— Ну, след у нас есть, направление пока очевидно, а значит, нужно пускаться в погоню, — заметил Леголас. — Хорошо бы люди из Дейла помогли нам — вышли навстречу вору с собаками. Тогда наши шансы изловить его значительно возросли бы. А там уже можно было бы разбираться: орк он, хоббит или же кто-то ещё.
— А ведь ты дело говоришь, сосед, — оживился Торин Камнешлем и, повернувшись к паре воронов, беззаботно чистивших перья на берегу, вдруг призывно свистнул.
Птицы прекратили своё занятие и внимательно посмотрели на него, поблёскивая чёрными бусинками глаз. Торин шагнул к ним поближе и зачем-то кивнул головой.
— Приветствую вас, друзья, — молвил он, обращаясь к воронам. — Скажите, не видели вы здесь кого-нибудь этим утром?
Птицы, словно совещаясь, пару раз хрипло каркнули, и одна из них, имевшая весьма необычный белый клюв, скакнула навстречу владыке Горы.
— Мы видели эльфов, что стоят сейчас позади тебя, — коротко ответила она человеческим голосом.
Торин быстро оглянулся на Леголаса и его спутников, а затем мотнул головой.
— Это наши гости, — сказал он. — Меня же интересуют какие-нибудь иные существа…
— Крроме вас, больше никого здесь не было, — проговорил ворон.
— Тогда, может, вы заметили нечто необычное в округе? — продолжал допытываться Торин.
— Был дуррной запах, похожий на оррочий, — немного подумав, изрёк ворон. — Но он уже почти ррассеялся и больше нас не беспокоит.
— Да, мы знаем об этом, — кивнул властитель Эребора. — И раз такое дело, мне нужно, чтобы кто-то из вас прямо сейчас слетал в Дейл. У нас беда: украден Аркенстон Трейна. Вор с запахом орка движется на юг и скрывается под чарами невидимости. Мы намерены преследовать его. Сообщите об этом королю Бэрду. Пусть он окажет мне дружескую услугу — отправит нам навстречу как можно больше охотников и следопытов с собаками. Необходимо спугнуть вора и перекрыть ему все возможные пути для бегства. Хотелось бы взять его живым, однако будем рады и мёртвому…
— Мы поняли тебя, карроль, и я немедленно отпрравлюсь туда, — проскрежетала птица и сразу же улетела в южном направлении.
— Эти вороны очень древней и разумной породы, — пояснил эльфам Торин. — Наш род давно дружит с ними. Полагаю, вы уже слышали об этом.
— Конечно, — признался Леголас и добавил: — До Дейла недалеко, а значит, Бэрд уже скоро получит твою весть. Так не будем терять время — в погоню!
— В погоню! — воскликнул король Эребора и посмотрел на окружавших его сородичей. — Кто с нами?
Гномы дружно загалдели, зашумели, и оказалось, что в преследовании хотят участвовать все собравшиеся. Помимо самого короля, вызвались также Двалин, Бердин, Глоин, Нори, Бифур и ещё несколько десятков обитателей Одинокой Горы. Не остались в стороне и Гимли с Бофуром, Дори и ещё пятью сопровождавшими их в путешествии воинами Агларонда.
— Государь, позволь и нам поучаствовать в этой погоне! — горячо попросил Гимли Торина. — Аркенстон свят для каждого потомка Дьюрина, и я считаю своим долгом преследовать вора, пока Камень не будет возвращён в Эребор.
— Если это не ляжет бременем на тебя, то я рад принять помощь от благородного собрата и овеянного славой Героя Войны, — с признательностью сказал Торин.
Они обменялись пристальными взглядами и с достоинством поклонились друг другу.
После этого отряд сразу двинулся на юг — впереди шла по неприметному следу Кэрриэль, за нею — Леголас с Гимли и Торином, а после них, рассыпавшись двумя полукольцами, расположенными друг за другом, ступали все остальные. И если первые шли с настороженным спокойствием, то замыкающие нервно оглядывались по сторонам и постоянно рыхлили почву вокруг себя остриями своих мечей, топоров и копий.
К сожаленью, за всеми предварительными разбирательствами, потребовавшими некоторого времени, вор получил небольшую фору и, по логике, должен был уйти от Эребора уже на значительное расстояние. Во всяком случае, именно так рассуждали его преследователи. Конечно, будь он зримым, поймать его не составило бы труда даже при солидном отставании. Но вся сложность поисков как раз и заключалась в том, что злодей находился под покровом невидимости и вдобавок почти не оставил после себя следов. Мокрые отпечатки его ног обнаружились лишь в самом начале пути, так что Кэрриэль в дальнейшем приходилось полагаться лишь на остаточный запах беглеца и свои чуткие руки. То есть отряд фактически двигался наугад по весьма сомнительным ориентирам. Увы, но в сложившихся обстоятельствах ничего другого ему не оставалось. Искать невидимого вора — это задачка ещё та. Сравнить её можно разве что с ловлей ветра голыми руками. Потому неудивительно, что путники продвигались крайне медленно и за первый час погони прошли всего-навсего чуть больше мили, так и не нагнав дерзкого воришку.
Когда же до лежавшего в долине Дейла оставалось около полутора лиг[5], оттуда вернулся посланный Торином ворон. Сделав круг над растянувшимся отрядом, он затем сел на большой прибрежный камень и громко каркнул, привлекая внимание. Гномы и эльфы живо собрались вокруг него, и ворон хрипло, но вполне разборчиво произнёс на Всеобщем языке:
— Я перредал твои слова, Торрин Камнешлем. Карроль Бэррд обещал незамедлительно исполнить твою прросьбу.
— Премного благодарен, — степенно поклонился в ответ властитель Эребора.
— Я могу ещё чем-нибудь помочь тебе? — участливо спросил ворон.
— М-м… — задумался на миг властитель Эребора. — Пожалуй, нет. Не думаю, что даже твои зоркие глаза смогут презреть чары невидимости.
— Это звучит почти как вызов, — наклонил голову набок ворон. — Поэтому я останусь ррядом, и в нужный момент ты сможешь прризвать меня.
На это Торин лишь благосклонно кивнул, и преследователи возобновили погоню. Птица последовала за ними. Но не по воздуху, как ожидалось, а по земле, с деловым видом вышагивая чуть в стороне от отряда. Однако через некоторое время она взлетела вверх, сделала несколько больших кругов над рассредоточенными поисковиками, после чего снова приземлилась недалеко от них. Эту процедуру она повторила ещё дважды, пока спереди не донёсся собачий лай и в отдалении не показалась бегущая навстречу толпа вооружённых людей со сворой охотничьих псов. Тогда ворон слетал в их направлении, а когда вернулся обратно, то бесцеремонно уселся на могучее плечо Торина.
— Вот вам и обещанная подмога, — сказал он.
Увы, но появление людей с собаками не прошло незамеченным и для похитителя Аркенстона, чья реакция на это событие оказалась вполне предсказуемой. Поэтому никто в отряде не удивился, когда Кэрриэль вдруг замерла на месте с поднятой рукой и возгласила:
— Стойте! След изменил направление!
— Куда? — в один голос спросили Торин, Гимли и Леголас.
— На запад.
— Ага! — радостно закричал Король-Под-Горой. — Сработало! Теперь он от нас не уйдёт! Вперёд!
И все дружно, в прежнем порядке, устремились в указанную следопытом сторону.
А вскорости их догнали люди. Это и вправду оказались охотники во главе с Главным егерем Дейла. Торин Камнешлем быстро ввёл их в курс дела, и дальше они уже сообща продолжили погоню. После рассказа короля гномов Главный егерь лишь обронил потрясённо:
— Сколько живу, а ни с чем подобным ни разу не сталкивался!
— Да лучше уж и вовсе не сталкиваться никогда… — мрачно заметил Торин.
Свежесть следов указывала на то, что таинственный воришка был сравнительно недалеко. Однако он постоянно петлял, стараясь сбить своих преследователей с толку, что у него, кстати, неплохо получалось — продвигались те ужасно медленно, и даже собаки не особенно улучшили ситуацию. К тому же злоумышленник по-прежнему оставался под покровом невидимости, а при движении умудрялся не поднимать пыли. Да и отчётливых следов он не оставлял на каменистой почве, характерной для окрестностей Одинокой Горы. Посему, несмотря на свою многочисленность, отряд гномов, людей и эльфов вёл преследование вслепую и пока безрезультатно.