый груз, то поворачивались к железнодорожным платформам, чтобы взять очередную многотонную порцию и вновь опустить ее в необъятные трюмы.

Железнодорожные платформы и крытые вагоны двигались вдоль причалов мимо пришвартовавшихся кораблей.

Басистые гудки морских гигантов перекликались с певучими сиренами тепловозов. Людские голоса тонули в лязге железа.

Вдоль нефтеналивной эстакады стояли вместительные танкеры и нефтеналивные баржи. Наполнялись их тысячетонные отсеки нефтью, бензином, керосином, смазочными маслами, горючим для дизелей и реактивных самолетов.

Небольшие, но проворные буксиры суетились между морскими гигантами.

Силуэты кораблей у дальних причалов сливались с темнотой ночи, и лишь ряды светящихся точек-иллюминаторов выдавали их присутствие.

Трофимов, выйдя из машины, направился к молу, у которого стоял поджидавший их морской катер. Выслушав рапорт старшины о готовности катера к походу, Алексей Петрович приказал отчаливать.

Катер рванулся вперед, оставляя за кормой кипящий поток.

Миновав последний огонек на молу, катер нырнул в темноту. Старшина, сидевший за рулем, включил мощные фары, - ослепительный сноп света надвое разрезал черную темень, узкой лентой заблестела уходящая вперед свинцовая гладь моря. Катер, вырвавшись на простор, со стокилометровой скоростью мчался на восток. В небольшой надпалубной каюте, прикрытой обтекаемым прозрачным пластмассовым колпаком, бешеная скорость, с которой мчался катер, не чувствовалась. Звук ревевших двигателей, скрытых за звуконепроницаемыми стенками, почти не доходил до слуха.

Трофимов напряженно думал. Из головы не выходила мысль о коллекторах. Почему они не действуют? И как это он без обкатки отправил их в море. Зря поторопился. Странный этот Григорий Иванович, не мог сообщить, в чем там дело. «Коллекторы отказали в работе, ждем вашего приезда». Ну, ладно. Прибуду на место, разберусь.

Стало душно. Алексей Петрович открыл боковые иллюминаторы. Вместе со свежей струей морского воздуха в каюту ворвался шум кипевшей вдоль бортов и за кормой воды. А вдали уже виднелись огни отряда Королева.

- Что у вас тут случилось? - спросил Трофимов встретившего его Королева.

- Не берут керн коллекторы, Алексей Петрович. На скальном грунте еще кое-что подымаем, а там, где породы не очень крепкие, ничего не можем взять.

- Ну, а вы пробовали установить причину? - обратился Трофимов к оператору Короткову.

- Пробовал, но не смог, - беспомощно пожал плечами тот.

Трофимов приказал спустить аппарат на морское дно.

Когда коллектор лег на грунт, Коротков передал в лабораторию:

- Лаборатория, приготовиться! Начинаем бурить.

- Отставить! Будем бурить без анализа, - приказал Королев.

Прошло двадцать минут. Бур коллектора углубился на пятьдесят метров.

- Подымай, - коротко бросил Королев Короткову.

Когда рабочие извлекли пустые грунтоносные трубки, Королев с досады выругался.

- Вот каждый раз так, Алексей Петрович.

- Сейчас попробуем узнать, в чем дело, - ответил Трофимов.

Вместе с оператором он долго разбирал и осматривал коллектор. Было проверено все до последней мелочи, кроме головки грунтоносных трубок, которая ничем не отличалась от головки старых коллекторов.

«Что за чертовщина! Как будто все в порядке, а вот не работает же», - думал Алексей Петрович о коллекторе. Он понимал, что если коллектор не будет работать, то сроки разведки растянутся еще на год-два. А этого никак нельзя допустить.

Несмотря на поздний час, экипаж корабля, лаборанты, рабочие - все, кто был свободен от вахты, обступили Трофимова. А он, вытерев ветошью масленые руки, сел на первый попавшийся предмет и задумался.

- Мне кажется, Алексей Петрович, - нарушил неловкое молчание Коротков, - что причин может быть только две: или керн вымывается из трубок сильной струей воды, или грунтоносные трубки при работе вращаются вместе с долотом и керн разрушается кернодержателем.

- Да, но откуда в трубках струя воды? Вращение же трубок исключено. Хорошо, проверим. Давайте головку грунтоносных трубок.

Через минуту рабочий бережно опустил на разостланный брезент злополучную головку. Трофимов быстро разобрал ее, но никаких видимых дефектов не обнаружил. Озадаченный, он смотрел на разбросанные детали.

- Собрать? - обратился к нему Коротков.

- Нет, - сказал, подумав, Алексей Петрович. - Есть у вас кронциркуль или нутромер?

Алексей Петрович тщательно измерил и записал размеры каждой детали. Затем быстро подсчитал что-то в блокноте и сказал:

- Вот оно что! Кажется, нашел.

Все насторожились.,

- Есть у вас головки от старых коллекторов? - обратился Трофимов к Короткову.

- Есть. - Оператор кинулся в трюм.

Через пятнадцать минут вновь собранный коллектор вгрызался в морское дно. А еще через двадцать пять минут рабочие укладывали в деревянные ящики цилиндрические куски породы.

Алексей Петрович, облокотившись на поручни, мучительно думал, глядя на спокойную гладь моря. Странный случай с головкой грунтоносных трубок не выходил из головы.

К Трофимову подошел Королев.

- Хороший день начинается, Алексей Петрович.

Трофимов взглянул на восток. Из моря поднималось

пурпурное солнце. Его первые лучи осветили надстройки корабля. Трофимов в упор посмотрел на Королева. Слегка рыжеватые жесткие усы геолога отливали золотом, исчезла недавняя озабоченность. В ярких лучах солнца широкое скуластое лицо казалось моложе.

Вернувшись в Приморск, Трофимов поехал на машиностроительный завод.

В кабинете главного инженера Алексей Петрович положил на письменный .стол тяжелую головку грунтоносных трубок.

- Что это? - Штанько удивленно поднял брови.

- Очень любопытная вещь, Остап Федорович. Из-за нее отряд морской разведки потерял впустую целый день. Эта головка сделана на вашем заводе. Явный брак, а может быть, хуже.

- Да в чем же дело?

Трофимов молча разобрал головку, вынул закрывающий диск и уплотняющее кольцо и подал их Штанько:

- Прошу сверить размеры по рабочим чертежам.

Штанько вызвал Сорокина и попросил принести чертежи. Развернув на столе синьку, он сличил замеренные размеры.

- Странно. Какая-то ерунда. Это единственный экземпляр, Алексей Петрович?

- В том-то и дело, что нет. Все такие.

- Что случилось, Алексей Петрович? - заинтересовался Сорокин.

- А вот то и случилось, что опозорились мы, - ответил Штанько вместо Трофимова. - Кто выполнял заказ?

Сорокин задумался, вспоминая. Затем вынул записную книжку и, посмотрев в нее, сказал: