— Следы обрываются с западной стороны моста, — напомнила Кэрриэль. — А потому похититель вполне мог пойти и в сторону болота, которое здесь тянется ещё на несколько миль к югу. Там у него самые большие шансы скрыться от нас. На его месте я бы поступила именно так.
— Согласен с Кэрриэль, — промолвил Леголас. — С учётом того, как лихо вор преодолел Северные Топи, он вполне мог повернуть и в Южные, чтобы гарантированно повторить свой успех. А судя по скорости его передвижения, я смею предположить, что он очень торопится, иначе ещё раньше бы затаился где-нибудь на болоте до лучших времён. Вот только в спешке, как известно, легко совершить ошибку…
— Ну, до сих пор ты практически во всём был прав, — сказал Гимли, — поэтому я и сейчас доверюсь твоему мнению. Идём к болоту.
И поисковики снова дружно затопали вдоль реки на запад. В отличие от голой северной стороны, берег здесь сплошь покрывали плакучие ивы да различные густые кустарники, так что до восточной окраины Южных Топей отряд добрался лишь затемно. И первым об этом узнал Гимли, когда, в попытке обойти очередной колючий куст, шагнул в сторону и вдруг по колено провалился в зеленовато-чёрную вонючую жижу. Разумеется, Леголас и Двалин немедленно вытащили его оттуда, но настроение у Гимли оказалось испорченным.
— Почему-то у меня сейчас возникло ощущение, что мы влипли в новое Большое Приключение… — ворчал он, вытряхивая из сапог набившуюся грязь.
— Бодрее, мой друг, ведь это же прекрасно! — задорно воскликнул Леголас. — Жизнь снова хочет испытать нас на прочность.
— Если бы в придачу к этому она послала нам в помощь какого-нибудь доброго волшебника, тогда бы я не расстраивался. А так… мотаемся уже три дня, и всё без толку!
— Ну, значит, наше Большое Приключение продлится дольше, чем ты рассчитывал, — улыбнулся эльф. — Однако если тебя это утешит, на сегодня, пожалуй, приключений с нас хватит, а то ещё кто-нибудь из гномов ненароком в них «влипнет»… — пошутил он и добавил гораздо громче уже для всех: — Друзья, на сегодня путь окончен. Давайте устраиваться на ночлег.
Оставив у болота Кэрриэль — искать следы беглеца, — остальные отошли на безопасное расстояние от топей и встали лагерем на сухой земле у небольшой берёзовой рощи. Когда следопыт вернулась, там уже возвышались шалаши и вовсю горели костры, вокруг которых сидели уставшие путники, уплетая за обе щеки ужин и обсуждая события минувшего дня. Как и ожидалось, новых следов Кэрриэль не нашла. Тем не менее Леголас по-прежнему был уверен, что вор сейчас находится в Южных Топях. И, в отличие от его преследователей, положение у него оказалось незавидное: с реки на болото вечером наполз густой туман, а значит, коварному невидимке уже вторую ночь светило провести в промозглой сырости и холоде, среди комаров и пиявок…
После ужина Гимли выставил вокруг лагеря часовых из числа гномов, в то время как прочие их соплеменники ещё долго сидели у костров, дымя трубками и наслаждаясь теплом живого огня. И только эльфы, за исключением Леголаса, не присоединились к ним. Вместо комфортных посиделок они ушли к болоту караулить беглеца, которого могли оттуда выманить соблазнительные запахи пищи.
Закутавшись в одеяло и покуривая табачок, Гимли тоже отогревался у огня. Насморк у него ещё не прошёл, так что он сейчас особенно нуждался в тепле. Здесь же сидели Леголас, Двалин, Бифур, Бофур, Дори и Нори.
— Интересно, а далеко отсюда места, где мы с Торином Дубощитом впервые встретили вас, эльфов? — поинтересовался у Леголаса последний.
— Уже недалеко, — ответил тот. — Если ваш невидимка будет и дальше столь же ловким, то, быть может, мы снова пройдёмся по ним. А там уже совсем рядом и старые гнездовья паучков Шелоб…
— Тысячу лет бы их не видеть! — скривился Бифур и гадливо сплюнул. — Вы точно их истребили? — спросил он у Леголаса.
— Полностью уверенным быть нельзя — лес огромен, но в наших северных угодьях их уже много лет не встречали.
Гномы переглянулись. Что ни говори, а давние воспоминания о не самом приятном знакомстве с гигантскими пауками Сумеречья снова нахлынули на них. Опустившаяся ночь и шелестящий в кронах деревьев ветер, усилившийся к вечеру, только способствовали этому. Впрочем, долго засиживаться у костров никто не собирался, потому что завтра с утра им, возможно, снова предстояло выступать в дорогу — всё зависело от дальнейшего поведения похитителя Аркенстона.
Однако спокойно поспать поисковикам тоже не дали. Не успел Гимли уснуть, как был разбужен Леголасом.
— Просыпайся! — сказал тот, заглядывая в шалаш друга. — Мои дозорные только что прислали весть: они подстрелили вора!
— Убили?.. — выпалил Гимли, едва разомкнув веки.
— Нет, ранили стрелой в бок.
— И как они смогли это увидеть? — спросил гном, протирая глаза. — Он же невидимый!
— А ты выгляни наружу, — попросил Леголас.
Недоумевая, Гимли высунулся было из шалаша, но тут же спрятался обратно: снаружи шёл дождь. Не дождь даже, а дождик — мелкий, противный, какие и идут обычно только осенью.
— И что? — по-прежнему не понимал Гимли. — Дождь идёт — что в этом такого?
— Этот дождь и помог увидеть вора! — торжествующе заявил Леголас. — Вода сделала его силуэт зримым, а Сэл Мулад первым и заметил его издалека. Он же и подстрелил негодяя, когда тот выходил из болота. Наверное, собирался прокрасться сюда и поживиться чем-нибудь…
— Значит, его схватили?! — обрадовался Гимли, накидывая на плечи плащ с капюшоном и выходя из шалаша. — И что это за урод?
— Воины говорят, он был маленьким, как орчонок. Ну, или как хоббит…
— Был? Так его схватили или нет? — нетерпеливо переспросил Гимли.
— Нет, он вырвал стрелу и убежал обратно в болото, прежде чем наши приблизились к нему…
— Хм, стоило тогда меня будить?! — буркнул Гимли. — Утром всё бы и рассказали. Подумаешь, ранили! Что изменилось-то для нас? Вор всё так же на болоте, в безопасности. Только тревог прибавилось — а вдруг он там теперь помрёт от потери крови? Ищи потом Аркенстон в топях!
— Будем надеяться, не помрёт, — молвил Леголас и усмехнулся. — Ладно, иди спи, а то ворчишь, как старик! Завтра будет видно, что к чему.
…Но перед рассветом Леголас снова разбудил Гимли.
— Что на этот раз? — спросил тот, приоткрыв один глаз и заметив, что снаружи ещё темно.
— Вор сбежал! — выпалил Леголас. — Теперь ты доволен новостью?
— Как сбежал?! — Гимли оторопело вытаращил глаза и выскочил на улицу.
Дождь там уже давно прекратился, но он этого поначалу даже не заметил.
— А вот так: прошёл мимо караульных и наблюдающей живности по ручью, вытекавшему из болота, и скрылся в лесу…
— И твои воины это опять всё видели своими глазами? — не поверил Гимли. — Дождя ведь уже нет.
— На этот раз бегство вора обнаружила Кэрриэль: во время обхода своего участка патрулирования она нашла на берегу ручья капли подсохшей орочьей крови. Проследовав за ними, она пришла к лесу, где, помимо крови, было ещё несколько отпечатков ног невидимки. Но самое интересное, что там же следы вора и кончались…
— По деревьям решил перемещаться, шельмец! — догадался Гимли.
— Похоже на то, — кивнул Леголас. — Сейчас мои эльфы уже нашли дерево, на которое он сперва взобрался, и пытаются определить, в каком направлении от него он мог двинуться дальше. Так что поднимай своих ребят. Пусть живо собираются и топают за мной. Костры разводить не нужно — завтракать будете на ходу.
Чтобы поднять лагерь, много времени не понадобилось. И вскорости гномы дружной гурьбой двигались за Леголасом и Гимли в сторону близкого леса. Там их встретили остальные эльфы во главе с Сэл Муладом.
— Ну? — спросил его Леголас.
— Ничего, — помотал тот головой. — Негодник был здесь часа три назад, так что его запах уже рассеялся. Приходится искать только по каплям крови, ибо он крайне осторожен и почти не оставляет иных примет. Хорошо, что я использовал заговорённую стрелу — благодаря ей рана вора ещё не скоро заживёт…