— Везде сплошные загадки! — проворчал Дори, услышавший их. — Голова от них уже болит!

— А ты не заморачивайся! — весело подначил его Нори. — Легче будет. Пусть другие их разгадывают. Вон хотя бы Гимли — он любит подобные задачки, так пусть над ними голову и ломает.

Двигаться по свободному от густой растительности пространству оказалось намного легче и быстрее, поэтому отряд за каких-то полчаса протопал добрую милю, прежде чем Кэрриэль опять дала знак остановиться.

— Следы исчезли, — сообщила она, возвращаясь к послушно замершим товарищам. — Последние я нашла во-о-н на том камне, — она показала на крупный белый валун, лежавший в непосредственной близости от реки, так что её воды омывали одну из его сторон.

Леголас с Сэл Муладом захотели взглянуть на этот камень поближе, но и Гимли был тут как тут.

— И я с вами! — заявил он.

— А не уснёшь? — спросил Леголас.

— Не должен, — мотнул головой гном.

— Ладно, — согласился лесной принц.

Они спустились к реке, снова окунулись в туман, и Гимли сразу же почувствовал, как коварная сонливость опять начала овладевать им. Он потряс головой, собрал всю волю в кулак и чуть виновато улыбнулся Леголасу, внимательно посмотревшему на него. Как и следовало ожидать, никаких следов на валуне Гимли не разглядел, поэтому стал просто слушать суждения эльфов.

— Вот этот камень, — сказала Кэрриэль, кивком указав на булыжник. — Как видите, чёрный травяной след заканчивается как раз возле него.

Действительно, испорченная магией вора трава прерывистой тёмной полосой тянулась от самого леса и подходила вплотную к валуну. И всё, больше никаких подобных проявлений к югу или востоку.

— Такое ощущение, будто вор просто сиганул с камня в воду, — проронил глашатай Леголаса.

— Это на первый взгляд, — молвила девица и лукаво улыбнулась. — Но наш парень не настолько глуп. Скорее даже наоборот. Вот, глядите…

Она наклонилась и подняла с земли несколько скрученных потемневших листьев. Даже Гимли, не будучи специалистом по растениям, легко определил, что это были листья какого-то дерева. Это тем более удивляло, что ни на этом, ни на том берегу на расстоянии пары сотен ярдов не виднелось ни одного дерева. Леголас и его глашатай молча взяли из рук Кэрриэль по листку и внимательно рассмотрели их.

— Ольха, — определил Сэл Мулад.

— Верно, — кивнула следопыт. — Но, как вы уже заметили, такие листья лежат только вокруг этого валуна…

— Это и странно — я не вижу поблизости ни одного дерева, — продолжал недоумевать Сэл Мулад. — Как бы они могли попасть сюда? Сомневаюсь, что ветер мог их надуть точнёхонько в это место. Снова магия вора?

Леголас тоже вопросительно посмотрел на Кэрриэль. Та улыбнулась ещё хитрее и помотала головой.

— Всё гораздо проще. Взгляните на тот берег. Видите две большущие глыбы? — она указала рукой на пару валунов ржавого цвета, видневшихся на западном берегу.

Эти камни лежали как раз напротив булыжника, возле которого проводили сейчас свои изыскания наши герои. Ширина реки в этом месте была минимальной и достигала не более четырёх ярдов. Но не это привлекло внимание Гимли, а несколько уже знакомых тёмных листочков, застрявших в укромных впадинах рыжих валунов почти у самой воды. Затем Гимли поднял взгляд выше и замер, догадавшись наконец, куда делся их чересчур шустрый беглец. Эльфы, похоже, тоже поняли это, потому что Леголас хмыкнул и сказал:

— Всё ясно: похититель перебрался на тот берег с помощью молодой ольхи, что росла за этими валунами, а потом сломал её, — он указал на едва видневшийся из-за глыб острый огрызок тонкого ствола, безжалостно обломанный почти у самого корня. — Должно быть, одна из её ветвей простиралась низко над водой и доставала до нашего берега.

— А обломки наверняка сбросил в воду, чтобы замести следы своей переправы, — добавил Сэл Мулад.

— Пустая трата времени и сил, — пренебрежительно фыркнул Гимли. — Про листья-то он забыл!

— Может, и не забыл, — уже серьёзно проговорила Кэрриэль. — Скорее, не заметил. В таком тумане не мудрено.

— Если только он сам их не набросал для отвода глаз, — не сдавался Гимли. — Чтобы направить нас по ложному следу.

— А вот это мы проверим, — молвил Леголас. — Кэрриэль, разведай западный берег, а мы пока подождём тебя здесь.

Девушка молча кивнула и зачем-то направилась прочь от берега. Но через десяток шагов она вдруг развернулась и с невероятной скоростью понеслась к колдовскому потоку. Достигнув валуна, она оттолкнулась от него ногами и… одним молниеносным прыжком преодолела расстояние до противоположной стороны. С грацией дикой кошки она легко вспорхнула на рыжие глыбы и уже оттуда оглянулась назад. Одарив лучезарной улыбкой ошарашенного такой ловкостью Гимли, Кэрриэль затем спокойно сошла на землю возле остатков ольхи и принялась там всё тщательно исследовать.

Как и следовало ожидать, неприметные следы неугомонного воришки она нашла почти сразу, хотя западный берег оказался более каменистым, чем восточный, и трава там почти не росла. Но Кэрриэль, с её уникальным поисковым даром, никакой растительности и не требовалось. Известив товарищей об успехе, она прошла с пару сотен ярдов вдоль реки на юго-восток, а затем вернулась обратно.

— След уходит в том направлении, — сообщила она, махнув рукой в сторону ближайшего горного отрога.

— И опять вблизи воды? — уточнил Леголас.

— Да, буквально в двух шагах от неё.

— Что же это за существо такое, если даже зловредный туман его не берёт? — едва сдерживая зевоту, проворчал Гимли. — А может, вор всё-таки уснул, где-нибудь там, в отдалении?.. — вдруг с надеждой спросил он.

— Я бы на такое везение не рассчитывал, — скептически посмотрел на него Сэл Мулад. — Наш беглец далеко не так прост, как казалось вначале.

— Мы тоже не из глухомани вылезли, — веско заметил Леголас. — Ладно, давайте переправляться.

Повинуясь его команде, все остальные эльфы с лёгкостью перемахнули через реку, а вот неуклюжие и коротконогие гномы сочли такой способ переправы для себя совершенно невозможным.

— Тогда давайте мы вас всех перебросим с одного берега на другой? — предложил Леголас Гимли.

Тот возмущённо посмотрел на друга, пытаясь понять, шутит он или нет. Но Леголас выглядел серьёзным.

— Нет уж, спасибо! Я не какой-то там мешок картошки, чтобы меня бросали! — проговорил Гимли. — Предлагаю сделать обычный временный помост — это, может, и не быстрее, зато точно безопаснее будет.

Леголас не стал настаивать, однако жестом показал Кэрриэль и прочим разведчикам, чтобы они продолжили идти по следу самостоятельно. Когда те ушли, оставшимся эльфам он поручил дозорные функции, в то время как гномы, за исключением раненых, занялись строительством.

Натаскав из леса с полдюжины крепких и не очень толстых поваленных стволов деревьев, они связали их верёвками и уложили на валуны в том самом месте, где перебрался через Зачарованную Реку коварный невидимка. Эта работа и вправду затянулась на целый час, зато последующий переход на противоположный берег прошёл без проблем.

После этого гномы снова разобрали мост (ради своих ценных верёвок), и отряд спешно двинулся в юго-восточном направлении. Разведчики Леголаса уже давно пропали из виду, но их товарищей это не смутило. Стараясь держаться подальше от сонного тумана, они продолжили идти к горам, пока через пару миль их не встретила Кэрриэль с остальными разведчиками. Девушка показала засохшие капли чёрной орочьей крови на камнях и сообщила, что в этом месте вор наконец-то соизволил отвернуть от реки и направился на запад, к лесу.

— Мы уже сходили туда по его следам, — добавила она. — Нашли в чаще, недалеко от опушки, относительно свежие останки чёрного дрозда…

— Это снова лакомился наш беглец? — спросил Леголас.

— Вне всякого сомнения.

— Нам, кстати, тоже пора чем-нибудь полакомиться — время обеда, как-никак! — не замедлил тут же напомнить Дори. — Да и раненым нашим отдохнуть не помешает…