— Ладно, похороню, ибо людям покой нужен. Сделайте гробы, могилы выройте.

Миша с Гришей вырыли три могилы, сделали гробы, похоронили мертвецов. Поп получил золото и ушел. Стемнело. Миша говорит:

— Ты, Гриша, иди к лошадям, а я немного здесь побуду.

Ушел Гриша к лошадям, а Миша стал думать: «Чьи же это люди? Почему они на одной дороге умерли, почему их никто не подобрал, никто не похоронил?» Вдруг из могилы голос послышался:

— Ты, брат Миша, сделал для нас хорошее дело. Теперь скажи, что тебе нужно. Нужны тебе деньги или нужны тебе бодрость и сила?

— Деньги мне не нужны, нужны бодрость и сила, — отвечает Миша.

— Ну ладно. Когда понадобится бодрость, воткни палочку в землю, покачай ее и скажи: «Бодрость младшего брата, будь здесь». Я сейчас же явлюсь.

Немного погодя из могилы послышался другой голос:

— Чего тебе, Миша, нужно: богатством наградить или бодростью?

— Богатство мне не нужно, но я не против бодрости.

— Когда нужна будет бодрость, воткни палочку в землю, покачай ее и скажи: «Бодрость среднего брата, явись сюда». Я и явлюсь к тебе.

Стал говорить третий мертвец:

— Ну, Миша, ты сослужил нам большую службу. Спасибо. Чего тебе нужно: богатства или бодрости?

— Богатства не нужно, славы тоже не нужно, но я не против бодрости.

— Когда нужна будет тебе бодрость, возьми палочку, воткни ее в землю, покачай в обе стороны и скажи: «Бодрость старшего брата, явись ко мне». И я тотчас буду перед тобой.

Миша встал и пошел к лошадям. Запрягли друзья тройку и поехали. Долго, не долго ли ехали, много, не много ли проехали, солнце стало садиться. Въехали они в большой лес.

Настала ночь. А они тихонько едут да едут. Дорога сузилась, на тройке уже проехать нельзя. Выпрягли друзья одну лошадь, поехали на паре. Ехали, ехали — дорога стала еще уже, на двух лошадях проехать нельзя. Выпрягли они и вторую лошадь. Наконец дорога кончилась, и лошадь остановилась.

— Ну теперь, Гриша, придется ночевать здесь, лесу конца краю не видать.

Распрягли они и третью лошадь. Пустили всех троих на траву, а сами собрались лечь спать. Посмотрел Миша в ту сторону, ну, куда хотели ехать, видит, там какой-то свет, и говорит:

— Гриша, я какой-то свет вижу. Ты побудь здесь, а я пойду посмотрю, что там.

Гриша остался с лошадьми, а Миша пошел на свет. Шел, шел лесом, смотрит — виднеется озеро, посередине его дом. От берега до дома сделаны деревянные мостки. Думает Миша: «Пойду посмотреть, что там такое, но одному боязно. Пойду Гришу позову. Пускай хоть на берегу постоит, а я войду туда».

Вернулся он, рассказал Грише про дом на озере. Подошли они к мосткам. Миша по ним — к дому. Вошел в него — дом пустой, только голые стены. Открыл Миша одну дверь, вошел в комнату — тоже никого нет, открыл вторую — опять никого и ничего нет. Наконец он третью дверь открыл. Смотрит — в углу кровать. На кровати постель. Ходил, ходил Миша по комнате, больше ничего не нашел. Подошел он к двери, хотел выйти — дверь не открывается. Что делать? Думал, думал и лег на кровать. Долго, не долго ли лежал он, слышит, кто-то идет. Открылась первая дверь, потом вторая, третья — вошел седой старик.

— Ты зачем явился сюда? А? Молчишь?

Нагнулся старик, достал из-под кровати медный пруток и давай им хлестать Мишу. Бил, бил, изорвал весь мундир, даже из ушей кровь пошла.

— Ну, смотри, парень, больше сюда не ходи, ступай отсюда, чтобы я тебя никогда не видел, — сказал старик и ушел.

Только ушел старик, в стене открылась форточка, и оттуда послышался голос:

— Ну, парень, выдержал одну ночь, выдержи еще…

Форточка захлопнулась. Встал Миша и начал ходить по дому. Глядит — шкаф стоит. Подошел он, открыл дверку — там бутылка. Взял, попробовал — вино. Выпил. Боль сразу прошла, мундир на нем стал новым, будто и не был рваным. Лег на кровать и сразу уснул. Спал почти сутки. Стал просыпаться, слышит — кто-то идет. Пришел тот же старик и стал кричать:

— А, ты опять здесь? Ну, держись, я тебя проучу!

Схватил медный пруток и давай его бить.

— Не ходи сюда, не ходи сюда!

Бил, бил, бросил медный пруток и ушел. Мишу он избил в кровь, мундир весь изорвал. Прошло немного времени, снова открылась в стене форточка, и оттуда опять голос:

— Ну, парень, молодец, две ночи страдал, осталась еще одна.

«Что такое? — думает Миша. — Вчера слышал этот голос. Уж не после ли побоев мне слышится? Или здесь что-нибудь не так?» Думал, думал, подошел к шкафу, взял бутылку вина, выпил. Сразу прошла боль, мундир стал новым. Ему захотелось спать. Целые сутки спал. Проснулся, слышит — опять кто-то идет. Пришел тот же дед и стал кричать:

— Ты опять здесь?!

Взял он медный пруток и давай Мишу бить так, что ни одного живого места не осталось. А Миша ничего не говорит, не плачет, голоса не подает. Старик бил, бил, плюнул — и вдруг провалился сквозь землю.

Встал Миша кое-как, подошел к шкафу, выпил вина, и вся боль прошла. Слышит — какой-то шум, звенят колокольчики, стучат колеса. Открылась в стене форточка, вышла девушка, да такая красивая, что и не расскажешь. Говорит она:

— Садись рядом, я тебе все расскажу. Я была царской дочерью. На мне хотел жениться родной мой отец, но я не согласилась. Отец меня прогнал, а государство превратил в лес и воду, остался вот этот дом. Ты спас меня и все государство. Если ты не женат, женись на мне, справим свадьбу.

— Свадьба — дело хорошее, но, я думаю, жениться еще успею. Я вот сейчас нахожусь в хорошем доме, ем, пью, а у меня товарищ остался на берегу.

Девушка дала приказ слугам. Нашли они Гришу и привели во дворец. Испугался Гриша и думает: «Наверное, Миша что-то сделал или сказал что-нибудь нехорошее».

Привели Гришу, посадили рядом с Мишей. Обрадовались они, что снова вместе. Остались жить в этом доме, ходят на охоту, ловят рыбу. Прожили так год. Девушке понравился Миша, захотела выйти за него замуж.

— Миша, почему ты не говоришь со мной о свадьбе? — говорит она.

— Рано еще, мы успеем повенчаться.

Вскоре Миша взял ружье и пошел в лес. Воткнул он палочку в землю, пошатал ее в обе стороны и говорит:

— Бодрость младшего брата, будь здесь!

Едва он успел произнести такие слова, лес загудел. Прискакала к нему лошадь и спрашивает:

— Зачем ты меня вызвал?

— Вызвал, брат, по дружбе.

Лошадь фыркнула на него — сделался Миша богатырем. Лошадь присела и говорит:

— Ну-ка, садись на меня, выдержу я тебя или нет.

Стал Миша садиться — лошадь под ним согнулась:

— Нет, не выдержу, вызови бодрость среднего брата. А как буду нужна, то снова вызовешь меня.

Воткнул Миша палочку в землю, снова пошатал ее в разные стороны и говорит:

— Бодрость среднего брата, будь здесь!

Тут же послышался такой шум, что земля задрожала. Прискакала к Мише лошадь и спрашивает:

— Зачем я нужна тебе, брат?

— Силу свою думаю испробовать.

Сел Миша на лошадь — она зашаталась.

— Нет, брат, я не выдержу, вызови бодрость старшего брата.

Миша опять воткнул палочку в землю, пошатал в разные стороны и говорит:

— Бодрость старшего брата, явись сюда!

Слышит Миша — земля задрожала. Прискакала лошадь и стала спрашивать:

— По какому делу вызвал?

— Так просто, по-дружески.

— Ну, садись на меня.

Сел он на лошадь, и она поскакала. Скакала, скакала и очутилась снова на старом месте. Говорит лошадь Мише:

— Если я тебе буду нужна, то снова вызови.

После этого лошадь фыркнула на Мишу. Он сделался таким, каким был раньше. Пришел Миша домой и говорит Грише и девушке:

— Ну я пойду, в другом государстве побываю, погляжу. Если долго не вернусь, то не ждите меня. А ты, — говорит он девушке, — если уж будешь выходить замуж, то женихом тебе пусть будет Гриша, за другого не выходи.

Сказал он так, простился и ушел. В лесу воткнул палочку в землю, пошатал ее в стороны и сказал: