Побратались они и пошли дальше. Дошли до дремучего леса. А в лесу набрели на большой овраг. Через овраг протянут мост на быках.

— Этот мост не для простых людей построен, — говорит царевич. — Давайте поставим здесь дом и поживем немного — посмотрим, кто через мост ходит-ездит.

Из старых дубов построили они дом, у ворот сколотили скамью. Стали жить в этом доме и караулить. В первую ночь досталось караулить младшему богатырю.

— Ну, брат, смотри не проспи, — сказал царевич.

Настала ночь. Едет на лошади шестиглавый змей. Царевич услышал шум, а караульщик спит. Встал царевич с постели, отворил дверь — слышит, как на мосту змеева лошадь споткнулась.

— Что спотыкаешься, бегающий-летающий? Сюда пришел Царевич-богатырь, да его, как комара, мы раздавим, — говорит змей.

А царевич в ответ:

— Не хвались, нечистая сила! Давай сначала биться!

Как махнул он палицей, оторвал все головы змею, собрал змеиные головы, отнес под мост, а лошадь привязал под дубами в роще. Караульщик же ничего так и не слыхал.

Встали они утром, царевич спрашивает младшего богатыря:

— Ну, как дела? Видел-слышал что?

— Ничего не видел, ничего не слышал, — отвечает тот. На вторую ночь пришлось караулить среднему богатырю.

Царевич и говорит:

— Брат, смотри не проспи, следи получше.

Поужинали они и легли спать. Ночью слышит царевич — дом дрожит. Он встал, обул сапоги и открыл дверь. Слышит — на мосту эмеева лошадь споткнулась. Девятиглавый змей говорит:

— Что спотыкаешься, летающий-скачущий? Если здесь царевич-богатырь, мы его как муху раздавим.

А царевич отвечает:

— Не хвались, нечистая сила! Давай сначала биться! Вышли они биться. Махнул два раза богатырь палицей — отбил головы змею, собрал их, отнес под мост, а лошадь поставил под дубами. Ничего не слышал караульщик. Утром царевич спрашивает у него:

— Брат, слышал что-нибудь?

— Не слышал.

— Хорошо ночь прошла?

— Хорошо.

— Ну ладно. Давайте чай пить.

Наступил вечер. Пришла очередь дежурить самому царевичу.

— Ну, братья, и вы не спите в эту ночь. Иначе дело у нас будет плохо. — Налил в хрустальный стакан воды и говорит: — Когда вода станет красной, как кровь, вылейте ее и налейте чистой.

Ночью выехал на мост двенадцатиглавый змей, и споткнулась змеева лошадь.

— Что спотыкаешься, скачущий-летающий? Здесь царевич-богатырь, мы его раздавим как мышонка.

— Не хвались, нечистая сила! Давай биться, — говорит царевич.

Начали драться. Оторвал богатырь у змея шесть голов. Осталось еще шесть, а у богатыря железная палка размякла. Богатырь и говорит:

— Ну, нечистая сила, русские войска и то иногда отдыхают. Давай и мы отдохнем.

— Давай, — ответил змей.

Царевич снял сапог, швырнул его со всей силой об стенку дома. Задрожал дом, проснулись младшие богатыри, смотрят — стакан полон крови. Вылили они эту воду, налили свежей, железная палица опять стала твердой.

— Ну, нечистая сила! Давай опять драться.

Махнул богатырь своей палицей — отлетели у змея две головы. Махнул второй раз — отлетели остальные головы. Собрал он их, отнес под мост, а лошадь отвел в лес. Пришел домой.

— Братья, слышали что-нибудь?

— Слышали.

— Что слышали?

— Дом дрожал.

Он рассказал братьям, что произошло ночью.

— Ну, сначала давайте попьем чаю, а потом поедем. У нас ведь теперь три лошади. Вы же ничего не знаете: проспали три ночи. А я дежурил за вас.

Попили они чаю, затем сели все верхом на лошадей и поехали. Проехали немного, вдруг царевич крикнул:

— Остановитесь, братья! Я забыл на окне перчатки.

— Давай я вернусь за ними, — говорит младший богатырь.

— Давай я съезжу, — говорит второй богатырь.

— Я сам поеду. Вы меня подождите.

Поскакал назад царевич, подъехал к дому, слышит: там женщины разговаривают. Это были змеевы жены и мать.

— Эх, пропали мои сыночки, — говорит мать. — Как мы теперь за них отомстим?

Младшая сноха говорит:

— Я обернусь на их пути чистым родником. Напьются из этого родника богатыри и захлебнутся.

Другая сноха говорит:

— Я обернусь яблоней на их пути. Как только съедят они по яблочку — отравятся.

А третья сноха говорит:

— А я обернусь на их пути пуховой постелью. Устанут богатыри, лягут на постель и задохнутся.

А старуха говорит:

— Если у вас ничего не выйдет, то я разину рот так, чтобы одну губу поднять до неба, а другую оставить на земле. Одну грудь опущу на землю, а другую подниму до небес. Они через них не перепрыгнут, и я их проглочу.

Выслушал все это царевич и вернулся к братьям.

Поехали они дальше, увидели родник.

— Эх, как хочется пить! — говорит младший богатырь.

Царевич отвечает:

— Подождите, сперва я напьюсь.

Царевич плеткой ударил по роднику крест-накрест, и из родника пошла кровь.

— Вот, братья, напились бы этой воды и померли бы здесь.

Поехали дальше, видят яблоню. На ней такие большие яблоки, каких они сроду не видели.

— Эх, братцы, давайте яблочки попробуем, — говорит средний богатырь.

— Подождите, сначала я откушу.

Ударил царевич три раза плеткой по яблоне, и потекла из нее кровь.

— Вот поели бы этих яблок и пропали, если б не я.

Сели они на лошадей и опять поехали. Долго ехали, устали.

Видят, пуховая постель у дороги.

— Давайте покормим лошадей, а сами отдохнем на этой постели, — обрадовались младшие богатыри. Им очень хотелось отдохнуть царевич говорит им:

— Подождите, сперва я лягу.

Он ударил плеткой по подушке крест-накрест, из нее потекла кровь.

— Вот, легли бы и уснули навеки. Ну, братцы, от многих напастей мы избавились, но придется еще встретить старуху: одна губа на небе, другая на земле. Через нее и не перепрыгнуть, и обойти ее нельзя.

Поехали дальше и встретили старуху. Подъехали поближе. Лошадь царевича говорит:

— Ну, парень, не жалей меня, а пожалей себя. Ударь меня, чтобы кровь брызнула.

Царевич ударил ее плетью, перепрыгнул через старуху. А младших богатырей старуха проглотила.

Едет царевич по дороге и видит: стоит кузница, в кузнице двенадцать горнов. Зашел он туда и говорит кузнецам:

— Разогрейте в горнах двенадцать клещей. За мной гонится старуха. Как придет она сюда, скажет: «Давайте этого царевича, я съем его», вы отвечайте: «Мы боимся тебя, ты сунь свой язык в окно».

Заперли кузнецы дверь и стали ждать. Прибежала старуха, стала требовать царевича, а кузнецы говорят:

— Мы боимся тебя, сунь язык в окно.

Старуха сунула язык в окно, а они защемили его двенадцатью клещами, приковали язык цепями к железным столбам. Царевич и начал охаживать старуху плеткой:

— Выпусти моих братьев!..

Старуха рыгнула два раза, и тут же выскочили два брата, прямо с конями. Царевич отпустил старуху.

Сели они на лошадей и поехали. Доехали до того места, где побратались. Царевич говорит:

— Ну, братцы, кто откуда пришел, туда и идите.

Едет царевич своей дорогой, а ему кланяются все: трава, полынь, крапива.

— Эх, видимо, я очень сильный, — вслух сказал царевич.

Как только вымолвил эти слова, пропала его лошадь.

«Наверное, я не то сказал, — думает царевич. — Но я все равно домой не вернусь без лошади.

И пошел царевич искать лошадь. Шел, шел он, дошел до села, а в нем — кабак. Пошел дальше. В поле увидел стеклянный дом, на дворе — конюшня. Около нее двенадцать конюхов играют в карты.

— Здравствуйте, друзья!

— Здравствуй!

— Что вы здесь делаете?

— Конюшню чистим.

— А что в этой конюшне?

— В этой конюшне лошадь под двенадцатью замками. Здесь волшебник живет.

— Какая лошадь?

— Кобыла, рыжая грива.

Догадался царевич, что это его лошадь. Ничего больше не сказав, он вернулся обратно в село за вином. Купил три четверти, пришел к конюхам и говорит: