— Да будет так! — с явной обидой заявил охотник. — Раз хозяева Сумеречья не горят желанием видеть нас в своём лесу, мы возвращаемся в Дейл! Я искренне сожалею, что нам не удалось помочь вам изловить похитителя-невидимку, ваше величество… — поклонился он Торину.

Но, прежде чем король Эребора успел ответить, слово взял Леголас, решивший дипломатично снять возникшую напряжённость между соратниками.

— Суть вопроса не в том, друзья, что мы вас не приглашаем в нашу вотчину, — с теплотой в голосе обратился он к нахохлившимся людям, — а в том, что мы там знаем каждую травинку и каждое дерево, и ваше участие в дальнейшей погоне видится нам излишним. Нас здесь и так чересчур много собралось для этого дела, и, будь моя воля, я бы вообще ограничился десятком-другим загонщиков…

— А я, напротив, считаю, что мимо большого отряда этой невидимой твари будет сложнее прошмыгнуть, — сказал Торин. — Да только не в моей власти приказывать вам или эльфам Сумеречья, — посмотрел он на егерей. — Посему я благодарю вас и короля Бэрда за посильную помощь в столь непростом предприятии. В долгу я не останусь. А пока можете возвращаться к своим семьям, дальше мы уж как-нибудь сами.

Люди молча поклонились, но в тот же самый момент близлежащие кусты на опушке леса вдруг зашевелились, и на равнину вышли три новых эльфа. Одетые в зеленовато-коричневые наряды и вооружённые луками, они оглядели стоявший перед ними разномастный отряд и коротким жестом поприветствовали всех собравшихся. При виде новых лиц собаки залаяли было, но тут же умолкли, словно бы признали своих. Также притихли и все прочие участники погони, беззвучно кланяясь в ответ и настороженно таращась на пришельцев. Лишь Леголас и его дружина сразу же поспешили к своим сородичам, неподвижно замершим у кромки леса. Переговорив с ними о чём-то, Леголас вскоре вернулся к остальному отряду.

— Это наши пограничные стражи, — сказал он. — Они пришли с сообщением от моего отца: жук, мой маленький гонец, успешно передал ему новость о краже Аркенстона, и нужные меры по перехвату злоумышленника уже приняты. К сожаленью, обнаружить невидимку ещё на подходе к Зеленолесью[7] дозорные не сумели, и потому тот смог почти беспрепятственно углубиться в чащу.

— Да, это прискорбно, но будем надеяться, что он не успел далеко убежать, — уронил Торин и кивнул на трёх новых эльфов. — Надеюсь, Леголас, ваши друзья присоединятся к нам?

— Непременно, — ответил вместо принца один из них, — ведь охранять Зеленолесье от непрошеных гостей — наша святая обязанность.

Властитель Эребора удовлетворённо кивнул, после чего значительно похудевший отряд, оставив людей с собаками на опушке, гуськом вошёл в лес и двинулся на юго-запад по едва заметной в сумерках звериной тропе. Эльфы шли впереди, ведомые Кэрриэль, гномы, во главе с хромающим Торином, — позади. Один лишь Гимли, натужно дыша и тяжело вздыхая, шёл рядом с Леголасом в начале колонны. По всему было видно, что в лесу ему по-прежнему не по себе. И эльф не упустил момента, чтобы подшутить над ним.

— Гимли, друг мой, если ты и дальше будешь так сопеть, то сюда мигом сбежится всё зверьё, жаждущее отведать свежего, разгорячённого ходьбой гнома, — хитро скосив глаза на приятеля, молвил Леголас. — Паучки Шелоб, наверное, до сих пор с горечью вспоминают, как восемьдесят лет назад из их цепких лап удрал твой милый папочка с товарищами…

— К-какие паучки?! — заикаясь, выдавил Гимли и стал настороженно посматривать по сторонам. — Их же вроде всех перебили!..

— Всех или не всех — то мне неизвестно, — едва сдерживая улыбку, сказал Леголас. — Но поговаривают, что часть всё же уцелела, просто попряталась в самые глухие места и ждёт, когда мимо них пройдёт новая компания неуклюжих гномов.

Агларондцы и эреборцы, шедшие позади, но слышавшие каждое слово Леголаса, переглянулись и невольно ускорили шаг, с недоверием всматриваясь в окружающие заросли. В отличие от большинства своих сородичей, шагавших сейчас по Сумеречью, лишь Дори и Нори, Бифур и Бофур, Двалин и Глоин побывали в том давнем походе, на который намекнул Леголас. Память у этой шестёрки была отличная, а потому они до сих пор помнили каждое мгновенье, проведённое тогда в этом лесу. Не забыли они и свой кошмарный плен в паутинных коконах, из которого их героически спас Бильбо Бэггинс. Ныне эту историю знали абсолютно все в клане Дьюрина (хотя благодаря Бильбо и не только они), а потому при упоминании гигантских пауков Сумеречья занервничали даже более молодые гномы, в том числе и Гимли.

Завидев такую реакцию своих низкорослых спутников, эльфы в конце концов не выдержали и дружно расхохотались. Воспринявший слова Леголаса совершенно серьёзно, Гимли растерянно заозирался, заметил на лице друга довольную улыбку и нахмурился.

— Шутишь всё, — выговорил он. — Надо нам с тобой почаще видеться, а то я уже отвыкать стал от твоей манеры подтрунивать.

— Я-то пошутил, — кивнул Леголас. — Но, боюсь, что где-то в Зеленолесье по-прежнему водятся твари, от которых лучше держаться подальше…

Несмотря на беззаботность его тона, гномы, однако, теперь старались держаться более кучно и ближе к эльфам. Все разговоры смолкли, и над отрядом на некоторое время повисла относительная тишина, даже сопения Гимли больше уже не было слышно.

Впрочем, по тропинке путники двигались сравнительно недолго. Не прошло и получаса, как она вдруг резко вильнула в сторону, а скользившая впереди Кэрриэль неожиданно замерла с предостерегающе поднятой рукой.

— Эта тропа уходит на север, но следы вора ведут по-прежнему на юго-запад, — обернулась она к остальным, тщательно исследовав землю на повороте. — Придётся нам дальше идти по бездорожью.

— Странно, в той стороне ведь болото, — заметил один из стражников Трандуила.

— Тем лучше, — сказал Леголас. — Вор, похоже, не знает о нём, а потому у нас есть реальный шанс уже скоро настигнуть его. Вперёд, друзья!

Новость ободрила отряд, и дальше он уже шёл с большим сосредоточением и энтузиазмом, хотя идти через чащу стало значительно труднее. Вдобавок уже почти полностью стемнело, и потому гномы вынуждены были двигаться практически на ощупь. При этом они постоянно спотыкались, падали, цеплялись своими бородами за ветки, порой сопровождая всё это весьма крепкими выражениями. Но особенно плохо пришлось Торину: умудрившись несколько раз удариться больной ногой о древесные корни, он всерьёз растревожил её и теперь едва шагал, поддерживаемый с двух сторон своими телохранителями. В итоге шум от всей этой подгорной братии стоял такой, словно по лесу брело, не разбирая дороги, стадо гигантских мумаков. В конце концов Леголасу это надоело, и он остановил отряд.

— Ладно, до болота осталось совсем недалеко, поэтому дальше пойдём не все, — заявил он. — Кэрриэль и вы трое, — указал он рукой на следопыта и пограничных стражей, — пройдите по следам до топей, удостоверьтесь в присутствии или отсутствии там вора и возвращайтесь. Я с остальными буду ждать вас здесь.

Девушка и воины кивнули, бесшумно шагнули за деревья и растаяли в окружающей мгле.

Гномы тяжело рухнули на землю и с блаженством привалились к ближайшим древесным стволам. Усыпанная осенней листвой почва здесь была довольно мягкой и сырой, а со стороны болота под нестройный аккомпанемент лягушек слабый ветерок нагонял лёгкий туманец и доносил весьма ощутимый запах тины. Тем не менее гномы радовались, что они сидят на месте, а не набивают себе синяки и шишки, бредя по лесу в темноте. Даже кружащая в воздухе мошка, норовившая то и дело залезть в глаза, уши и рот, не портила им настроение.

Леголас же и его свита, напротив, остались стоять неподвижными изваяниями, напряжённо прислушиваясь к лесным шумам. Как ни странно, но мошки почему-то не донимали их, все свои усилия сосредоточив целиком на бедных гномах. Наконец, устав отбиваться от них, Гимли повернулся к Леголасу, замершему поблизости с отсутствующим видом, и мечтательно обронил:

— Эх, костерок бы сейчас развести!