Гимли окинул оценивающим взором раненых товарищей, отметил их ещё довольно бодрый вид и решительно мотнул головой.

— Нет, парни хорошо отдохнули, когда мы мост сооружали, — сказал он. — Так что не будет терять времени — мы и так сильно отстаём. Поедим на ходу.

Спорить с ним никто не стал, и отряд устремился дальше. Но не в сторону леса, а… снова на юго-восток, ибо, как загодя рассказали разведчики, вор в чащобе не задержался и продолжил двигаться прежним курсом вдоль русла реки. Последнее обстоятельство нагляднее всего показывало, что опасные испарения колдовского потока были ему нипочём, однако преследователи этому уже не удивлялись. Вместо того они, как и заявил Гимли, сосредоточились на поглощении холодной пищи. Да ещё Леголас отправил воинам Трандуила, сторожившим Эмин Дуир, очередную спешную весть о сложившемся положении дел. Для чего он воспользовался несколькими бабочками, сонно ползавшими по земле недалеко от реки. Конечно, сперва потребовалось их как следует взбодрить, для чего он взял крылатых красавиц в ладони и отнёс к лесу — подальше от пакостного тумана.

— Скажи-ка мне, Леголас, а почему ты раньше, ещё во время Войны Кольца, ни разу не использовал этот метод связи? — понаблюдав за манипуляциями приятеля, спросил Гимли. — На мой взгляд, это очень удобно, просто, а, главное, быстро.

— Я бы не сказал, что здесь всё просто, — ответил тот, проследив глазами за полётом своих гонцов, пока они не пропали из виду. — Такой метод общения мы, эльфы, можем уверенно использовать лишь в местах своего обитания, где всё насыщено нашим духом и нашей магией. Ну и в окрестностях тоже, хотя и в меньшей степени. В землях чужих и незнакомых такая власть нам уже практически недоступна. Да и бывают ситуации, когда надёжнее всего полагаться не на слабоумных низших существ, а на уже проверенных вестников-эльфов.

Ответ удовлетворил Гимли, и он надолго замолчал, погрузившись в свои мысли.

Тем временем рельеф местности всё более повышался, долина и река сужались, а Тёмные Горы подступали всё ближе, заслоняя на юге уже почти половину неба. Вокруг всё так же царила зловещая тишина, нарушаемая лишь хрустом хитина под ногами да лязгом гномьей брони. Хотя через некоторое время путники вдруг заметили какие-то две чёрные точки, как-то незаметно появившиеся высоко в небе над горами. Впрочем, остроглазые эльфы сразу определили, что это кружила пара обычных орлов. Опасности для отряда они не представляли, скорее даже наоборот, ибо, по словам Леголаса, находились на службе у короля Трандуила, помогая патрулировать южную границу.

Так и шли путешественники, пока первые отроги Эмин Дуира не встали перед ними угрюмой тёмно-зелёной стеной. Зачарованная Река к тому часу уже давно превратилась в тоненький ручей, который здесь внезапно поворачивал на восток и через полторы сотни ярдов скрывался под серым скалистым выступом у самого подножия хребта. Точнее, из-под него этот поток как раз и вытекал. Иначе говоря, то был исток колдовской реки.

Однако отряд туда не пошёл, потому что следы неуловимого воришки поворачивали здесь на юг и поднимались в гору. Теперь путники могли это чётко определять, даже без помощи Кэрриэль, ибо кругом уже вовсю росли деревья и различные горные травы, наглядно демонстрируя своим почернением, где проходил беглец. Посему, коротко передохнув у подножия, вся компания снова вышла в дорогу.

Северная сторона Эмин Дуира, как уже говорилось, была почти полностью покрыта хвойными деревьями. Лишь кое-где их разбавляли широколистные породы да ползучие кустарники, вгрызавшиеся в каменистую почву среди торчащих скал и нагромождений валунов. По этой причине похититель Аркенстона передвигался здесь уже сугубо по земле — ведь по колючим елям или соснам особенно не полазаешь. Иногда его следы начинали как бы метаться из стороны в сторону, но это говорило лишь о том, что он не шёл напропалую, а искал более удобный для себя подъём, где не было острых камней и отвесных стен.

Разумеется, его преследователям, частью обряжённым в тяжёлые доспехи и несущим неудобные походные тюки, это восхождение тоже не показалось лёгкой прогулкой. В связи с чем они карабкались по относительно пологим горным склонам почти до самой темноты. Но, несмотря на все героические усилия, им не удалось преодолеть даже трети расстояния до вершины хребта, который достигал в этом месте порядка тысячи ярдов в высоту. А всё потому, что незримый похититель Аркенстона постоянно плутал в поисках оптимального пути наверх. Сначала он лез строго на юг, потом взял гораздо западнее и долго шёл в том направлении, чтобы в конце концов зачем-то резко повернуть на восток. Впрочем, гномы были только рады такому блужданию, ибо это дало им возможность основательно ознакомиться с горными породами, выходившими тут на поверхность.

— Железо есть, сланец есть, олово есть, — говорил Гимли ступавшему за ним Дори. — И это только снаружи! Какие же богатства скрываются здесь в недрах?!

— Я думаю, немалые, — кивнул тот. — Видишь, как щедро разбросаны кругом гранитные и базальтовые пласты? Стройся — не хочу. А ещё в придачу к этому каменья всякие красивые, которых я по пути приметил изрядно: хрусталь, халцедон, чароит, кварцит… — он показал Гимли ладонь, полную необработанных самоцветов. — И это, я уверен, лишь малая часть местных сокровищ!

— Хорошие горы, — тяжело дыша, подытожил шедший за ними Нори. — Я бы здесь задержался. Но только после того, как будет истреблена вся нежить в округе… — поспешно добавил он.

— Ты забыл о гоблинах, — напомнил сзади Двалин.

— Ну-у, мы их пока ещё ни одного не встретили, — отозвался Нори. — Если они здесь и есть, то хорошо попрятались. Во всяком случае, никаких следов их присутствия не видно.

— И правильно сделали, что спрятались, — подал голос Бофур. — После встреч с паучьими мертвяками нам ли бояться каких-то гоблинов?!

— Бояться едва ли стоит, а вот недооценивать нельзя, — серьёзно заметил Бифур. — Орки сообразительны и коварны, да и из луков стрелять умеют. Это вам не безмозглая нежить.

— Что верно, то верно, — согласился с ним Гимли, вспомнив, как лихо орудовали луками орки, пытаясь задержать Братство Кольца сначала в Мории, а потом и на Андуине. — Стрелять они горазды. Только куда им в этом до эльфов!

Кстати об эльфах. Как выяснилось позднее, именно благодаря им, а точнее — дозорным Эмин Дуира, невидимый вор спешно повернул на восток. Об этом преследователи узнали, когда с наступлением вечерних сумерек совершенно неожиданно повстречали пятерых эльфийских воинов. Правда, неожиданностью это оказалось только для гномов — Леголас же, как и все его подчинённые в отряде, почуял приближение сородичей заранее.

В общем, пограничные стражи сообщили, что днём раньше им удалось вычислить похитителя Камня и даже взять его в окружение. Однако он в итоге сумел перехитрить и их. Затаившись накануне вечером в одном укромном и почти лишённом растительности местечке, он дождался темноты, прокрался мимо караульных эльфов и благополучно удрал через ближайший перевал на юг. Конечно, когда потом на траве проявились его свежие следы, часть сторожей бросилась вдогонку, но драгоценное время уже было упущено.

— А этот ваш беглец ещё тот наглец! — сказал в ходе беседы Фурон — высокий пепельноволосый воин, возглавлявший эльфийский дозор на Эмин Дуире. — Пока он сидел в своём схроне, он умудрился поймать горную крысу, которую затем и съел на ужин, причём совершенно сырой… Остатки этого пиршества мы обнаружили лишь с рассветом.

— Да, мы тоже заметили, что у этого некроманта несколько специфические вкусы… — холодно уронил Леголас, недовольный очередным промахом своих подданных.

— Я бы хотела взглянуть на это место, — заявила Кэрриэль. — Далеко туда идти?

— Нет, это совсем рядом, — кивнул куда-то ввысь Фурон.

В самом деле, проследовав за горной стражей, отряд вскоре поднялся на довольно ровную, но совершенно голую каменную площадку. Относительно небольшая, с запада, востока и юга она была ограничена высокими обрывистыми стенами, испещрёнными многочисленными трещинами.