— Терпение, мой друг, — немедленно отозвался эльф. — Сперва дождёмся разведчиков, а там уже решим, как быть.

К счастью, долго ждать не пришлось. Вскоре все четверо вернулись, и Кэрриэль принялась докладывать Леголасу на эльфийском языке о своих наблюдениях.

— Рассказывай на Всеобщем, — прервал её тот, едва она начала говорить.

— Следы ведут прямо в трясину и там пропадают, — молвила следопыт. — Судя по остаточному запаху, вор был здесь менее часа назад…

— Так это что получается, грязный ворюга сам утоп, да ещё и Аркенстон сгубил?! — вскричал в отчаянии Торин, порывисто вскочив на ноги.

Но тут больная стопа его подвела, и он с оханьем снова опустился на землю.

— Я не могу сказать наверняка, утонул он в трясине или же просто нашёл способ передвижения по болоту, — повернулась к нему Кэрриэль. — Если он такой же мелкий и лёгкий, как хоббиты, то вполне мог сделать мокроступы. Хотя даже с ними весьма рискованно передвигаться по болоту, тем более ночью.

— Будем исходить из последнего предположения, — задумчиво проговорил Леголас. — Не забывайте: нам ведь неизвестно, что это за существо и каковы его реальные возможности. Равно как и откуда оно явилось и что за магия его скрывает и, вполне вероятно, хранит. А это значит, что злодей, скорее всего, попытается пересечь болото напрямик, чтобы выиграть время. Ах, если бы мы только знали, в каком направлении он будет двигаться! Соваться же в эти топи самим — чистое безумие: для эльфа, гнома или человека они непроходимы.

— В любом случае стоит известить владык леса, чтобы они послали как можно больше народу для оцепления болота, — вставил своё слово начальник охраны Леголаса Сэл Мулад. — А также следует привлечь для выслеживания вора птиц, насекомых и прочих наших соглядатаев. Пусть вор и незрим, но, быть может, кто-то сумеет его обнаружить. Ну или хотя бы его следы.

— А как велико это болото? — спросил Гимли.

— Оно достаточно велико, чтобы вор смог существенно оторваться от нас, пока мы будем его обходить, — ответил Леголас. — Топи тянутся на много миль в глубь пущи, захватывая на юге Лесную Реку и почти соприкасаясь с Королевскими Холмами, под которыми вырублен дворец моего отца. Эта препона, конечно, сильно осложняет нам задачу по поимке похитителя.

— И что мы тогда сегодня предпримем? — поинтересовался Бофур.

— Прежде всего я отправлю новых вестников моему отцу, — промолвил Леголас, — а…

— А затем мы вернёмся на опушку леса, — перебил его Торин. — Раз уж мы тут застряли на неопределённое время, стоит использовать эту задержку с толком: я пошлю в Эребор гонца, чтобы нам выслали караван с необходимым снаряжением и съестными припасами.

— Я собирался попросить об этом своего отца… — повернулся к нему Леголас.

— Спасибо, конечно, но мы в нахлебники к вам не набивались! — категорично возразил ему владыка Одинокой Горы. — В Эреборе у нас у самих всего в достатке. Ночь перетерпим, а утром, глядишь, и обоз подоспеет.

— Боюсь, без полноценного отдыха и питания ваш гонец будет добираться туда не один день, — с сомнением уронил Сэл Мулад, окинув критическим взглядом взъерошенных и помятых гномов.

— Да, если только у него нет крыльев… — усмехнулся Торин и покосился на сидевшего у него на плече ворона.

Разумная птица до сих пор сопровождала преследователей, и те настолько свыклись с ней, что совершенно не задумывались о том, чтобы использовать её ещё в каких-нибудь целях.

— Ну, как знаете, — пожал плечами Леголас. — Может, из этого что и получится.

Сказав так, он поднёс ладонь к губам и что-то громко прошептал по-эльфийски в сторону леса. Тотчас с разных сторон из мрака вдруг вылетели несколько ночных мотыльков и без всякого страха опустились на руку Леголаса. Он снова что-то им прошептал, и насекомые тут же умчались обратно во тьму.

— Всё, дело сделано, можем возвращаться, — повернулся он затем к своим спутникам.

— Что, опять по темноте шарахаться? — угрюмо бросил Торин. — Или можно уже идти со светом?

— Не вижу смысла больше таиться, — повёл плечами Леголас.

На всякий случай оставив возле болота двух пограничных стражей Трандуила и трёх молодых гномов Одинокой Горы, вся остальная честная компания двинулась в обратном направлении. Только теперь она шла значительно быстрее и тише, так как дорогу ей освещали сделанные на скорую руку факелы (благо у некоторых гномов нашлось при себе огниво). Впрочем, королю Эребора даже при таких обстоятельствах путь не показался лёгким, ибо он по-прежнему мог идти лишь с посторонней помощью. Всё это не могло не вызывать озабоченности у его товарищей, то и дело обменивавшихся тревожными взглядами.

Тем не менее окраины леса они достигли благополучно и с удивлением застали там… егерей Дейла, мирно возлежавших на травяных подстилках вокруг догорающих костров. Все они спали без задних ног, а рядом прикорнули их собаки. Однако нежданное появление отряда Торина Камнешлема моментально пробудило их, немало при этом озадачив. Поведав вкратце о своих изысканиях, преследователи затем выяснили, что люди решили сперва восстановить свои силы полноценным сном, а уж после отправляться домой.

— Мудрое решение, — согласился Торин. — И удачное, потому что я сейчас пошлю в Эребор гонца, и, если всё пройдёт по плану, то домой вы отправитесь сытыми и с запасом провианта. Бердин, — посмотрел он на своего начальника стражи, — ты случайно не захватил с собой письменный набор? Я хочу написать письмо.

— Он всегда при мне, ваше величество, — слегка поклонился тот и достал из небольшой сумочки на поясе несколько чистых пергаментных свитков, крохотную чернильницу и стальное перо.

— Что бы я без тебя делал! — восхитился государь.

Бердин снова поклонился и протянул Торину пергамент и перо.

— Нет, писать будешь ты, — отмахнулся властитель, — что-то я устал сегодня… В общем, перепиши всех наших, кто здесь есть, и пусть каждый из них укажет, какое именно снаряжение ему нужно для этого похода.

— Надобно бы и мою группу внести в список, — вставил словечко Гимли. — Наши вещи ведь тоже остались в Эреборе.

— Как и имущество моего отряда, — степенно добавил Леголас. — Хорошо бы его доставить сюда вместе с лошадьми…

— И это запиши, — кивнул Торин. — А, кроме того, нам всем понадобится провиант на неделю пути в расчёте на сотню душ. И пусть поторопятся привезти всё это нам к утру!

Когда суета с составлением послания подошла к концу, Торин расписался в нём, а затем разогрел на огне свою печатку с рельефным навершием и поставил на пергаменте глубокий оттиск родового герба Длиннобородых[8]. После этого он свернул письмо в трубочку, обвязал короткой бечевой и подозвал к себе дремавшего в сторонке ворона.

— Мне помнится, в начале нашего похода ты хотел оказать нам посильную помощь, — сказал он. — Что ж, сейчас тебе представился такой случай. Лети в Эребор и передай стражникам это письмо, — Торин прицепил свиток на шею птице. — Когда же они, согласно моему приказу, соберут для нас караван, проводишь его прямо сюда.

— Я внял тебе, карроль, — каркнул ворон и взмыл в ночное небо.

— Надеюсь, он не заблудится… — пробормотал вслед ему Дори, поглаживая бурчащий живот.

— Утром узнаем, — молвил стоявший рядом Двалин. — Главное, чтобы наши проявили расторопность, а то я скоро траву начну есть…

С такими мыслями все и легли спать на опушке, предварительно выставив сменных часовых и соорудив для себя вокруг костров травяные лежанки. Несмотря на пустоту в желудках и ночную прохладу, заснули бедолаги быстро — сказывалась накопившаяся усталость.

Однако через пару часов, когда лагерь уже вовсю смотрел сны, к Леголасу вернулись лесные мотыльки, принеся с собой весть от его отца. Трандуил сообщал, что он приказал всем дозорным своих земель повысить бдительность в связи с проникновением в лес невидимого похитителя Аркенстона Трейна, в том числе используя естественных наблюдателей — животных, птиц и насекомых. Попутно он пустил слух об этом по всему Сумеречью, послав дополнительно к Келеберну самую быструю птицу с просьбой поучаствовать в поимке злоумышленника. Кроме этого, он отправил гонцов и к беорнингам, но теперь уже эльфов, ибо оборотни не понимали языка птиц и насекомых.