— Государь! — вдруг перебил его последний, порывисто вскочив на ноги. — Позволь мне продолжить эту охоту! Сердце моё пылает от негодования, и я не найду утешения, пока лично не схвачу осквернителя могилы Торина Дубощита!
— Но королевство не сможет обойтись без казначея! — возразил владыка Эребора.
— А Бифур на что? Он с лёгкостью заменит меня.
— Ну нет! — тут же заявил Бифур. — Я тоже хочу участвовать в погоне за невидимкой! Коли уж Двалин и Бофур идут, то и я не хочу оставаться в стороне!
— А кто же тогда будет казначеем? — спросил несколько растерявшийся Торин.
— Э-э, так пусть Глоин станет им, — нашёлся Двалин. — При короле Даине он ведь несколько лет служил в этом качестве.
— Если быть точным, то я сначала пять лет был помощником казначея и лишь затем на девять лет стал главным казначеем, — важно приосанившись, поправил его Глоин.
— Тем более! — подхватил Двалин и снова обратился к королю. — И мне кажется, что из их семьи будет достаточно одного Гимли для этой облавы. Ведь он зарекомендовал себя в последней войне с самой лучшей стороны. К тому же у него, пожалуй, самый богатый опыт по части общения с разными носителями волшебных колец среди всех собравшихся здесь гномов…
— Хм, а в твоих словах есть резон, — задумчиво нахмурился Торин и посмотрел на отца Гимли. — Что скажешь, премудрый Глоин: отпустишь сына одного в этот поход? Станешь нашим главным казначеем до возвращения Двалина?
Глоин с минуту собирался с мыслями, а затем, внимательно взглянув на Гимли, хрипло ответил:
— Охотиться за похитителем нашей святыни, безусловно, почётно… — тут он прервался и громко кашлянул в кулак. — Но я согласен с Двалином, что из нас двоих Гимли, как более молодой, лучше справится с этим делом. Я же, так и быть, вполне могу вернуться на время к обязанностям главного казначея.
— Вот и хорошо! — обрадовался Торин. — Однако тебе наверняка понадобится помощник…
— Ну, с этим я не вижу проблем, — пожал плечами Глоин. — В Эреборе хватает гномов, кого-нибудь выберем. Да хотя бы вон, того же Ваина, который однажды уже был моим помощником по казначейским делам. Надеюсь, за прошедшее время он не забыл всех тонкостей этой работы.
— Не забыл, — ухмыльнулся караванщик, сидевший чуть в стороне.
— Ваин… — Торин на мгновенье прикинул в уме. — Что ж, пусть будет Ваин.
— Ну вот и замечательно, — потёр руки Двалин, довольный тем, что вопрос с поиском подходящей ему замены столь быстро улажен.
Итак, проблема казначейства подгорного королевства была решена, и дальнейшее обсуждение участников погони пошло значительно бодрее. В итоге собрание постановило, что в Сумеречье отправятся почти все присутствовавшие здесь гномы в количестве шестидесяти четырёх душ, в том числе и Нори, а в Эребор вернётся лишь Торин с десятком телохранителей и несколькими своими «министрами». С собой они также забирали всех пони, а вот о конях обещал позаботиться уже Леголас.
— Осталось разобрать последний момент: кто в походе нас возглавит? — спросил Двалин, обведя рукой эреборцев.
— Я бы хотел просить об этом Гимли, — после короткого размышления отозвался владыка Одинокой Горы. — По своему статусу из всех собравшихся здесь он равен лишь мне одному, а с учётом былых заслуг он и вовсе сейчас самый видный гном в стане Длиннобородых… Что скажешь, Гимли, — посмотрел он на агларондца, — возьмёшься руководить моими парнями на время погони? Им нужна крепкая рука и твёрдое слово признанного авторитета.
— Возьмусь, Торин, — тряхнул тот головой. — В отряде должно быть единоначалие, хотя бы среди гномов.
— Что ж, тогда я за них спокоен, — молвил король с лёгкой улыбкой и несколько печально добавил: — Жаль, я сам больше не смогу непосредственно участвовать во всём этом, но тут уж ничего не попишешь — моей ноге и вправду нужен покой. Да и в Эреборе меня заменить пока некому. Будь там сейчас мой сын, я бы ещё подумал, но он сейчас далеко…
На этом обсуждение завершилось, и в лагере воцарилась предпоходная суета. Большая часть гномов начала облачаться в доспехи и выбирать себе иное полезное снаряжение, а уходящие на восток принялись помогать им где делом, а где советом. Попутно Двалин и Бифур с жутко таинственным видом подробно инструктировали Глоина и Ваина касательно казначейской работы. Тогда как Торин, Бердин, Гимли и Леголас с Кэрриэль и Сэл Муладом улаживали последние нюансы предстоящей вылазки в лес.
— Эх, зря я отпустил ворона, — в ходе этого сокрушался Торин. — Теперь я не смогу вовремя получать от вас известий, и придётся незнамо сколько времени томиться в неизвестности.
— Если вор не выкинет ещё каких-нибудь фокусов, быть может, ты и не познаешь таких мук, — сказал Леголас. — Я, во всяком случае, надеюсь на быстрое завершение этого дела. В крайнем же случае ты можешь присылать своих воронов к этой опушке леса, и наши дозорные, которых мы постараемся своевременно оповещать обо всех изменениях ситуации, будут делиться с ними новостями.
— Договорились, — кисло уронил король Эребора и бросил долгий взгляд на зелёную стену леса. — Надеюсь, эта мелкая тварь всё же не сгинула в болоте…
Вскоре со всеми приготовлениями было покончено, и два отряда — один верховой, а другой пеший — стали прощаться.
— Желаю всем вам удачи в этой охоте, друзья! — громко проговорил Торин, уже сидя на пони. — Я с нетерпением буду ждать от вас добрых вестей.
— И вам счастливого пути! — отвесил лёгкий поклон Леголас.
— До свиданья, братья, — помахал рукой Гимли. — Мы найдём негодяя и отучим его красть реликвии!
— Хорошо бы так и случилось, — проговорил Торин. — Но лучше доставьте Камень обратно в Эребор. А заодно и вора приволоките — живого либо мёртвого…
— Мы учтём твоё желание, — молвил Леголас.
Торин дал знак отправляться, и кавалькада людей и гномов двинулась в северо-восточном направлении. Поглядев им вслед, Леголас повернулся затем к вновь прибывшим Длиннобородым, недавно присоединившимся к поисковикам взамен ушедшей ватаги, и сказал:
— Уважаемые, этот лес — вотчина моего народа. В нём мы прожили долгие годы, исходили его вдоль и поперёк, знаем все его тропы, все особенности, в том числе опасные и безопасные места. Поэтому крайне рекомендую, пока мы будем находиться на его территории, не игнорировать наши советы и просьбы. А поскольку мы преследуем весьма изощрённого и необычного субъекта, очень важно там не шуметь и не отрываться друг от друга.
— Мы постараемся, — буркнули гномы.
Леголас кивнул и подозвал двух воинов из своей свиты.
— Уведите лошадей в Королевские Холмы и сдайте конюху во дворце, — приказал он им, головой указав на эльфийских скакунов. — Там захватите съестных припасов, сколько унесёте, и возвращайтесь к нам. Встретимся у Лесной Реки.
Он добавил ещё пару слов на синдарине[9], после чего воины молча поклонились ему и с завидным изяществом вскочили на своих коней. Сгруппировав всех прочих лошадей, они с места перешли в галоп и стремительно умчались сплочённым табуном в южную сторону. При этом благородные животные демонстрировали удивительное послушание и даже не пытались вредничать или брыкаться.
Не дожидаясь, пока они скроются из виду, Леголас скомандовал выступление, и отряд вошёл в лес по уже известной звериной тропе. Впереди снова шла Кэрриэль, иногда ненадолго припадая к земле. Когда же путники достигли поворота, она повернулась к Леголасу и Гимли, ступавшим сразу за ней.
— Свежих следов вора нет, — сказала она. — Посмотрим, как будет у болота.
Но там их встретили пятеро дозорных Сумеречья и Эребора и ничем новым не обрадовали. Вор словно в воду канул, и ничто более не напоминало о нём. Как увидели гномы, топи действительно занимали огромное пространство, заполненное дурно пахнущей зелёной жижей с торчащими кое-где волосатыми кочками, почерневшими остовами мёртвых деревьев и зарослями камышей вдоль берега. Над гнилой водой висел утренний туман, так что обозреть болото вглубь не представлялось никакой возможности. Несмотря на ранний час, воздух здесь уже звенел от обилия комаров и мошки, а от громогласного хора лягушек и вовсе можно было оглохнуть. К тому же в трясине постоянно что-то булькало и пыхтело, после чего зловоние в воздухе только усиливалось. В общем, зрелище это у гномов восторга не вызвало, как и желания лезть туда.