И действительно, на закате дня отряд внезапно вышел на открытое пространство и обнаружил, что стоит на вершине невысокого холма с пологим северным склоном и довольно крутым юго-восточным. Сильный ветер, гнавший по бездонному небу белоснежные громады облаков, тут же ласково взъерошил путникам волосы, игриво растрепал им плащи — словно приветствовал их после долгой разлуки. И те ответили ему блаженными улыбками. Ладно, лесные эльфы, до самозабвения обожавшие небо, но даже гномы — любители всевозможных пещер и подземелий — поняли сейчас, насколько тяжко было им находиться в душном лесу без единого проблеска звёзд и солнечного света.

Лишь спустя пару минут, насладившись этим зрелищем и надышавшись чистейшим воздухом, они заставили себя опустить глаза, чтобы обозреть окрестности. Как оказалось, несмотря на скромную высоту холма, отсюда перед путешественниками открывался грандиозный вид на многие мили вокруг. Но на севере, востоке и западе он был совершенно одинаков и однообразен — там простиралось бескрайнее золотисто-зелёное море леса. А вот к югу от холма, примерно в двух лигах от него, возвышался живописный горный хребет, озарённый на западе заходящим красным солнцем. Протянувшись на десятки миль с запада на восток, он был густо покрыт хвойным лесом, отчего казался тёмным и неприветливым на севере и словно залитым кровью на западе.

При виде этих гор Леголас вышел вперёд, простёр руку в их направлении и произнёс:

— Вот мы и достигли южной границы наших владений. Перед нами, друзья, Эмин Дуир, или, как их ещё называют, Тёмные Горы. Старые и коварные вершины, таящие в себе не одну тайну. И хотя здесь постоянно находятся эльфийские стражи и беорнинги, всё равно будьте бдительны — в этих краях до сих пор можно встретить весьма неприятные сюрпризы из самой глубокой древности. Ну а сейчас нам лучше уйти с открытого места…

Сказав так, он дал команду выступать, и отряд начал торопливо спускаться с холма по его юго-западному склону.

Глава 4

Сонное царство

Седьмая ночь погони для объединённого отряда Гимли и Леголаса прошла на удивление спокойно — пауки-мертвяки почему-то ни разу не побеспокоили его. Благодаря этому все прекрасно отдохнули и, когда рассвело, снова вышли в дорогу. Раненые сегодня чувствовали себя немного лучше, поэтому путешественники могли двигаться быстрее и с меньшими остановками.

Проведя ночь у подножия холма, с которого они впервые увидели Эмин Дуир, преследователи наутро обнаружили, что лес здесь стал ещё более редким и светлым, а почва — более твёрдой и каменистой. Поэтому им не составило особого труда найти новые следы похитителя Аркенстона, ибо тому приходилось теперь всё чаще пробираться через лес не по деревьям, а по земле. После холма он ожидаемо повернул на восток, но очень скоро опять двинулся на юго-запад. Не забывавший всю неделю поддерживать регулярную связь со своими сородичами, Леголас объяснил такое поведение невидимого беглеца тем, что его вновь спугнули дозорные эльфы Трандуила, охранявшие южную границу своих владений. Однако и им не удалось засечь злодея, который уже значительно опережал отряд Гимли.

И всё же поисковики продолжали преследование. Тем более что гномы заметно оживились при виде Эмин Дуира, а их унылое настроение при этом как-то сразу испарилось, сменившись нетерпеливым любопытством. Гномов даже не смутила мрачная слава этой гряды. Так, накануне вечером они долго не могли уснуть, деловито обсуждая её, а утром, за завтраком, эти разговоры вспыхнули с новой силой. Некоторые не успокоились даже во время пути и трещали без умолку, благо лес был полон жизни, а нежить почти не встречалась. Особенно в этом отличились Дори и Нори.

— Эх, как бы мне хотелось взглянуть на эти горы поближе! — мечтательно вздыхал первый, бодро шагая по низкорослому подлеску. — Хоть одним глазком! А то этот проклятый лес меня уже и по ночам преследует — каждую ночь мне снится, что мы всё бредём, бредём, бредём, а ему нет ни конца, ни края!

— А мне последнее время одни битвы с мёртвыми пауками снятся, — пожаловался в свою очередь Нори. — Закончим это дело, и я потом ни ногой в Сумеречье! Ни-за-что!

— Когда мы ещё его закончим? — скептически хмыкнул Дори. — Слышал же, как эта лесная ищейка Кэрриэль сказала Леголасу, что мы отстаём от вора самое малое на пятнадцать часов уже!

— Рано или поздно мы его поймаем, — заверил брата Нори. Затем подумал и поправил сам себя: — Должны поймать.

— Хотелось бы, а то этот подлый невидимка, я гляжу, намылился обойти Тёмные Горы с запада.

— Ничего у него не выйдет: там его уже поджидают эльфы Трандуила и оборотни. Хотя Сэл Мулад вроде говорил, что их воины рассредоточены вообще на всём протяжении гряды.

— Ну, не знаю… — с сомнением протянул Дори. — Если бы они стояли там плотным частоколом, то ворюге и вправду было бы весьма затруднительно проскочить мимо них. А так дозорных в реальности, я уверен, слишком мало, чтобы он не сумел просочиться через их кордоны. Это сколько воинов-то нужно, чтобы надёжно перекрыть десятки миль горной местности?! Вот то-то и оно. Так что могу поклясться своей бородой, что он обманет и их!

Нори, однако, не стал с ним спорить, а просто пожал плечами и обронил:

— Может, и обманет. Главное, чтобы он не преподнёс нам новые сюрпризы — магические или ещё там какие…

— Ну, пока он явно ограничился пауками-мертвяками, что и позволило ему так оторваться от нас. И как мне кажется, ничего не изменится, пока мы снова не настигнем негодяя или у него на пути не возникнут иные угрозы.

— Хм, такие угрозы у него возникнут уже в ближайшее время и это — беорнинги…

— Верно! — согласился Дори. — Уж их-то никакая прогнившая нежить задержать не сможет. Да и нюх у них не хуже, чем у эльфов. А в бою они вполне могут посостязаться даже с троллями.

— Всё это так, — кивнул Нори, — только и нам от этого не легче: беорнинги традиционно недолюбливают нашего брата. Неизвестно, как они отреагируют на наше появление в их владениях.

— Ну, однажды мы уже смогли поладить с одним из них, — посмотрел на брата Дори. — Разве ты забыл?

— Как же, забудешь тут великого Беорна! Но тогда с нами был хитромудрый Гэндальф, а сейчас мы здесь сами по себе.

— А эльфы Трандуила уже не в счёт? — влез в их беседу Двалин. — Они с беорнингами в хороших отношениях, и Леголас гарантировал, что в случае чего мы сможем беспрепятственно пройти по их территории.

— И всё равно я переживаю, — уронил Нори. — Правда, как бы ни сложились наши дела в дальнейшем, я утешаю себя тем, что увижу знаменитые Тёмные Горы в непосредственной близости.

— Поверь, в этом с тобой солидарен любой гном, — ухмыльнулся Двалин. — Ведь в далёком прошлом мимо них прошло немало наших предков, даже дорогу проложили.

— А кто-то не просто хаживал, но ещё и жил в этих горах, — заметил Бофур, всё это время молча прислушивавшийся к разговору.

— Да, я тоже слышал, что некоторые останавливались там и трудились годами, даже хотели осесть насовсем, — добавил Бифур. — Но что-то спугнуло их. И говорят, это был вовсе не Саурон или его прихвостни…

— Как бы то ни было, а сейчас в их брошенных подземельях вполне могут обитать гоблины, — молвил Дори.

— Никакой гоблин не удержит меня от того, чтобы полюбоваться работой наших древних мастеров! — пылко воскликнул его брат.

— Вряд ли у нас нынче будет для этого время, — охладил его пыл Двалин. — Зря, парни, распаляетесь. В катакомбы мы полезем, если только похититель Алмаза сам туда сунется.

— Уже и помечтать нельзя! — надулся Нори.

— Не лучшее ты выбрал место и время для мечтаний, — продолжал бывший казначей. — Лучше по сторонам смотри, а то, ишь, расслабился!

— А ты не командуй! — окрысился Нори. — Тоже мне, начальник нашёлся!

— А ну хорош кудахтать, как бабы на базаре! — прикрикнул тут на гномов Гимли, по обыкновению шедший с Леголасом впереди отряда. — Прекратить разговоры!

Все замолчали и вдруг, к своему удивлению, обнаружили, что в лесу стоит какая-то странная, почти звенящая тишина. Снова куда-то делись птицы и животные, пропали все звериные тропы, и лишь редкие насекомые суетливо проносились мимо. Путники шли уже два часа с момента выхода из лагеря, радовались взошедшему солнцу и просторному лесу, а тут такая неожиданная метаморфоза. Это разом насторожило гномов. К тому же они обратили внимание, что эльфы явно чем-то озабочены. А вскоре навстречу отряду потянуло влажным воздухом, и они внезапно вышли на опушку леса, где их поджидала Кэрриэль с остальными разведчиками Леголаса.