— И что в этом странного? Может, это был дым от масляных ламп, — предположил Двалин.
— Может, и от ламп, — кивнул Леголас. — Только он почему-то не растрепался от ветра в разные стороны, а поплыл ему навстречу, после чего пропал в тени скал…
— Значит, мне не показалось! — вдруг уронил Сэл Мулад, являвшийся не только глашатаем Леголаса, но и начальником его личной охраны. — Я тоже видел этот дымок, но решил, что это пыль или же мне просто мерещится…
Гномы оторопело переглядывались некоторое время, обдумывая всё услышанное, а затем Торин возгласил:
— Похоже, Леголас, вы были совершенно правы, сказав, что с этой кражей всё непросто. Невидимые воры, или почти невидимые, — это не обычные воришки, нет. Они были скрыты какими-то сильными чарами, напоминающие мне кое-какие другие…
— Чары Кольца Всевластья, Кольца Саурона! — глухо вымолвил Гимли вслух то, что сейчас крутилось в головах у всех присутствующих. — Многие из нас слышали, и даже видели, как это Кольцо делало Хранителей незримыми.
— Но оно уничтожено! — заявил Глоин, также присутствовавший здесь. — Все остальные Кольца, подчинённые ему, либо сгинули ещё раньше, либо сразу следом за ним. А три Великих эльфийских уплыли за Море…
— Верно. Однако в Средиземье остались ещё Малые Кольца, — возразил Леголас. — Кто знает, в чьих они сейчас руках.
— И если ваши догадки верны, то одно из таких Колец вполне могло оказаться в распоряжении каких-то весьма просвещённых злоумышленников… — сказал Торин.
— Двух злоумышленников, — уточнил Гимли.
— О количестве негодяев мы не сообщали, мой друг, — мягко поправил его Леголас. — Речь шла о количестве чуждых Эребору запахов, которые мы почуяли.
— Значит, воров могло быть и больше! — подытожил Нори.
— Сколько бы их ни было — вопрос не в этом, — отмахнулся от него Гимли. — В любом случае непонятно, как бы они могли использовать Кольцо все разом? Для этого у них должно было быть гораздо больше волшебных колец — чтобы всем хватило…
— Гимли прав, — нахмурился Торин. — Мы как-то упустили это из виду. Если у злоумышленников есть Малое Кольцо, то, действительно, как оно могло делать невидимыми сразу, скажем, двоих? А если воров и вправду было несколько? Даже Великие Кольца не смогли бы скрыть их всех одновременно. А предполагать, будто у злодеев находилось не одно такое Кольцо, и вовсе нелепо.
— Назгулов, носителей Великих Человеческих Колец, было девятеро, и тем не менее все они одновременно находились в подчинении у Саурона… — многозначительно обронил Бофур, как и некоторые другие, допущенный сейчас в Сокровищницу.
— Хочешь сказать, в Средиземье снова появился кто-то достаточно ловкий, чтобы подчинить себе уже и владельцев Малых Колец? — очень серьёзно посмотрел на него Бифур.
— Это маловероятно, — покачал головой Леголас, не дав Бофуру ответить. — Кольцо Саурона было связано со всеми Великими Кольцами, кроме Трёх эльфийских, которых Тёмный Властелин не касался. Малые Кольца же, насколько я знаю, никто не пытался подчинить при их изготовлении. А потому скорее всего мы сейчас имеем дело с совершенно иной магической вещью либо просто с весьма сильными чарами.
— Или же и вовсе с чем-то необъяснимым пока, — заметил Сэл Мулад.
— Так давайте разбираться! — воскликнул Двалин. — Пока мы тут чешем языками, эти злодеи наверняка уже улепётывают во весь дух с нашим Камнем!
— Если они не умеют летать, то далеко не уйдут, ибо с нами лучший следопыт Сумеречья! — заверил его начальник охраны Леголаса.
— Тогда поспешим наружу! — поддержал Двалина Торин и первым покинул сокровищницу.
Оказавшись через некоторое время на улице, гномы и эльфы, однако, не стали хаотично носиться по округе в поисках следов невидимых воришек. Вместо этого все они просто замерли у Передних Ворот Эребора, подозрительно осматривая прилегающую местность. Как и ожидалось, никто не смог увидеть ничего особенного, за исключением двух здоровенных воронов, сидевших на камнях неподалёку. Тогда Леголас знаком подозвал к себе одного из своих воинов.
— Позвольте представить, — указал он на него. — Кэрриэль, лучшая из следопытов Сумеречья!
Женщина! Гномы так и замерли, изумлённо глядя на эльфийку. Внешне она мало чем отличалась от остальных своих товарищей по отряду: высокая, невероятно красивая, белокурые волосы забраны сзади в длинный хвост. Так же, как и её спутники, носила лёгкие кожаные доспехи и лук за плечами. Ну, разве что была пониже ростом да несколько стройней мужчин. Осознавая свою ошибку, все гномы невольно пришли в смущение, отчего Кэрриэль лучезарно и весело улыбнулась, продемонстрировав превосходные жемчужно-белые зубы.
— Приступай, Кэрриэль, — мягко приказал ей Леголас. — Попробуй найти след.
Девушка мгновенно посерьёзнела, изящно припала к земле ухом, будто пыталась что-то услышать, но через минуту поднялась и отрицательно качнула головой.
— Земля молчит, — сказала она. — Я слышу лишь, как жизнь кипит в Горе, но на равнине словно бы всё вымерло. Похитителей либо уже нет в окрестностях Эребора, либо они улетели отсюда по воздуху.
Гномы встревоженно переглянулись, однако Леголас решительно тряхнул головой.
— И в том и в другом я сомневаюсь, — молвил он. — Полагаю, это магические чары искусно скрадывают их шаги, — молвил он. — Но посмотрим, смогут ли они обмануть твой Дар…
Кэрриэль кивнула и снова принялась что-то высматривать на камнях, периодически касаясь их пальцами рук.
— Дар? — повернулся к Леголасу Торин, а следом за ним и все остальные гномы.
— У Кэрриэль есть уникальная способность обнаруживать любые следы с помощью рук, — пояснил эльф. — Этот способ не самый быстрый, зато он помогает там, где другие приёмы оказываются бесполезными.
Не успели гномы этому удивиться, как послышался новый возглас следопыта:
— Кажется, что-то нашла!
Сказав это, девушка двинулась в западном направлении вдоль горы и почти сразу достигла Келдуина — речушки, вытекавшей из-под главных ворот Эребора через зарешёченный жёлоб.
— След слабый, и он заканчивается здесь, у воды, — обернулась к наблюдавшим за ней эльфам и гномам Кэрриэль.
— Должно быть, воры перебрались на ту сторону, — предположил Леголас. — Нужно осмотреть там всё.
Кэрриэль снова кивнула. Легко прыгая по валунам на мелководье, она быстро переправилась на более крутой западный берег, где начала скрупулёзно исследовать его ярд[4] за ярдом.
— Хм, а здесь уже явные следы! — вдруг крикнула она и, когда остальные перебрались через реку тем же способом, указала на влажные отпечатки крошечных, словно детских, ног на камнях. — Ведут на юг и принадлежат одному существу. Пахнут одновременно и орком, и хоббитом… Хорошо, сегодня облачно, и следы не успели высохнуть, — улыбнулась она.
— Не похоже на орочьи следы, — критически осмотрев отпечатки, заметил Глоин. — Разве что орчонка.
— А вот это сомнительно — все орки обычно носят обувь, а эти следы от голых ступней, — возразил ему Гимли. — Я бы сказал, что это следы ребёнка или, скорее, хоббита…
— Я соглашусь с Гимли, — поддержал друга Леголас и повернулся к эльфийке. — Посмотри дальше — вдруг найдутся ещё какие-нибудь следы.
Кэрриэль принялась рыскать по берегу реки вверх и вниз по течению, но больше ничего приметного не нашла.
— Неужто вор был один? — удивлялся Торин.
— Всё указывает на это, — задумчиво уронил Леголас. — Теперь версия с Малым Кольцом уже не кажется такой невероятной.
— Пожалуй, — согласился король с досадой.
— Но что это тогда за существо? — недоумевал Гимли. — Как оно может быть одновременно и хоббитом, и орком?
Однако никто из собравшихся не знал ответа на этот вопрос.
— Может, это какое-то совершенно неизвестное нам создание, — высказал догадку Нори.
— Или полуорк-полухоббит, — вторил ему Дори.
— Я о таких и не слышал никогда, — хмыкнул Гимли и с омерзением поморщился. — Каким же нужно быть неразборчивым, чтобы вступить в связь с орком! Тьфу!